BRING IT ON BIRDS

皐月戦

　Ｍが劇的な追い上げを見せた卯月戦から間も無く、第五戦目――皐月戦が始まった。肉体こそはしばらくの休憩を欲していた小美優も、しかし昂ぶる精神に尻を叩かれる形となり、札を手早く（彼女なりに）撒いていく。

　　梅に短冊　桜のカス　藤のカス　菖蒲に八橋

　　萩のカス　紅葉に短冊　柳に短冊　桐のカス

　前局と同じような「柔場」に小美優は少々安堵する。幾ら闘技を見守っている立場とはいえ、続く激戦の熱風に当てられればすぐに参ってしまうからだ。

「……」

　親手はＭ、一手目は《梅に鶯》を短冊札に当て、起きた《紅葉のカス》で同じく短冊札を回収する、という始まりであった。一手でＵから《赤短》《青短》の可能性を奪い取り、一方で短冊札を二枚集める格好だが……。

　対するＵは動じない。それどころかヒラリと捨てるように《桜に幕》をカス札に合わせた。「《赤短》《青短》など要らぬ」とでも言わんばかりの剛毅な札打ちは、多少の影響を山札に及ぼしたのか、起きた札は《萩に短冊》。一手目にして、両者四枚ずつ札を回収したのである。

　二手目、Ｍは素早く《桐に鳳凰》をカス札に打ち当て、ハッキリとした牽制を行う。続いて起きた札は《柳のカス》、場から柳の札を消す事により、Ｕの《雨四光》完成を阻害した状況である。

　手番変わってＵとなる。しばらくの間手札を眺めていた彼女は――牽制に対して更に強気な挑発を以てして、《松のカス》を手出しした。

　瞬間、小美優とＭの視線が一挙にカス札へ集中する。

（こんな時に《松のカス》！？　鶴を持っている確率めっちゃあるじゃん……！）

　小美優の興奮は他人事のＵは、涼しげな顔で札を起こしたが――起きた札は《松に短冊》、ズバリ同月札を引き当てた形となった。この手番を以て互いに《赤短》の完成機会は消滅し、残る《青短》の行方のみを気にすればよかった。

　三手目……Ｍは先程と変わり映えしない場札を見つめた後、手の内から《芒に雁》を放り出した。両者ノーガードの殴り合いじみた様相を示す闘技に、即席目付役の小美優は瞬きすら忘れそうであった。起きた札は《梅のカス》、この手番で二枚の札が――内一枚は満月を呼ぶ鳥の群れ――増える事となった。

　間も無くＵは《桐のカス》を場に捨てた。鳳凰が相手の元へ下り立った今、カス札など不要と踏んだらしかった。そして起きた札は《菊に杯》、どうにも皐月戦のＵは厄介な札ばかりを起こす流れが来ていた。

　四手目、この杯を待っていたかのようにＭは勢い良く《菊に短冊》を叩き付ける。《青短》だけでなく、《花見酒》《月見酒》にまでリーチを掛けたＭ。続いて起こした札は《桐のカス》、起き札は少し弱目らしかった。

　あっと言う間に手番が回って来たＵは、値踏みするかのようにＭの取り札――特に短冊札を見据えていた。残り一枚でも短冊が入り込めば、その場で《タン》の完成、闘技の続行終了の選択権はＭに渡る事となる。

　やや間を置き、Ｕは《菊のカス》を場に打ち出す。往々にして《菊に杯》は取り合いとなりやすい。両者一枚ずつ同月札を持っている事も多く、たった一手で大きく戦局が変わる場合も多かった。その後に起こした札は《藤に短冊》、弱くはあるがＭの《タン》完成を遠退かせて終了である。

　さぁ、この後はどうなるんだろう――小美優が固唾を呑んで見守る中、皐月の闘技は呆気無く……大変な肩透かしで幕を閉じた。

　五手目、手札を扇状に開いていたＭはピシャリと閉じ、一番最奥から《芒に月》を打ち出したのである。

（Ｍさん……取られるかもって考えないの！？）

　三手目に手札から打った《芒に雁》は今、その身一杯に月光を浴びつつ、飼い主の下へ仲良く帰って行った。コレを杯片手に出迎え、手軽で強烈な五文を手にしたのがＭであった。起こした札は《松のカス》、Ｍは手札を場に置き、闘技終了を選択した。

「《月見酒》の完成で、えーっと五文ですから――」

「『皐月戦、終了で御座います』」

　Ｕが突如として口を開いた。俄に小美優が振り向き……そしてＭもまた、パチパチと長い睫毛を瞬かせる。

「『Ｍさん、《月見酒》により五文獲得です。差は四文、Ｍさんの優勢です』――こんなところかしら」

「あの……そういう風に言った方が良いのでしょうか」

「別に構わないけれど、まぁそうね、折角だし貴女にも真似て貰おうかしら」

　Ｕがスラスラと口にした文言は、登用試験に合格した目付役が学ぶ口上であった。正確には《現読（うつしよ）み》と呼ばれ、闘技開始を宣言する《札解（ふだほど）き》、終了を宣言する《戦燃（いくさも）し》と合わせて《三詞（みつことば）》とする。

「知らないより、知っておいた方が良いわ。何事もね」

　目付役によって細部は違うが、大まかな口上の流れは変わらなかった。中には札問いよりも「闘技大会」で活躍する者もおり、厳格な口上というよりはマイクパフォーマンスに近かった。

「詳しいんですね、色々と……」

　素知らぬ風にＵは「機会があれば誰でも憶えるわよ」と言い――Ｍと目を合わせた。

「ねぇ、Ｍさん？」

　話を振られたＭは黙したまま、ゆっくりと目を伏せた。

　皐月戦、終了。

　Ｕの獲得文数は現時点で二〇文、Ｍは二四文と相成った。

　長く《こいこい》を打っていると、時折拍子抜けするぐらいの闘技終了に立ち会う事がある。この瞬間に気を抜くか、或いは仕込み刀の研ぎ具合を確かめるかは各人の自由だ。

　闘技は決して一本調子ではない。結び目一つ無い時もあれば、無論……その逆も然りであった。