にゃん銃士 ～姫を護るのは最強のにゃんこたち～

ロッコ国への訪問編

第102話 新たな旅立ちへの序章

　馴染みの酒場に入ると、店主が奥から顔を出し、

「いらっしゃいませ──と、隊長さん！」

　無事に帰ってこられたのですね！　と、声を張り上げた。

「また世話になるぞ」

　オリヴィエはそう言って、一番奥の大人数用の席へと足を向けた。酒場はある程度に客が入り、秘密の話をしたとしても、耳を傾ける者は誰もいないだろう。

　席に着くのとほぼ同時に、葡萄酒と人数分のグラスが運ばれて来る。葡萄酒の注がれたグラスが全員に行き渡った時、

「それまでは、我らが隊長、そうしてマウロ、フランシス、シャルルの無事の帰宅に乾杯！」

「乾杯！」

　ディディエの音頭に、杯を交わす。この酒場の葡萄酒は、契約している葡萄農園とそれに続くワイナリーを有している為、クォーツ国の王都の中では美味しい類いに入るのだろう。

「お料理も今持ってきますからね」

　そう言って、店主は店の奥に消えていった。

「いやぁ、本当に帰って来たんだな」

　と、ダミアンは目元に涙を浮かべる。泣かれる程ですか。

「そう泣くなよ」

　オリヴィエは苦笑する。

「半年くらいぶりか？　寂しかったぜ」

　ディディエが俺の肩を抱く。俺を挟んで隣に座るフランシスが一瞬睨んだように見えたが、無視しておこう。

「結構楽しかったよね！　シャルル」

　無理矢理俺の腕に己の腕を絡め、フランシスは言う。

「あ、あぁ。そうだな」

　押され気味に俺は答える。その態度に、マウロが軽く葡萄酒を吹き出したのが見えた。

「どんな所に行ったんだ？」

　と、ダミアンは尋ねる。

「色々な所に行ったよ。灼熱の国や、絹の道の始まりの島々とかな」

　俺は答えた。

「牢屋に繋がれたりもしたよねー」

　すかさずフランシスが言う。

「牢屋！？」

　ダミアンがおどろく。

「でも、あの時の姫様格好良かったよね。全裸で皇子にレイピアの矛先を向けてさ」

「全裸！？」

　こいつわざとダミアンをおどろかそうとしているな。彼は混乱した様子で、助け船を求めるように俺を見る。

「姫様が砂漠の国の王子に見初められてしまってな。そいつが俺たちの事を牢屋に閉じ込めて、姫様と遣ろうとしたんだ。その前に俺たちの前に姫様を連れてあらわれたのだ」

「おう……」

　気がつけば、銃士隊員の皆が俺たちの土産話に聞き耳を立てていた。

「幸い姫様が居眠りをしていた牢番から奪った鍵を投げてくれて、俺たちは牢屋を出る事ができた。そうして皇子の叫び声が聞こえた部屋へ急ぐと、」

「姫様が全裸でその皇子にレイピアを突きつけていた訳か」

　さすが姫様、と、ディディエが言った。

「だが、そのあと皇子にシャルルが刺されて気を失ってな」

　葡萄酒を一口飲むと、オリヴィエは付け足した。

「銃士の身として恥ずかしい事ながら……」

　俺は頭を掻く。

「いや、無事でなによりさ」

　と、マンチカンのシモンが言った。

「まだ傷あるの？」

　と、フランシスが聞くので、

「あるぞ」

　俺は答える。すると皆が、

「見せろよ」

　と、俺を脱がしにかかった。セクシャルハラスメントだ。なんて職場なんだ銃士隊。俺は検討違いの場所を剥く隊員たちを振り切り、ヴェストをめくってみせた。

「ほら、ここだよ」

　大分塞がったが、まだ傷の上に毛は生えていない。改めて、中々生々しい傷痕だ。早くしまってしまいたかったが、皆が覗きこんで来るので、下手にしまえない。

　結局、しばらく脇腹を覗かれたままだった。更に今日は運がないのか、料理を運んできた店の店主にまで見られてしまった。

「大丈夫かい？　シャルルさん」

　心配する店主に、

「あぁ、もう痛みはない」と、俺は群がる猫の群れから顔を出して答えた。「どけ、もう」

　俺は銃士たちを引き剥がす。ついでにフランシスも振りほどきたかったが、痛いほど強く腕を抱き締めてられていた為、それは叶わなかった。だから痛いです、フランシスさん。

「シャルルさん、お客さんだぜ」

　店主が言ったのはその時だった。客と言えば、やはりかの黒猫だろう。

「伝令を承けたまって来ましたよ、ご主人」

　さぁ緊張する時間だ。皆がエタンの言葉に耳を傾けている。

「どうだった？」

「はい、国王はアイリス姫様のご結婚の前に、ポワシャオ皇女の結婚式に参加する事を承諾なされたようです」

　やった。良いニュースだ。

「それで？」

　と、俺は問う。

「同行者は同じく旅をした、オリヴィエ様、マウロ様、フランシス様、そうしてご主人だそうです」

「やったー！」

　フランシスは喜んで尻尾を振った。

「いつ出発するのだ」

　オリヴィエが尋ねる。

「十日程くらいあとになるそうです」

　エタンは答えた。

「わかった。店主！　グラスを一つくれ」

　俺はキッチンまで叫ぶ。

「了解、今持ってくるから待っていてくれ！」

やがて店主があらわれ、グラスを俺に差し出した。俺はそこに葡萄酒を注ぐと、エタンへと手渡した。

「ご主人、これは？」

　と、彼が聞くので、

「お前の分だよ。伝令を伝えてくれた礼だ。約束した葡萄酒一瓶は明日にでも買ってやる」

「あっしエタン、ありがたき幸せでございます」

　と、ちびりちびりと葡萄酒に口を付け始めた。

「頑張って来いよ！」

「また土産話を待ってるぞ！」

「元気でな！」

　ディディエを始めとした銃士隊員たちが言う。

　別に十日はこの町にいるので、今生の別れのように言われると、戸惑ってしまった。