にゃん銃士 ～姫を護るのは最強のにゃんこたち～

第106話 見覚えのない町

「良いお母さんだよね、全く」馬に乗ってマーシ村を出、フランシスは言った。「キミがうらやましいよ」

「そうか？」

　俺は彼を見遣る。そう言えば、彼は母に愛された記憶がないと言っていた。

むしろ、蔑まれ、遠ざけられたと。

　フランシスの前では両親の話題は避けようと、俺は心に誓った。

　ジストの町を過ぎ、リータの町に着く前に日が暮れてしまった。しょうがないので、丘を越えた先にある、宿場町に泊まる事にした。

「こんな所に町があったんだねぇ」

　見逃していたよ、と、フランシスは言う。

　レンガ造りの家々が並ぶ、立派な町だ。とりあえず宿を探し、宵闇の中を馬で移動する。広場を越えた辺りに、宿屋は存在していた。

「俺が交渉してくるよ」

　と、俺は言って馬を下りた。

　手綱をフランシスに託し、宿の扉を開ける。

「いらっしゃいませ」

　受付のキツネが頭を下げる。声からして、オスのようだ。

「一晩泊まりたい。部屋は空いているか？」

「はい、大丈夫ですよ」

　店主は言った。

「ありがたい。それと、馬を止める馬屋はあるか？」

「はい、宿の隣に」

　どうぞお使いください、と、続けた。

「わかった。今連れを連れてくる」

　俺は言って、外に出た。

「どうだった？」

「大丈夫だそうだ」

　不安げな面持ちのフランシスに、俺は伝えた。

「馬は？」

「隣にある馬屋を使って良いらしい」

「良かったー。キミ、頼りになるね！」

　どれほど頼りなく見られていたんだ。馬屋へ向かうフランシスの背中を見ながら、俺は思った。

　フランシスと共に宿へと入り、部屋に案内される。今回は二階の、階段を上がってすぐの部屋だ。

「お食事は外にある夜市で済ませていただけると嬉しいのですが……」

　と、店主は言葉を濁す。そうだよな、急な客への対応は難しいだろう。

「わかった。ありがとう」

　俺は言った。そうして荷物を置くと、金を持ち、外へ出た。

　店主に続き、階段を下りる。

「夜市はどこにあるの？」

　フランシスが聞くと、

「広場から見えるかと。ランプが沢山灯されている筈です」店主は答えた。「門限などはうちはありませんので、ごゆっくりお食事をお楽しみください」

　と、外へ出て行く俺たちに向かい、言った。

「夜市だって！　楽しみだね！」

　フランシスは声を弾ませる。

「あぁ、そうだな」

　歩きながら、俺は答える。

　広場に出ると、北の方角に店主の言う通り、ランプの灯りが集まっている場所があった。

「あそこかな」

　フランシスが指を指した。

「かもしれない」

　と、俺は答える。

「早く行ってみようよ！　ボクもう腹ペコだよ！」

　相変わらずテンションがお高いようでなによりです。駆けて行くフランシスを追い、俺はため息を吐いた。

　夜市には、色々な店が出ていた。絹の道を渡って来たガラス繊維や、これからの季節に出回る、角煮を挟んだ饅頭、米粉で作られた麺のラーメンなどなどだ。

「懐かしいね」

　ガラス繊維を見、フランシスが言う。

「なんだい嬢ちゃん、彼氏と二人旅かい？」

「うん！　そうなの」

　俺の腕に己の腕を絡ませ、彼は言った。若干高い声を出している。酷い冗談だ、止めてくれ。

「ほら、行くぞ」

　俺は言って、店をあとにした。恐らく俺の顔は、赤く染まっている事だろう。

　屋台で数個の酒の肴を買い、一つの屋台に腰を据える。座るだけでは悪いので、セロリのピクルスと葡萄酒を注文した。

「美味しいね」

　角煮饅頭を口にしながら、フランシスは言う。トロっとした豚バラ肉の脂身と、しっとりとした赤身が程よく調和されていて美味い。それに良く合う饅頭も素晴らしい。

「はいよ、当店自慢のピクルスだ」

　と、店主がセロリのピクルスを持ってくる。手掴みで食べると、さっぱりとしたセロリの味と、酢のつんとした香りが口一杯に広がった。

「店主、葡萄酒は今年のものか？」

　俺が聞くと、

「おう、解禁されたばかりの一年ものだよ！」

　と、元気な答えが返された。これは飲み甲斐がある。

　未だ若い葡萄酒は、するすると喉の奥へと運ばれて行く。気がつけば、フランシスが目の前で櫂を漕ぎ始めていた。これはまずい。

「おい、フランシス！」

　彼へと駆け寄り、肩を掴み揺さぶる。

「ん、なにぃ？」

　目を擦り、彼は目を覚ます。

「宿に帰るぞ」

「あ、うん。そうだねぇ……」

　と、言ってまたうとうととし始めるので、俺は彼をおぶり、テーブルに金を置いて店を立った。

　夜市を抜け、宿屋へと戻る。扉を開けると、店主が立っていた。

「おかえりなさいませ──お連れの方は大丈夫ですか？」

「あぁ、問題ない。酔って寝ているだけだ」

　俺は言葉を継いだ。

「おやすみなさいませ」

　階段を上がると、下から店主の声がする。それを背に、俺は部屋の扉を開けた。二人分の寝台が置かれた、シンプルな部屋だ。

　俺はフランシスを寝台に寝かせると、己も向かい合う寝台へと身体を潜り込ませた。酔いが今ごろになって回るのが心地良い。それに任せ、瞼を閉じた。

「──シャル──、シャルルってば！」

　フランシスの声に目を覚ます。太陽は東に昇っている。それと共に、草の匂いがした。

　草の、匂い？

　慌てて起き上がると、そこはただの草原だった。どういう事だ？

「え？」

　思わず声が出る。とりあえず荷物を探すと、己の傍らに置かれていた。幸い、なにも盗られてはいないようだった。馬も、側に佇んでいる。

　もしやこれが……

「狸に化かされた？」

　見出だした答えを、フランシスが代弁した。

「兎に角急いで王都へ帰ろう」

　俺は立ち上がり、馬に乗った。

　これで一週間経っていたら冗談じゃない。