夏知らずの花園

スタートライン

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　一応周囲を警戒しつつも、調査隊本部の前で休んでいると、やがて森の向こうから人のざわめきが聴こえてきた。調査隊の面々が戻ってきたのだろう。そのタイミングで、ダビも獣変貌を解いて、人姿に戻った。

　そして調査隊の姿が見えはじめた頃、調査隊の先頭に立っていた男性もこちらに気が付き、一行を冒険者だと認めると、足早に駆け寄ってきた。

「もしかして、君たちが輸送の依頼を受けてくれた冒険者かい？」

「あ、はいっ」

　その問いかけにはシアが答える。

「僕はこの調査隊に所属する者だ。代表して礼を言うよ」

　彼はアカマルと名乗り、感謝を口にした。

「いえ。あ、物資はこちらです」

「はい、どーぞ」

　シアに促されたルアンが、頼まれていた物資一式をアカマルに手渡す。

「――うん、確認した。ありがとう、助かったよ。それにしても、随分と早かったね？」

　おかげで、まだ来ないと思って本部を空けてしまったよ、と彼は笑う。

「ちょっと近道をしまして。ロッククライミングしたりしましたけど」

「それはまた大胆な。……この子も？」

　アカマルの視線を受けたルアンは、にぱっと笑った。

「うん！　がけのぼるの、たのしかった！」

「そうか、君は元気な子なんだな」

　それじゃあ、と踵を返されかけたところを、シアが慌てて止める。

「あ、あの」

「ん？」

「これを。……途中で遭遇した蛮族が持っていたんです」

　シアは、初日にあの小屋で見つけた地図の束を渡した。それを確認した彼の顔色が、先ほどまでとは一転、深刻なものになる。

「これは、……【花園】を調査した形跡？」

「はい。それから、調査隊やこの本部の情報も知れていたようです。だからか、私たちがここに着いたとき、ちょうど襲撃しようとしていた蛮族に遭遇しました」

「！　もしかして、君たちが対応を？」

「ギリギリでなんとか。おかげでこんなへとへとなんですけど……、すみません」

「それは……、ありがとう。周囲の警備を強化しなければならなさそうだな」

　アカマルは、ギルドメンバーらしい鎧姿の男性を呼び、その情報を共有した。その男性が頷いて去っていった後、アカマルは再びシアたちに向き直る。

「今回は本当にありがとう。本部を守ってくれた功績の分、報酬にちょっと色を付けてもらえるよう、僕からも上に進言させてもらうよ」

「いろ？　なにいろにぬるの？」

「はは、何色にもならないよ。ご褒美がちょっと豪華になるよってこと。期待しておいて」

　アカマルは、かわいらしい勘違いをしたルアンの頭を撫でながら、言葉の意味を説明する。

「え、ごほうびふえるの！　やった！！」

　一拍遅れて意味を理解したルアンがはしゃぎ、その様子を何とも言えない表情で見ていたフェンネルが口を開く。

「キミはほんっとうに元気だな……」

　少し休んだとは言っても、先程の蛮族との戦闘は、全員がかなり消耗した。ルアンも、身を挺してダビの体力を温存できるよう戦っていたため、割と体力を削られていたはずだった。フェンネルの目は、どこにそんな元気が残っているのだ、とでも言いたげだ。

　ルアンはフェンネルのそれに対して、きょとん、と効果音がつきそうな角度で首を傾げてこう言った。

「だって、まだあばれたりない」

「……あれで！？！？」

「なに何、どーした、そこの新入り達」

　その後、詳細を聞いた調査隊にいた先輩冒険者たちの笑い声が、本部に響き渡ったのだった。

(to be continued)

「そういえば、君たちの名前はどうする？」

「……うーん、どうしましょうね」

「じゃあまだしばらく新米ちゃんね。ふふ、今回はお疲れ様」