にゃん銃士 ～姫を護るのは最強のにゃんこたち～

第104話 父母の馴れ初め

　収穫月と言う事もあってか、ほどよく室内は冷えている。窓を開けると、涼やかな風がふわりと入り込んだ。

　一週間くらい前にあとにした己の部屋は、時が止まったようになにも変わる事もない。まるで、主の帰りを待っていたようだった。

　本棚に並ぶ本の背表紙を指でなぞり、昔の己に想いを馳せる。フランシスの言う通り、魔法や古い伝承の本ばかりだ。

　その内の一つを手に取って、開いてみる。孤独な王と、忘れられかけた神々の話だ。インクの匂いが懐かしさを醸し出している。確か、神々の力を得て魔法を使ったのだったか。

　隼人としても、ファンタジー小説を読んでそこに出てくる魅力的な登場人物や技、魔法に憧れたのと同じだ。前世で成せなかった事を、今の己が体験しているのだ。

　魔法が消えたのは、少し想定外だったが。

　あれ？　ハヤト、て誰だ？

「あぁ、前世だ、前世」

　頭を振り、思い出させる。前世を忘れてなるものか。絵美を愛した事を忘れてしまう事になる。それだけは嫌だ。

「シャルルー！　あなたー！　ご飯、できたわよ！」

　一階から、母の声が聞こえてくる。

「今いく！」

　俺は部屋の外に出る。ちょうど、父とぶつかった。

「大丈夫か？　シャルル」

「なにが？　父さん」

　父が聞きたい事は、こんなにも時を開けることのなかった帰省の事情だろう。

「いや、銃士隊を辞めてうちに帰って来ても良いんだぞ？」

　階段を下りながら、父はそんな事を言った。母はまだ、俺がアイリスの従者に昇格する事を知らないようだった。

今夜あたり、話してみようか。

　食卓には、揚げ鶏と、じゃが芋のサラダ、ロールパン、そうして母特製のタルタルソースが乗せられていた。

「美味しそうだ」

　いつもより豪華じゃないか？　と、父は言う。

「シャルルが帰って来たからご馳走なのよ」

　と、母は言った。

「ありがとう、母さん」

　椅子に座り、俺は微笑する。

「それじゃあ、我らを見守りし主に、血肉を与えて下さった食物に祈りを……」母が祈りの言葉を唱える。「──いただきます」

「いただきます」

　そう言い合ったあと、俺は揚げ鶏をフォークで刺し、口に運んだ。ニンニクと生姜、そうして隠し味程度に味付けされた揚げ鶏はやはり美味い。特にもも肉はジューシーで、肉汁が溢れてくる。

二口目はタルタルソースを付け、食べてみる。ゆで卵の特濃な風味と、母手作りのマヨネーズが良い味を出している。

「美味しいよ、母さん」

　俺が言うと、

「まぁ、ありがとう」

　と、母は言葉を紡いだ。

「それで、さっき言いかけたことだが……」

　父が口火を切る。

「あぁ、また今度はいつ帰れるかわからない」俺は言う。「従者になるんだ、姫様の」

「従者！？」

　と、父がすっとんきょうな声を上げた。

「本当の事よ。私も初めはおどろいたけど、あなた以上の出世なのよ」

「本当に──俺たちの息子が次期女王の従者だなんて」

「しかも、中々姫様の寵愛を受けているみたいで」

　母は自慢気だ。

「そうだな、素晴らしいニュースだ」

「なんだか照れるな……」

　と、俺は軽く尻尾を振った。

　食卓が片付けられ、母が再び紅茶を淹れる。今回は、角砂糖を一つ入れてみようかな。

「シャルル、お前甘党だったか？」

　父が聞いてくるので、

「気分だよ、父さん」

　俺は苦笑した。

「そうか……」

　父はそう言いながら、数個の角砂糖を紅茶の中に入れた。甘党の仲間が欲しかったのだろうか。

「あれ？　父さん、昔はストレートで飲んでいなかった？」

　と、俺が聞くと、

「年を取ると変わるもんさ」

　父は肩を竦めた。

「血糖値が上がりますよ」

　飲み干した俺のカップへ紅茶を注ぎ、母は父を見る。

「もう余生なんだから、このくらい許せよ」

　ティースプーンで砂糖を溶かしながら、父が言った。

「余生だなんて言わないで頂戴。あなたにはもっと長生きしてもらわなくちゃならないんだから」

「俺なんかいなくても、お前は生きていけるだろう？」

「そんな事言わないでよ」

「歳も少し離れているんだ、俺が先に逝くに決まってる」

「あなた、シャルルの前でそんな事──」

「あー、言い合いはなしなし！」

　俺は母の言葉を遮り、言った。余り喧嘩は見たくないのだ。

　確かに父と母は九歳ほど離れている。やはり、違うものなのだろうか。

「そう言えば、父さんと母さんの馴れ初めを聞いた事がなかったな」

　この際だから教えてよ、と、俺は話題を変えた。

「馴れ初めか……」

　父が腕を組む。

「幼馴染みよ」と、母は言った。「お父さんがこの村のガキ大将でね、私はそんな事もわからないでくっついて歩いていたの」

「そうだったか？」

　父は首を傾げた。

「そうよ、忘れちゃったの？」

「この年になると昔の記憶は曖昧なんだ」

　と、父が続ける。

「意識し始めたのは、私が12の時だったわ。お父さんが19で銃士になる為に旅立つ時に、私大泣きしちゃって……それから毎週のようにお手紙をくれたの。今のお父さんとは比べ物にならないくらい真面目だったのよ」

「今でも真面目だぞ」

　父は言った。

「それから、三十代の半ば頃に退職金を貰ってここに帰ってきて、プロポーズされたの」

　父の言葉を無視して、母は語りきった。

そうなのか。父と母の馴れ初めには、中々深いものがあった。