虚神インヴィジブルエンサー

第49話 樹海の影

　私たちはステラソルナに乗って、山を越え谷を越え、モルフォが待つ、その場所へと辿り着いた。

「この辺は、葉月（ハヅキ）会長の故郷で、お茶の栽培が盛んなんだよ」

「だから、Matcharge（マッチャージ）は抹茶製品をあんなに」

「そう、最初は自分が育てたお茶を世界中に提供したかった。それだけだったんだよ」

「うん……あ、ねえ、海果音（ミカネ）、もう雨は降ってないみたいだよ？　台風、収まったのかな？」

「そう？」

　気付けば、あれだけの嵐の中を進んできたというのに、そこには静かな空気が流れていた。

「いや、違う。ここがあの嵐の中心なんだ」

　見渡してみれば、真上は晴れ渡っているが、３６０度、分厚い雲に囲まれている。鉛色の雲は、目に見える速さで私たちの周りを回転していた。

「御厨（ミクリヤ）博士からもらった地図では、確かこの辺だよ」

　目の前には富士山がある。どうやら台風の中心は、その頂上らしい。そして、山肌のどこかに、モルフォを擁する地下研究所への入り口があるのだ。

「待って！　海果音（ミカネ）」

「どうしたの？」

「なんか、変な音がしない？」

　澪織（ミオリ）はハッチを開け、ステラソルナの背中に立つ。彼女は目を閉じ、耳をすましたかと思うと、何かを察知して、樹海の中に突き進んでいった。

「澪織（ミオリ）！」

「やっぱり、誰かいるみたい」

　澪織（ミオリ）のスマホから通信が入る。彼女の声は今までになく緊張していた。

「誰かって、こんなところに誰がいるっていうの？」

「わからない。だけど……うわっ！」

　突如通信が途絶える。私は、澪織（ミオリ）が消えて行った方向に、ステラソルナを進める。そこには――

「澪織（ミオリ）！　え、マクロボさん！？」

　そこには、１機のマクロボと取っ組み合いをする澪織（ミオリ）が居た。マクロボの腕には、潰れたスマホが握られていた。

「海果音（ミカネ）、ごめん、油断した」

　そう口にしながら、マクロボと互角の力比べをする澪織（ミオリ）、いや、澪織（ミオリ）の力の方が強い。澪織（ミオリ）がマクロボをねじ伏せようとしていると、樹海の中から、次々とマクロボたちが顔を出した。

「く、来るな……！」

　次々と澪織（ミオリ）を取り囲み、彼女の四肢を握りしめるマクロボたち。そして、私が乗るステラソルナの後ろにも、マクロボが忍び寄る。

「み、海果音（ミカネ）に近寄るなーっ！」

　私はステラソルナを操って、澪織（ミオリ）に近付こうとする。しかし、続々と現れるマクロボたちに、行く手を塞がれていった。

「澪織（ミオリ）、どうしよう……」

　私は恐怖に慄いた声を上げ、カメラで澪織（ミオリ）をアップにした。もがいている彼女の四肢には、機械の腕が食い込み、作業着の上からも血が滲んでいるのがわかる。すると、澪織（ミオリ）は急に諦めたように全身の力を抜き、俯いてぶつぶつと呟き始めた。

「海果音（ミカネ）を守れないんじゃ、私がいる意味なんてないんだ。こんなことで動けなくなるなんて、私はとんだ役立たずだよ。悠季（ユウキ）、念動力は世界を破壊できるんじゃなかったの？　こんな機械ひとつ壊せないんじゃ、海果音（ミカネ）が助けられないんじゃ、そんな力あっても意味ないんだよ。それに、この身体、こんな身体があるから、機械なんかに囚われて動けないんだ……そうだ、海果音（ミカネ）も助けられない、こんな役立たずな身体、無くなってしまえばいいんだ……！」

　そして、マクロボの指が、ステラソルナに触れようとした時、それは起こった。

「ああああああああああっ！」

　耳をつんざくような澪織（ミオリ）の声。彼女は、まとわりついたマクロボごと、１０メートルほど上空へと跳躍した。続けて、身体を思い切り振り回し、マクロボたちを四方へ投げ飛ばす。その１機が、ステラソルナに触れようとしていたマクロボに激突する。そして澪織（ミオリ）は、折り重なったマクロボの上に、つま先を向けて急降下した。

　ガッシャーンッ！

　バラバラに砕けるマクロボの身体。澪織（ミオリ）はさらに、２つのマクロボのバッテリーを両手に持って、さらに回転して、周りにいるマクロボたちに投げつけた。

　ガンッ！　ガンッ！　ドォッゴゴーォオンッ！

　一瞬のうちに、８機ものマクロボを打ち砕いた澪織（ミオリ）は、その身を翻す。樹海の中で次々に起こる爆発は、澪織（ミオリ）の肉体が、マクロボたちを殲滅する様を表していた。

「澪織（ミオリ）……」

　燃える樹海。煙の中からゆっくりと、私とステラソルナに近付いてくる影。それは、私が名前を呼んだ人物だった。

「海果音（ミカネ）、みんなやっつけてきたよ」

　笑顔を向ける澪織（ミオリ）。しかし、私はその光景に違和感を覚える。

「ねえ、澪織（ミオリ）、怪我、大丈夫なの？」

　さっき見た澪織（ミオリ）の身体には、確かにマクロボの爪による傷が刻まれていたはずだ。しかし、作業着の乱れはあれど、滲んでいた血は、どこにも見当たらなかった。

「怪我？　そんなのしてないよ？　やだなぁ、海果音（ミカネ）」

「そ、そうなんだ。それより！　さっきのマクロボさんたち、澪織（ミオリ）が全部やったの？」

「そうだよ。海果音（ミカネ）を守るためなんだから、それくらいできないとね」

　そして、コクピットの中に戻ってきた澪織（ミオリ）は私の頭を撫でた。

「海果音（ミカネ）、大丈夫だった？」

「う、うん、澪織（ミオリ）のお陰だね……」

　無理に笑って見せる私。機体の中にずっといたんだから、私が無事なのは当然だ。澪織（ミオリ）は、何事もなかったように口を開いた。

「外、寒かったよ。御厨（ミクリヤ）博士が言ってたこと、ホントだった。コート、着ておこう？」

「うん……」

　私は御厨（ミクリヤ）博士が返してくれたコートに袖を通し、澪織（ミオリ）は、工場長のジャケットを羽織った。そして、まだ煙を上げているマクロボたちの残骸を横目に、目的地へと進んでいった。

「でも、なんでマクロボさんたちが外に居たんだろうね？」

「さあ、もしかしたら、ここに戻った葉月（ハヅキ）会長が仕掛けたことかもしれない」

「そんなことがある？　葉月（ハヅキ）会長は、罪を償うって」

「わからないよ？　モルフォのところまで行って、気が変わったんじゃないかな」

「そんな……」

「一度は世界征服を企んだような人なんだよ？」

「それは、私の力が……」

「だから、そんなものはないし、台風も偶然。でも、葉月（ハヅキ）会長が世界を脅かそうとしたのは事実なんだ」

「澪織（ミオリ）、いろいろと矛盾してるよ。モルフォによる台風が葉月（ハヅキ）会長の妄想なら、葉月（ハヅキ）会長は被災地に救援物資を送っただけ。むしろ、いいことをしているんだよ？」

「違うよ。人は、悪いことを企んだ時点で、潔白には戻れないんだよ」

「そんな、そんなのひどいよ。私だって、この世界が滅んでしまえばいいなんて、何度も考えてるよ？」

「それとこれとは話が別。ほら、目的地は近いみたいだよ」

　そこには、山肌に空いた洞窟があった。地図は、そこがモルフォの研究所であり、マクロボのプラントであることを示していた。

「うん。でも私、納得いかないよ」

「今はもう考えないで。あの洞窟から、私たちを拒むマクロボたちがやってくるかもしれないんだよ？」

　しかしそこは、ステラソルナを迎えるかのように、風が入り口に向かって流れていた。

「いや、きっとモルフォさんは待っているんだ。なんでかわからないけど、やっぱり行かなきゃならないんだよ」

　私の言葉に、澪織（ミオリ）は固唾を飲み込んで、私の首に優しく手を回す。

「海果音（ミカネ）、絶対に、一緒に帰ってくるんだからね？　わかってる？」

　澪織（ミオリ）は、私の耳元で、訴えかけるように囁いた。

「うん、大丈夫。私は、マクロボさんや、モルフォさんと心中する気なんて、さらさらないよ」