迷信聖女は不要らしいので、私は騎士と幸せを探しに行きます。

第4話 デイ・ドリーム・ビリーバー◆-1

　宮殿の回廊には俺の足音だけが響いていた。

「……何故、命令を無視した？」

　陛下の静かな声が、今も耳に残っている。

　俺の人生最大の過ちは、二つある。

「人命を優先した結果です」

「……私の命令よりも、か」

　陛下の声は静かなものだった。

「どのような処分も受け入れます」

「ならば新たな命を下そう、それは──」

　その一つ目は"聖女"の騎士として任命されたことだった。

　字面はいいが実際は降格、もしくは左遷だ。

　誰も"白痴の姫"の騎士になど、なりたくはない。

　なった者は誰一人として、生きて宮殿を出ていない、無能を消すための口実とも言われている。

　実際に聖女を見た者は王族以外、殆どいない。

　見た者がいなければ、物事は迷信に、そして幻想になる。

　かつて存在した魔術が今や迷信と言われているように。

　"狂った皇帝"が作り出した幻想なのではないか、そういう意味も込めて"白痴の姫"なのだ。

　ただ、左遷されて尚、俺には陛下が狂っているとは思えなかった……それだけの恩義がある。

　一介の剣士に過ぎなかった俺が、ここまで生きてこられたのは、他ならぬ陛下のお陰だ。

「ここか」

　宮殿の外れ、大きな扉の前に辿り着く。

　俺は人として間違った選択をしたつもりはなかった。

　結果的に助けようとした命は救えず、立場も失った。

　それだけのことが最大の過ちになるとは、思いもしなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆

　独特な甘い香りと煙が漂う、白い壁と天井のステンドグラスに閉ざされた、室内庭園。

　その香りは何処かで嗅いだような匂いだったが、すぐには思い出せなかった。

「あ、ぁた…騎士？…つ、が…次…？」

　帝国の権力の象徴──"聖女"は俺を見るなり、そう言った。

　彼女は長い銀の髪を垂らし、光のない真っ青な瞳をこちらに向ける。

　彼女の姿形だけならば、帝国でも随一の美人に見える。

　精巧に作られた人形なのでは無いかと一瞬疑う程に。

　だが、舌足らずな発音で片言に喋り、生気に欠けたその姿は、"白痴"と噂されるに相応しいものだった。

「聖女様、なんなりとお申し付け下さい」

　正面で跪く。彼女の実在に驚きはしなかった。

　彼女は帝国権力の象徴、押しつけられた役割とは言え、俺には逆らう事の出来ない相手だ。

　いくらここが"左遷先"とは言え、全うする他ない、それが陛下の意思なのだから。

「……帰う…いぃ」

　か細い声で呟くように聞く聖女。

「そう言うわけには」

「…ぁ、何で？」

「陛下の勅命なのです、第一王女に騎士も──」

「お父ぉ……様？」

　近づいた聖女が俺の目を覗き込んできた。

「うぉっ」

　思わずひっくり返りそうになり、素っ頓狂な声が出てしまう。

「驚く？」

　間近で見た彼女の瞳は本当に真っ青だった。それこそ、深い海の底のような。

「も、申し訳ございません、ご無礼をお許し下さい」

「…ぃとみ…瞳…赤」

「え……？」

「髪…黒…珍しい」

　不思議そうに俺の髪を触る聖女。そんなに珍しい物でもないと思うが……。

「は、はぁ……」

「……ぁえ…な、まえ」

「オード、と申します」

「おぉど…覚えう、すう…私…まな」

　聖女は自分を指差して屈託なく笑った。

　まるで子供のように。

「存じております」

「ぁたい」

「申し訳ございません、どのような意味でしょうか？」

「…ぁたい？……違う？」

　同じ言葉を繰り返す。彼女なりの意思表示なのだろうか？

「…かたい…分かう、ない？」

「何が硬いのでしょうか？」

「……こと、ば？…言葉」

　首を傾げる聖女、いや、そこで傾げられても困るんだが……硬いと言われてもな。

「私の身分では、このように申す以外に御座いませんので……」

「難しい…言う…分かう…ない」

　そう言って額を指で押さえる聖女。

　……そもそも何を言ってるのか理解できていなかったのか……？

　"赤子の世話をするつもりで行け"と言われたが……こういう事か……どうせ俺以外ここに来る人間もいない……別にいいか。

「……わかった、簡単に話すよ」

「それ…皆…難しい…言う」

「それだと、俺たちは怒られるんだ」

「誰…怒う？」

「偉い人達が」

「お父様…言葉…同じ」

「陛下は一番偉い。いいんだよ、陛下を怒る人はいないだろ？」

「違う」

　……どう言う事だ？子供ならこれで納得しそうなものだが……

「何が違うんだ？」

「私…許す…えぁ…えらい人」

　微笑む聖女。

「あぁ、そうか」

　なるほど、自分が帝国の権力そのものだと言う事は、ある程度理解しているんだな。

　陛下が教えたのか……何か違和感を感じるが……

「はじめて」

「初めて？こう話す騎士はいなかったのか？」

「おぉど…かしこい…分かう」

「下町には、言葉が苦手な奴もいる、帝国の言葉が分からない奴もいる」

「外？私…出う、出来う、ない…知う、ない」

「出れない？外に出たがらないって──」

「嘘…私…出う…海…行く」

　嘘……？

　じゃあ、一体何故そう言われてるんだ……？

「海？なんでだ？」

「お母様…海…行く、昔」

「っ」

　その一言に、俺は返す言葉を失ってしまった。

　彼女の母親は、随分と前に失踪していたからだ。