虚神インヴィジブルエンサー

第59話 虚神

　私の金色の髪が、一層明るく光を放つ。毛先が赤熱化する。その時、暗くなりかけた地平線の向こうから、透明な羽根を震わせて、直径１０メートルはある、赤い円盤たちが４機飛来した。

「ヴァーミリオーネ……珠彩（シュイロ）さんのために作られたマシンも、あなたの玩具（おもちゃ）にするの？　それが友達のすることなの？」

　ヴァーミリオーネたちも、私の声を流し始める。そして、私は静かに呟いた。

「友達さ。だから、彼女が真実を知る前に、止めさせてもらった」

「それで、あのタイミングだったんだね。私の懺悔の邪魔をした……！」

　大音量の中でも、私の声はかき消されることなく、澪織（ミオリ）に届いていた。

「澪織（ミオリ）は彼女が本当のことを知って、それで喜ぶとでも思ってたの？　あなたは自分の罪悪感を解消するために、自分のためにやったんでしょ？」

「違う。私は珠彩（シュイロ）さんに誠実でありたかった。そうでなければ、彼女と本物の関係を築けない」

「本物の関係って何？　珠彩（シュイロ）さんがあなたを憎むことが、良いことだと思ったの？」

　ヴァーミリオーネたちが澪織（ミオリ）の姿を捕捉する。澪織（ミオリ）はそれを迎え撃つべく跳躍した。

「彼女がそうしたいなら、私は許されなくたっていい！」

　先陣を切るヴァーミリオーネの前肢をかわし、装甲を蹴って、澪織（ミオリ）はさらに高く舞い上がった。

「あなたは、珠彩（シュイロ）さんの心にいたずらに火をつけようとしたんだ。彼女の感情をかき乱して、それが彼女のためになると思ったの？」

「珠彩（シュイロ）さんは弱い人間じゃない。きっと怒りも憎しみも乗り越えられる。珠彩（シュイロ）さんだけじゃない。あなただって、これから強くなれるんだ！」

　澪織（ミオリ）は、高圧線が通る、巨大な鉄塔の先端を両手で掴み、一本背負いの要領で引っこ抜いた。地面に叩きつけられたそれは、１機のヴァーミリオーネを粉砕する。

「それは澪織（ミオリ）の思い込みだよ。何もかも、あなたの思い通りにはならない。大体、本物の関係とやらになって、何がしたかったの？」

「珠彩（シュイロ）さんの力になりたかったんだ。海果音（ミカネ）が珠彩（シュイロ）さんの力になっているって、気付いていたから！」

　澪織（ミオリ）は、自分の身長の３０倍はある鉄塔を、横に振り回した。鉄塔は、もう１機のヴァーミリオーネをスクラップにした。

「そんなの、澪織（ミオリ）には関係ないことだよ！　私が珠彩（シュイロ）さんを贔屓したのは、やっぱり間違いだった。もう少しで、あなたが彼女を狂わせるところだったんだから……」

「間違ったっていいじゃない！　人類を滅ぼすという大間違いに比べたら、そんなの大したことない失敗だよ」

「あなたたち人間はそうかもしれない。でも私は、特定の人間と関わってはいけない存在なんだよ。それを破った時点で、やっぱり悪魔になるしかなかったんだ！」

「あなたが贔屓したって、珠彩（シュイロ）さんはあなたのことなんてこれっぽっちも意識しないよ！　ただの偶然、運命だと思うだけだよ！！」

　澪織（ミオリ）は鉄塔を武器にして、残り２機のヴァーミリオーネと戦っていた。しかし、彼女の動きは鈍り始め、相手の動きが捕えられなくなってくる。両腕が鉄塔の重量を支えきれなくなると、澪織（ミオリ）は鉄塔をやけくそ気味に放り投げた。しかしそれも、いともたやすくかわされてしまう。

「それでも、珠彩（シュイロ）さんは自分でやり遂げることができたかもしれないのに、私は彼女に『私が手を貸さなければならない』と考えてしまった。そんな失礼なお節介を焼いたんだ！」

「そんなこと気にする必要はない！　それに、決まりを破ったのなんて、ただの変化に過ぎないよ。あなたは、あなたが好きなように変わっていいんだ。悪魔になんて、本当はなりたくないんでしょ？」

「私だって、もっといい方法があればそうしている。でも、ダメなんだよ！　みんな平等じゃなきゃダメなんだよ……」

「みんなが平等にって、目標が高いのはいいことだけど、それで目的を違えてはいけないよ！」

「そんなこと言われたって、もう嫌なんだよ！　人の心が傷付くと、私も苦しいんだよ！　こんな感情に苦しめられるのは、もう嫌なんだよ！」

「やっぱりあなたは変わってない……他人のことで苦しむあなたは、傷付いた人の痛みがわかる、優しい神様なんだよ！　苦しいなら、私が一緒にいてあげる。私が海果音（ミカネ）の苦しみを忘れさせてあげるよ！」

　澪織（ミオリ）は、素早い動きでヴァーミリオーネを翻弄する。彼女は素手でヴァーミリオーネの装甲をへこませるが、その力は明らかに衰えていた。

「たかが人間のくせに、何ができるっていうの？　そもそも、私が苦しむことになったのは……澪織（ミオリ）のせいなんだよ」

「な、なんですって！？」

　ヴァーミリオーネの腕に払いのけられた澪織（ミオリ）は、吹っ飛んで地面に背中から激突した。私の声を大音量で聞き続け、力が尽きかけていたのだ。澪織（ミオリ）の金髪には、いつの間にか黒い染みが混じり、徐々に広がってゆく。

「私は人間を模倣しているだけの、意識も感情もない、からっぽの神様だったんだ。それをあなたが変えてしまった！　あなたが私に優しくなんてしたから、私は本当の感情を知ってしまった。あなたに出会わなければ、こんなに苦しむことなんてなかったんだ！」

「私が、海果音（ミカネ）を！？」

　澪織（ミオリ）は２体のヴァーミリオーネに囲まれた。立ち上がり、走って逃げようとした澪織（ミオリ）は、前肢で捕えられてしまう。

「あなたはもともと、念動力の高い素養を持っていた。だから、私の精神的な障壁を突破できたんだ。私は人と関わっても、すぐにうまくいかなくなる。それで正しかったのに、それで苦しむことなんてなかったのに、あなたは私と良好な関係を築いた。私は幸せの味を知ってしまった。あなたの力は私に感情を授けたんだ！　それさえなければ、珠彩（シュイロ）さんを贔屓することだってなかったのに！」

　私を見上げる澪織（ミオリ）。その頭をもう１機のヴァーミリオーネの前肢、３本の爪が掴む。

「海果音（ミカネ）、私を殺すの？」

「あなたは念動力そのものだ。肉体をいくら破壊しても、殺せやしないよ。さあ、おとなしく眠るんだ」

　ヴァーミリオーネの前肢から澪織（ミオリ）の頭に、直接私の声が流れ始める。そのささやきは、澪織（ミオリ）の意識を段々と鎮静化させてゆく。

「澪織（ミオリ）のために作った、とっておきだよ。今までよくがんばったね」

　澪織（ミオリ）の瞼が閉じかける。しかし、彼女は歯を食いしばり、ひときわ大きな声を上げた。

「こんなの、録音したデータだ！　本当の海果音（ミカネ）の声なんかじゃない！！」

　瞳に輝きを取り戻した澪織（ミオリ）は、頭を掴んでいる爪をこじ開ける。

「海果音（ミカネ）！　あなた、この音を作るために、ダミーヘッドマイクを使ったの？　シリコンの耳を舐めたんでしょ！？　なんで！　あなたは！　そんなに自分を粗末にするのぉっ！！」

　怒りに我を忘れた澪織（ミオリ）は、胴体を掴んでいる爪もこじ開けた。消えるように移動した彼女は、星神輿（ホシノミコシ）グループ本社ビルだった建物の前に立つ。彼女は両腕をビルの壁に突き立てて、背負いあげた。そして、そのまま２機のヴァーミリオーネに向かって跳躍した。

「うおおおおおおっ！！」

　飛び立とうとするヴァーミリオーネ２機に、澪織（ミオリ）は上からビルを叩きつけた。ビルもろとも、ヴァーミリオーネたちは粉々に砕け散る。そして、バッテリーが火を上げ、爆発を起こした。

「澪織（ミオリ）、どうしてそこまでするの？」

　炎に包まれ、煙の中から現れたのは、無傷の澪織（ミオリ）だった。彼女の髪は、炭化したように真っ黒に染まり、瞳には冷たい氷の青を灯していた。その視線は、上空の私をまっすぐに捉えていた。

「私は眠らない。海果音（ミカネ）を止めるまで、私は止まらない！」

「澪織（ミオリ）、今、楽にしてあげるから……」

　私の髪と目は、再び光を放つ。すると、夜空の向こうから、さらにもう１機のマクロボが飛来する。澪織（ミオリ）はその機体を目にして呟いた。

「ステラソルナ……！」

　ステラソルナが突き出した両腕を、両手で受け止める澪織（ミオリ）。両者とも動けない。いや、澪織（ミオリ）の方が押されている。しかし、瞳の輝きは、しっかりとステラソルナのカメラアイを見つめていた。

（海果音（ミカネ）を止めたいんだ。このままじゃ、海果音（ミカネ）はひとりぼっちになってしまう。コピーでもいい、あなたが海果音（ミカネ）のために造られたマシン、ステラソルナなら、私に手を貸して！）

　澪織（ミオリ）は瞳で訴えかけた。すると、ステラソルナはゆっくりと澪織（ミオリ）から離れた。そして――

「いけっ！」

　澪織（ミオリ）の声を聴くと、ステラソルナは、私が乗っているマクロボに突進した。その、物理法則から大きく逸脱した事象は、私の認知能力では捉えきれなかった。ステラソルナによってマクロボは弾き飛ばされ、私は自由落下する。その下には、澪織（ミオリ）が待ち構えていた。

「まさか、ステラソルナを念動力で操ったというの？」

　急降下する間に、私のダッフルコートは風で剥ぎ取られた。全裸になった私を、澪織（ミオリ）は両腕で抱きとめる。そして、ささやくように言った。

「海果音（ミカネ）、もう、離さないよ」

　私に気を取られた澪織（ミオリ）は、ステラソルナの制御を手放していた。正常に戻ったステラソルナは、再び澪織（ミオリ）を捕えに襲来する。澪織（ミオリ）は片腕で私を抱き、私を見つめたまま、右の掌をまっすぐステラソルナに向ける。

「そんな……こともできるの？」

　私の視線の先には、空中で静止したステラソルナがいた。そして、澪織（ミオリ）が掌を強く握ると――

　ドォーーンッ！

　ステラソルナのバッテリーが突如爆発した。

　バタッ……！

　力を使い果たした澪織（ミオリ）は、地面に大の字に倒れた。

「はぁ……はぁ……」

　彼女は、半開きの口からよだれを垂らしながらも、念動力を振り絞って、意識を保っていた。私は彼女の横に横たわり、その耳へと唇を近付ける。直接私の声を聴かせれば、澪織（ミオリ）もおとなしく眠ってくれる。そう考えた私は、彼女の耳もとで大きく深呼吸をして、口を開いた。きっと、澪織（ミオリ）の耳の味がするのだろう。そう思っていた。しかし、軽く伸ばした私の舌には、何も触れることはなかった。

「えっ！？」

　気付くと視界は不明瞭だった。居るはずの澪織（ミオリ）の姿もない。その時、私の体は背中側から抱き寄せられる。そして、目の前に迫ったのは、澪織（ミオリ）の豊満な胸の谷間だった。

「もごっ！　もがっ！」

　声を出すことができない。目の前は真っ暗だ。もがく私を抱きしめていたのは、澪織（ミオリ）の腕だった。左腕は私の頭を抱え、右腕は背中を押さえつけていた。右手には、私のメガネを持っている。

「海果音（ミカネ）、私、知ってるんだよ。海果音（ミカネ）が本気で歌うとき、海果音（ミカネ）は目を閉じる癖がある。きっと、私を眠らせようとするときも同じ。そう思ったんだ。目を閉じたら、あなたは全身の感覚をシャットアウトする。私はそれに賭けたの。これでもう、逃げられないね」

　私を乗せていたマクロボ、最後の１機も、澪織（ミオリ）に急接近してくる。しかし、澪織（ミオリ）が視線を向けると、それもむなしく砕け散ってしまった。

「ねえ、海果音（ミカネ）、よく聞いて。私ね、自分が嫌いだったんだよ。海果音（ミカネ）に依存しないと生きていけない、自分が嫌だったんだ。だから、忘れることができてたんだ。

　でもね、もう忘れられないんだ。あの病院で海果音（ミカネ）のことを思い出してから、忘れられないんだ。それは、私が念動力そのものになってしまったから。あなたへの想い、そのものになってしまったからなんだよ。

　私が存在する限り、私はあなたを求め続ける。でも、それじゃいけないんだ。

　私はあなたに苦しみを教えてしまった。その罪をあがなわなければならないんだ。

　あなたが存在し続ける限り、あなたは苦しみ続ける。それは、人類すべてが滅んで、あなたひとりになっても同じ。だって、私と……ううん、人と関りを持つ幸せを知ってしまったんだから。それを失ってしまったら、あなたはここで、悲しみに暮れなければならない。

　あなたこそ、もう苦しむ必要はないんだよ。だからね、私があなたを存在することから解放してあげる。

　人の心を知ったかわいそうな神様、あなたをからっぽの神様、虚神に戻してあげる。

　私は、あなたと一緒に居たいという、自分の意思に逆らって、あなたを私から永久に奪うの。それで、おしまいにしましょう」

　澪織（ミオリ）はメガネを左手に持ち替え、右手で再び私の背中をさすると、指に思いきり力を込めた。

「ぐぁっ！」

　澪織（ミオリ）の指は、私の背中にずぶずぶと沈んでいった。背骨を砕いて、私の心臓を掴む澪織（ミオリ）の指。澪織（ミオリ）は私の心臓を愛おしそうに撫で回す。その感触を十分に味わったあと、彼女はささやいた。

「ごめんね、海果音（ミカネ）。愛してるよ」