BRING IT ON BIRDS

ありがとう

　一八時二七分。ＵとＭは小美優を帰し、闘技の熱冷めやらぬ教室に残っていた。

「…………彼女はもういないわ、そろそろ口を開いたらどう」

「……」

　Ｍは何も喋らず、俯いたまま、一組の花札を眺めていた。

「もう良いでしょう、運気なんて関係無いわ。それに――貴女が喋らない理由も、今では意味を成さなくなったでしょうに」

　五秒後、Ｍが口を開いた。

「……そう、だね」

　矢継ぎ早にＵが問うた。

「この結果を踏まえて、貴女はどうするつもり」

「約束は覚えているよ。これから金花会に行って来る、そこで話す……全部。私のした事」

　か細いＭの声を反芻するように、Ｕはしばらくの間目を閉じていた。

「……教えて頂戴。貴女はあの時――どうして釣り込んだの」

　釣り込む、という単語に微かに反応したＭ。

「精度の悪い、付け焼き刃の忌手で、貴女は一人の生徒を……私の親友の未来を奪った。それだけは理解しているわね」

　何も言わないＭに苛立ったのか、Ｕはギシリと奥歯を噛み締めた。

「その憎き下手人を、絶対に赦せない仇敵を今――私はようやく討ち取ったわ……！　なのにどうして、どうして……どうして貴女は悔しそうじゃないのよ！？」

「こっちを向きなさい！」Ｕが怒鳴り、黙りこくるＭの胸ぐらを掴んだ。大きな癖毛が左右に振れた。

「腹が立つのよ本当に……！　黙っていればあの子への罪が晴れるの？　目立たなければ私の怒りが消えるの？　違うでしょう！？　今更忌手がどうとは言わないわ、遅過ぎるもの！　私がここまで怒っている理由、貴女は理解しているの！？」

　ブレザーの胸元を掴むＵの手が震えていた。続いてパタ、パタと服に水滴が落ちる音がした。

「貴女は本っ当に狡い人間だわ！　どうしてあの子に謝らないの、何で『私が余計な事をしたから』と謝らないの、代打ちという人間は――」

　頭を叩かれた幼女のように泣きじゃくり、Ｕは押し殺すように叫んだ。

「そんなに冷たくなれるの…………？」

　やがてＵの手がＭから離れ、力無く膝が折れた。天井を向き、恥も外聞も捨てたかのようにＵは泣いた。

「ねぇ、何故なの！？　どうしてあの時、どうして一言でもあの子に謝ってくれなかったの！？　分かっているわよ、代打ちの立場ぐらい！　あくまで依頼したのはあの子、貴女は代理人に過ぎない！　一言でも謝ってくれたら……わ、私だって――」

「……っ」

「貴女を怨まなくて良かったのに！　疲れるのよ……！　誰かを怨むのは……憎むのは……！　惨めになるのよ……！？」

　ワンワンと泣き続けるUの下から、Mは虚ろな目で離れて行こうとした。

「っ！　ま、待ちなさい……！　あ、貴女は……何処に――」

「もう、逃げないよ」

　背を向けたままＭは続けた。

「信じて貰えないだろうけど、私も……私なりに後悔して来た。最近は代打ちもしなくなって……ううん、出来なくなった。けれど、コレが罰だなんて思っていない。罰にしては軽過ぎる」

　私ね――Ｍの声が微かに震えていた。

「勝てば勝つ程……代打ちとして成長出来ると思っていた。誰かを札問いで守りたいんじゃない、本当はね……強いと思われている自分を守りたかった。あの時は……忌手って認識じゃない、唯の技術って感覚だった」

　Ｕの目が見開かれていく。同時に大粒の涙が落ちた。

「賀留多って、楽しむ為に作られたんだよね。この学校の生徒の多くは、その事を忘れちゃったんだ。私だって……今日まで忘れていたんだと思う」

　スンッ、と鼻を啜る音がＭの方からした。

「こんな事を言うタイミングじゃないのは分かっている。けれど、今日……貴女と打って、やっぱり賀留多って楽しいなって思えた。今まで戦った相手の中で、一番強かった。お世辞じゃない、本当に強かった」

　扉に手を掛け、Ｍがゆっくりと振り返った。色濃い隈を湛えた顔が、笑った。

「私を倒してくれてありがとう。貴女のお陰で――」

　この学校が少しだけ、綺麗になった。

　間を置かずＭは歩き出し、果たして教室にはＵ一人が取り残された。

　翌日、会計部室の大掃除を終え、室内は自分だけである事を確認した部員がソファーで休んでいると、一人の女子生徒が現れた。部員が用件を訊ねると、女子生徒は賀留多の免許証をカウンターに置き、静かに言った。

「……私は一年前、代打ちとして札問いに参加し、忌手を使いました。しかしながら証拠は無く、その為にこれまで隠し通して参りました。どうか、この免許証を剥奪して下さいませんか」