虚神インヴィジブルエンサー

第50話 秘密基地

「うん、大丈夫。私は、マクロボさんや、モルフォさんと心中する気なんて、さらさらないよ」

　ようやく辿り着いたモルフォの研究施設。そこは山肌にある洞窟で、内壁はコンクリートになっていた。道は迷路のように入り組んでいる。内部構造の地図を持っている私でも、現在地を見失いかねなかった。

「モルフォさんがある部屋はもっと先みたい。こんな秘密基地を作ってたなんて、葉月（ハヅキ）会長、わんぱくな子供みたいだね」

　私の言葉に、澪織（ミオリ）は少し不機嫌そうに、眉間にしわを寄せる。

「ここはマクロボのプラントもあるんだ。慎重に進まないと」

　しかし、慎重に進んだところで、どこでマクロボに出くわすかわからない。私と澪織（ミオリ）の緊張はピークに達していた。そして、予想を裏切ることなく、それは現れた。

　ズズズズシーン！

　天井に張り付いていたマクロボ４機が、落下してステラソルナの行く手を阻む。気付いた時には、澪織（ミオリ）はコクピットから出て、ステラソルナの上に立っていた。澪織（ミオリ）は怖気づくことなく、その中の１機に突進して行く。

「うぉりゃぁぁぁぁっ！」

　ステラソルナの正面、ふたつのライトが照らす中、マクロボにキックやパンチを見舞う澪織（ミオリ）。金属の装甲はいとも容易く拉げ、内部の機械に痛烈なダメージを与えて行く。それは、とても人間業とは思えなかった。捻り潰したマクロボのバッテリーを投げつけ、連鎖爆発によって、マクロボたちを退治してゆく澪織（ミオリ）。

「はぁはぁ……これで全部？」

「ちょっと、澪織（ミオリ）、それじゃやりすぎだよ」

「何言ってるの？　本気でやらなきゃ、こっちがやられるかもしれないんだよ？」

「でも、マクロボさんたちだって……」

　そう言いかけた時、私は、いや、ステラソルナの後ろ脚が、何者かに掴まれた。

「うわっ、み、澪織（ミオリ）っ！」

　振り向いた澪織（ミオリ）。彼女が見たのは、ステラソルナが、２機のマクロボに掴まれて後ろに引っ張られてゆくところだった。

「海果音（ミカネ）！」

　ステラソルナは脚を踏ん張るが、ずるずると、通路へと引きずり込まれて行く。その瞬間、目の前の澪織（ミオリ）が消え、私とステラソルナの後ろから、金属が砕ける音がいくつも響いた。

　ガィン！　ジジジジ……ボッ

　不吉な音がする。その方向をみると、火花が散っている。潰れて折り重なった２機の腕は、未だステラソルナの脚を掴んでいた。澪織（ミオリ）はその腕を引き剥がそうと手をかけた。その瞬間――

　チュドーン！　ドゴゴーンッ！

　私はその時、これが最後の瞬間だと諦めていた。しかし、私の身体は、ステラソルナから前方に放り出され、宙を舞っていた。

「てっ！」

　床に転がり、私は軽く身体を打ち付けた。痛みをこらえながら、私はステラソルナを見る。すると彼は、目のように光る、前方のふたつのライトを点滅させた。

「さようならって、そんな！」

　私にはなぜか、彼がそう言っているように見えた。そして、ステラソルナの背後で、バッテリーの連鎖爆発が起こる。ステラソルナのバッテリーも、その爆発に巻き込まれるのであった。

「ステラソルナー！」

　しかし、私はもうひとつ、大事なことに気が付いた。

「み、澪織（ミオリ）は……？」

　燃える炎の中で、人影のようなものがうごめいてる。それは、徐々にこちらに近寄ってくるのであった。

「海果音（ミカネ）、大丈夫だった？」

　それは、ボロボロになった作業着を纏った澪織（ミオリ）だった。彼女は灰になりかけた工場長のジャケットを脱ぎ捨てる。彼女は無事だったのだ。

「澪織（ミオリ）？」

　倒れたまま澪織（ミオリ）を見上げると、彼女は炎の逆光の中、微笑んでいた。

「澪織（ミオリ）、だ、大丈夫なの？」

「ん？　私は海果音（ミカネ）が大丈夫なら、大丈夫だよ」

　その瞳の輝きは、この世のものと思えないほど、美しい青だった。

「だって、爆発に巻き込まれたんでしょ？」

　しかし、澪織（ミオリ）が返事をする前に、轟音が響き渡る。

　ゴゴゴゴゴ……ドザァァアアアアアッ！！

　澪織（ミオリ）の後ろで燃えていた炎は消えた。いや、天井が崩落したのだ。真っ暗になった洞窟の中、私は自分のスマホの明かりをつけた。

「爆発？　ああ、運が良かったみたいだよ。でも、工場長のジャケットが、お釈迦になっちゃった。きっと、私を守ってくれたんだね。フフッ」

　スマホの明かりの中で笑う澪織（ミオリ）。しかし、彼女が言うことは到底信じられない。私は差し出された澪織（ミオリ）の手を取り、それが幽霊の類でない、体温を持った人間であることを確認した。

「そ、そうなんだ。でも」

「あーあ、帰り道、塞がれちゃったね」

　後ろを振り向きながら言った彼女は、何故か、嬉しそうな口ぶりだった。

「と、とりあえず、先に進んでみよう？」

　私は澪織（ミオリ）を支えにして立ち上がると、塞がれた方向とは逆に歩いて行く。澪織（ミオリ）はゆっくりと、その後をついてくるのだった。

「ダメだ。ここは行き止まりだったんだ」

　私は壁を前に膝から崩れ落ちた。

「有事の際に、攻め込まれにくく作られてるんだね」

　澪織（ミオリ）は日常会話を交わすかのように、軽々と言ってのける。

「何言ってるんだよ。このまま私たち、ここから出られないかもしれないんだよ？」

　私は涙ぐみながら、澪織（ミオリ）に訴えかけていた。

「大丈夫、きっと、星神輿（ホシノミコシ）の人たちが助けにくるよ」

　当然、スマホには圏外と表示されている。澪織（ミオリ）がなぜそこまで楽観視できるのか、私には理解不能だった。

「そう、なのかな？　スマホは使えないみたいだよ」

「うん、とりあえず、スマホの充電を無駄遣いしないように、電源切っておこ？」

「うん……」

　そうして、辺りは真っ暗闇になった。私は行き止まりの壁を背もたれに座り込む。隣に、澪織（ミオリ）が座った音がした。

「少し休もうよ？　今、海果音（ミカネ）は疲れてるんだ。落ち着いた方がいい」

「……わかったよ」

　暗闇の中でしばし無言になる私と澪織（ミオリ）。時間の流れが止まっているかのような錯覚を覚えながら、私はそれまでの出来事を頭の中で振り返っていた。

「ねえ、海果音（ミカネ）」

　気が遠くなりかけてた私に、澪織（ミオリ）が明るい声をかける。

「な、なに？」

「どうしてこんなことになっちゃったんだろうね」

「ど、どういうこと？」

「ごめん、なんでもないよ。ねえ、台風、もう止んでるんじゃないかな？」

「わからない。でも、それならそれで、いいんじゃないかな」

　再び黙り込む私たち。それから、どれだけ時間が経過しただろうか。私は自分が眠っているのか、起きているのか、それすらわからなくなっていた。

　ぶるるっ

　微かな音を立てたのは、私の身体だった。

「寒い……」

　私の身体は、コートを羽織っているものの、徐々に体温を奪われていた。

「海果音（ミカネ）、ちょっと」

　私のコートの中に、澪織（ミオリ）が潜り込んできた。頬が触れあうほど接近してくる澪織（ミオリ）。その吐息が、私の耳元をくすぐる。

「これで、あったかい？」

　わからなかった。澪織（ミオリ）はさらにもごもごと動き、私に身体を密着させてくる。

「あ、これ、なんだろ？」

　澪織（ミオリ）は何か、くしゃくしゃと音がするものを、コートの内ポケットから取り出していた。

「海果音（ミカネ）、これ、飴玉だよ？　ほら」

　澪織（ミオリ）は私の口の中に、その飴玉をねじ込んできた。仄かなハッカの香りのあとに、甘みと、スーッとする感覚が口の中に広がった。

「ありがと。思い出した。それ、私が澪織（ミオリ）の誕生日プレゼントに買ったんだよ」

「ほんと？　ありがとう！」

　この非常事態に何を喜んでいるのか、私には彼女の心情が全く理解できなかった。

「だから、澪織（ミオリ）も食べなよ。少しでもエネルギー補給しないと」

「私はいいよ」

「なんで？」

「なんかさ、私、もうずっとこのままでいいかなって思うんだ」