無職マンのゾンビサバイバル生活。

54話 月下の死闘のこと

月下の死闘のこと

「『・・・コレで全部か、そこそこ多かったな。おい、頭はしっかり確保しておけよ』」

「『はいはい・・・うげ、手に付いちゃったわ。なんでアタシがこんな手作業を・・・あら？リッパーはどこ？ひょっとして死んだ？』」

「『アイツがこんな相手に殺されるもんかよ。・・・いつもの散歩だとさ』」

「『ゾンビ相手とはいえ、いい趣味とは言えないわねぇ・・・待って？じゃあアイツが帰るまでこっちも待機ってこと？』」

「『いいや、隊長からの指示にそれはない。それに、放っておいても1人で帰って来るだろう』」

「『よっ・・・と、それはよかったわ。じゃあとっとと帰りましょ、一刻も早くシャワーを浴びなきゃ』」

「『それに関しては同意する。総員、撤収・・・ホームに帰るぞ』」

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宿直室を出て事務所に移動する。

周囲は静寂に包まれていて、何の物音もしない。

耳が痛くなるほどの静かさだ。

虫の音も聞こえない。

だが、何かの気配がする。

幽霊とかそういう感じじゃない。

生きた人間の気配だ。

・・・幽霊、見たことないけど。

事務所を通り、外への扉に手をかける。

「『なあに？お散歩？』」

背後から声。

振り向くと、少し眠そうなキャシディさんが宿直室から顔を覗かせている。

・・・起こしてしまったか。

そもそも彼女は軍人。

気配には敏感だろう。

今回は俺が動いたから起きたのだろうか。

「あー・・・『ちょっと、気になります。警戒、お願いします』」

「『サムライのシックスセンスってやつ？うん、わかったわ』イッテラッシャ、キヲツケテ」

彼女は拳銃を持ち、俺に向かって軽く手を振った。

「『安心してください。何が来ても・・・ぶっ殺します、俺』」

安心させるように微笑むと、俺は扉をゆっくりと開けた。

月明りのお陰で、敷地内はそれなりによく見える。

「『ワオ・・・あんな顔もできるのね。やっぱり素敵、カメラ持っておけばよかったわ』」

後ろで何か聞こえたが、大したことじゃないだろう。

さて、鬼が出るか蛇が出るか。

後ろ手に扉を締めつつ、素早く視線を動かす。

バスの横には、さっき成仏させたチンピラ連中が適当に積んである。

特に気になる部分はない。

ゾンビになってもいないし、霊的な現象も起こっていないようだ。

だが、どんどんと違和感が強くなる。

何も見えないし、何も聞こえないが・・・確かに何かが、いや誰かがいる。

それも、近くに。

うまく言語化できないが・・・そう、殺気、殺気だ。

それと、血の匂い。

数えきれないほど多くの生き物を殺した誰かが、近くにいる。

足音を立てないように気を付けながら、ゆっくりと歩く。

左手は『魂喰』に添え、右手は既に棒手裏剣を握っている。

何が来ても、即座に対応できるように。

駐車場を通り過ぎ、開けた場所に出る。

月に照らされる空間には、俺以外誰もいない。

・・・いや。

「『いい月だと思わないか？』」

声がする。

門柱の、こちら側。

その影の中に、誰かがいる。

「『・・・悪い、英語はサッパリわからないんだ』」

そう返すと、影が動いた。

「ニホンジン、か？」

「当たり前だろ、ここは日本だぞ」

俺に返しつつ、影が月明りに照らされる。

身に着けているのは駐留軍の軍服。

それと、アニーさんが顔を隠していたようなガスマスクを着用している。

だが、口の部分は露出している。

不思議なことにライフルは持っていないようだ。

俺と同じくらいの身長だが、鍛え上げられている。

・・・この体付き、男か。

「コンバンワ」

そして、そのガスマスクの上には・・・深紅のベレー帽。

・・・たまげたな、『レッドキャップ』ってのはそのままの意味だったのか。

てっきり別の意味でもあるのかと思ってた。

そういえば、ミサイル陣地の連中はしてなかったな。

何かかぶるのに階級とかが必要なのかもしれん。

「ヒト、探してる」

男はゆっくりと言った。

・・・何の感情もこもっていない、機械が喋るような感じだ。

「そうか、悪いが手助けにはなれそうもない。俺もここに間借りしてるだけだしな」

男は手を動かし、腿のあたりに置く。

・・・拳銃か？

棒手裏剣をいつでも放れるように、俺も投擲の体勢に入る。

重心を片足に移し、横に跳べるように。

「ここに」

男の手が何かを掴む動作。

「―――いるだろう、女。ソレ、よこせ」

その冷たい声に、俺はコイツをここで殺す決意をした。

「っし！！」

横に跳びつつ、棒手裏剣を放つ。

タイミングもバッチリだ！回避できまい！！

棒手裏剣は月明りを反射して、真っ直ぐに飛ぶ。

「っぐぁ！？」

左の肩口に、熱。

何かが、浅く刺さった。

これは、苦無・・・じゃない！

スローイングナイフか！！

「・・・」

男の胸にも棒手裏剣は刺さったようだが、奴は何の悲鳴も上げていない。

投げる動作が見えなかった！

跳ばなければ、首に刺さっていたかもしれん！

「『面白い』」

男が動く。

ゆら、と地に倒れるように。

「っ！！」

鯉口を切りつつ、抜刀。

勘を頼りに、虚空を薙ぐ。

微かな金属音と衝撃で、ナイフを弾いたのが分かった。

「『いいな、お前』」

俺に向けてナイフを放った男は、次の瞬間には間合いに入りつつあった。

弾く動作の間に、これほど速く・・・！！

地を這うような前傾姿勢！！

「っしぃい！！」

虚空を払った刀を旋回させ、こちらに突っ込んでくる男の脳天目掛けて振り下ろす。

ぎぃん、と音が響いた。

「『一応聞いておくか』女、寄越せば殺さない、お前、逃がしてやる」

俺の切り下げを受け止めつつ、男は言う。

腿から引き抜いたのは、ナイフか！

神崎さんが持っていたような大型のアーミーナイフだが・・・もっと大きい。

脇差クラスの長さだ。

「抜かせよ。それだけは絶対に嫌だね」

全力ではないが、それでも『魂喰』の一撃を易々と受け止めるアーミーナイフ。

しかも、片手でだ。

ナイフもこの男も、只者じゃない！

「ふぅううう・・・！」

近距離ではナイフの回転力に負ける。

なんとか刀の間合いで勝負しなければ！

「・・・」

男の手がブレる。

ナイフを持っていない、左手が。

「っふ！！」

背筋を寒気が走り、その左手に向けて蹴りを放つ。

が、その左手はまるで蛇のように動いた。

膝に、熱。

くそ、斬られた！

「『・・・大したものだ。動脈を狙ったのだが』」

男が片手に握っていたものは、スローイングナイフ。

俺に投げたのは、これか！

蹴らなければ太腿をやられていた・・・！

「・・・随分とご挨拶だなあ、おい」

地面を蹴ってバックステップ。

膝は表面を斬られただけだ、問題なく動く。

男は交差するようにナイフを構えると、ゆらゆらと体を左右に振っている。

重心の所在が分かり辛い。

それに、無作為に揺らされる両手・・・次の一手が酷く読み辛い。

「『僥倖だ。つまらない散歩に出た甲斐があったというものだ』」

さっきまでつまらなさそうに歪んでいた男の口が、急に弧を描く。

まるで三日月のように。

「『極東のサムライ。楽しませてもらおう』」

声に若干の愉悦を感じる。

・・・こいつも、どうやら結構な人で無しらしい。

元からそのつもりもないが、生かして帰すわけにはいかないな。

『魂喰』を両手で握り、下段へ。

「なに言ってるかわかんねえよ、リスニングの成績は悪かったんだ・・・南雲流、田中野一朗太参る！！」

「『もう少しゆっくり話してくれないか』」

男の左手が二度動く。

同時に、こちらも。

虚空から金属音が鳴り、俺の後方で地面に当たって跳ねる。

男は持っていたスローイングナイフを投げ、さらに袖口から新しいものを取り出してその勢いで投擲してきた。

正確無比な投擲、俺じゃなきゃ見逃しちゃうね。

どれだけ『在庫』があるかわからんが、こちらもお返しといこう！

「っ！！」

横に動き、狙いを外しながらこちらも投擲。

手裏剣ホルダーから取り出した十字手裏剣を、指に挟んで放つ。

行きと、戻りで2枚！！

南雲流手裏剣投法、『重かさね』

「『ほう、興味深い。これがシュリケンか』」

飛来した手裏剣は、1枚がナイフで弾かれてもう1枚が男の腹に突き刺さった。

・・・明らかに刺さりが浅い。

たぶんボディアーマーで止まってるな、手裏剣だと有効打にならんか！

「っしぃいい・・・！！」

ならば、正面から斬り捨てるまでだ！

手裏剣を放ったまま地面を蹴り、一足で間合いに飛び込む。

「おおっ！！」

跳躍の途中で振り上げた刀を振り下ろす。

男は後ろに下がりつつ頭を下げ、地面に這いつくばるように避けた。

「・・・」

そして、避けた瞬間にぐんと伸びつつナイフを振る。

標的を見失った刀を引き戻す時間すら与えない、とばかりに。

首を狙ったその斬撃を、さらに踏み込みつつ体を折って避け―――っくそ！！

こいつ、順手で振るったナイフを、俺が避けた瞬間に空中で逆手に持ち替えやがった！

「っし！！」

俺の延髄を狙うそれを、さらに低く体を折って躱し・・・膝を折る。

その勢いを横方向へ転換。

そのまま男の足を薙ぐ。

南雲流剣術、『草薙』

「『低い、なんとも』」

初見のはずのそれを、男は軽く跳んで回避。

そのまま後方へ跳躍しつつ、空中でナイフを投げる。

足を空振った斬撃を止めず、もう1周回転しつつそれを弾く。

片手を地面につき、右手のみで刀を横に構える。

男はふわりと着地し、ナイフを構えている。

・・・こいつ、強い。

殺気があり得ないほど薄い。

だが、斬撃や投擲の威力は本物だ。

・・・まるで幽霊を相手にしてるみたいな感覚。

鍛治屋敷とはまるで違う、だがやりにくい相手だ。

「『素晴らしい。見世物とは違う、殺害に特化したケンジュツ・・・優美さすら感じる』」

言いつつ、男は右手のアーミーナイフを左手に持ち替えた。

そのまま、右手をベルトに伸ばす。

「『楽しいな、サムライ』」

奴がバックルを掴んだ瞬間、体が動く。

半分転がるように回避した視界に、銀光が閃く。

それは、さっきまで俺がいた地面のアスファルトを薄く削り取った。

「・・・マジかよ。そんな漫画みたいな武器、実在したのか」

男が持っていたのは、鞭・・・じゃない。

ベラッペラの鞭みたいな刃物だ。

ベルトの上に巻いていたらしい。

「『躱すか、本当に面白い』」

握り手はアーミーナイフと同じような感じ。

刃渡りは・・・たわんでいてわからん、だが脇差以上日本刀以下って感じか？

なんだっけ、ウルメ・・・いやこれじゃイワシだな。

とにかく、そんな名前の武器だったはず。

切れ味はさっきのを見る限り鋭い。

そして、頑丈でもあるだろう。

あんな武器を相手にした経験なんて、さすがにないぞ。

師匠の稽古にも流石に鞭の項目はなかった。

・・・いや、たしか濡らしたタオルでぶん殴られたことはあったな。

切れ味はともかく、動きとしてはアレに近い・・・か？

その時、男の手が動いた。

「っ！！」

半ば無意識に、顔の前で刀を振る。

軽い衝撃と共に、たわんだ金属が目の前で翻った。

・・・手首をああ動かすだけで、真っ直ぐ前に飛んできた。

鞭は動きが読みにくいな・・・難敵だぞ。

「っし・・・！」

距離を離せば翻弄される。

だが、あの性質なら懐に潜り込めば・・・！

一足で飛び込みつつ、諸手で突きを放つ。

唸る愛刀が、空気を切り裂いて奴の胸目掛けて最短距離を走る。

男の左手が動き、ナイフで切っ先を迎撃する。

僅かに切っ先を叩き、今度は右手が動く。

まるで生き物のように、しなる刃物が山なりに大きく動く。

弾かれた勢いを殺さず、それを切り払―――

「っぐ！？」

畜生！斬り払った刃物が蛇みたいに動いて肩を斬られた！

傷は浅いがコイツ・・・的確に防弾チョッキを避けて斬っている！

「るぅう・・・あっ！！」

体を回転させ、剣先を加速。

膝を折―――ると思ってるよなあ！！

先程の『草薙』と見せかけて、体は折らずにそのまま鋭く回転。

この動きは予想外だったのか、一瞬動きの止まった男の腹を浅く裂いた。

この手応え・・・！

ボディーアーマーの防御は突き抜けたぞ！

南雲流剣術、『片喰かたばみ』

が、それでも致命傷ではない。

奴は驚くべき反射神経で、刃物を振って崩れた体幹でも僅かに後ろへ下がった。

アーマーは斬れたが・・・恐らく皮一枚って所か・・・？

お互いに跳び下がる。

おまけとばかりに空中で投擲した棒手裏剣は、アーミーナイフによって容易く迎撃された。

「トテモ、タノシイ」

「ノウ、絶対にノウ」

お互いに深手は負っていないが、ヒリつくような真剣勝負。

精神力はガリガリ削れ、せっかく拭いた体に冷や汗がだらだら流れる。

対して奴は、まるで初めから汗を流す器官が存在しないかのように自然体だ。

楽しいだあ？

このバトルジャンキーがよ。

「『ゾンビより、女より子供より老人より・・・やはり戦士を刻むのが一番楽しい』」

奴の呟いた一言に、背筋が震えた。

俺のクソ雑魚英語力でも理解できたからだ。

「―――てめえ、今子供って言ったな」

重心を前に。

峰を、肩に乗せる。

「子供って、言ったなァ！！！！」

地面を蹴る。

間合いを詰めながら、左手で兜割を引き抜く。

「死ね！！！」

放り投げたその柄尻を、愛刀の柄尻で叩く。

怒りで加速でもするかのように、兜割は真っ直ぐ飛ぶ。

南雲流剣術、奥伝ノ一『飛燕・春雷』

「ッ！？」

さすがにこれは予想外だったのか、奴は慌てた様子で飛来した兜割をナイフで弾く。

だが、今までの手裏剣とは違う質量に・・・その体幹が目に見えてブレた。

「っしぃいいい・・・！！！」

その刹那、間合いに踏み込む。

迎撃に繰り出される鞭剣に向かい、上段から全体重を乗せた斬撃を放つ。

「っしゃああ！！！！」

虚空を断ち切った『魂喰』が、唸りを上げて鞭剣と衝突。

火花が散るが、拮抗せずにこちらが押し勝つ。

攻めには厄介だが、剛性が足りんなあ！！

鞭剣はたわみ、こちらの切っ先が奴の肩口に吸い込まれ―――

「ッグ！！」

なんと奴はナイフを捨て、鞭剣の刀身を手で掴んだ。

グローブ越しに鮮血が飛び散る。

『魂喰』の切っ先は、首筋に食い込んだが・・・クソ！鎖骨で止まったか！

「ガアアアアッ！！！」

今までとは違って獣のような咆哮。

奴は俺に向けて爪先を跳ね上げた。

「っぐ！？」

鋭い痛み。

防御のために使った左手。

その掌に、何かが食い込んでいる。

・・・ブーツの爪先に、隠しナイフ！！

「じゃっ！！！」

鎖骨で止まった刀を引き、少しでも傷を広げる。

引き戻したソレを片手平突きの形で突き出すも、もう奴はバックステップを完了している。

切っ先はアーマーに軽く突き刺さるが、それだけだ。

「・・・タノ、シイ」

首筋から鮮血を滴らせながらも、奴の口元は嬉しそうに歪んでいる。

「『だが、楽しい時間は長くは続かないな』」

俺から一瞬外れる目線。

それは、背後に向けられている。

「『無粋なお客様だ』」

魔法のように、奴の手に現れるスローイングナイフ。

それと同時に、背後で聞こえる金属音。

「―――駄目だ避けろ！撃つな！！」

そう叫びながら、斜め後ろへ跳ぶ。

「『今日の所はこの辺にしておこう。さらばだサムライ』」

そう言いつつ、放たれる無数のナイフ。

その射線に割り込みつつ、弾道を予測して刀を振る。

なんとか振れたのは2回だ。

「っぐあう！？」

心臓と、顔に向かう2本は弾いた。

だが、残った2本は太腿と肩に突き刺さった。

「イチローッ！？」

キャシディさんの悲鳴。

だが、決して視線は外さない。

「『ああ・・・楽しかった、本当に』」

奴は、闇に溶けるように消えた。

門柱を飛び越えたはずだが、何の音もしない。

「『この○○○野郎！ファック！ファック！！』」

キャシディさんが何発か発砲したようだが、恐らくもう当たる範囲にはいないだろう。

・・・とりあえず、キャシディさんに当たらなくてよかった。

あいつ、逃げる時間を稼ぐためにワザと俺にわかるように投げやがったな。

あの視線の外し方もわざとらしすぎた。

「イチロー！ゴメン！ゴメンネ！！」

キャシディさんがケンケンで近付いてくる気配がするが、まだ残心は解かない。

彼女が俺の背中を抱くように体をぶつけて来て、やっと息を吐いた。

「『ねえ！大丈夫！？ごめんね、あたし、あたしがもう少しうまくやれてたら・・・！！』」

「『いいえ。問題ありません、超元気ですから』」

鼻声になりつつあるキャシディさんにそう返しながら、俺は麻痺していた痛みが戻ってくるのを感じていた。

気にしないでくださいよキャシディさん、生きてりゃ安い。