虚神インヴィジブルエンサー

第48話 ステラソルナ

「あはは、ごめん。マクロボさんを動かせるなんて、やっぱり私の勘違いだったみたい」

　完成したロボットは、私の言うことを気かなかった。

「うん。そうだよ。やっぱり、海果音（ミカネ）に不思議な力なんてないんだよ」

　澪織（ミオリ）は私の頭を優しく撫でる。その時、御厨（ミクリヤ）博士が、空気を読まずに割って入って来た。

「そいつはマクロボではないぞ？　言うなれば、『マクロボプラスアルファ・ホシノミコシスペシャル』だ。結局、足りない部品もあったから、間に合わせのつぎはぎだらけだ。ついでに、お前のために作ったんだから、海果音（ミカネ）専用と頭につけてやろう」

「海果音（ミカネ）専用マクロボプラスアルファ・ホシノミコシスペシャルさん……」

　私は、私のために作られたマシンを見据えて呟いた。

「ぷっ、くすくす……海果音（ミカネ）、それって言いにくくない？」

　吹き出したのは澪織（ミオリ）だった。彼女はお腹を抱えてプルプル震えている。

「それもそうだね。あははっ」

　笑う私を前に、澪織（ミオリ）は意地悪い表情を浮かべる。

「あっ、そうだ。いつもみたいに、海果音（ミカネ）が自分のセンスで、名前を付けてあげればいいんじゃない？」

　澪織（ミオリ）は、御厨（ミクリヤ）博士に視線を向ける。博士は少し口角を上げて、小さく頷いた。

「そうか。うーん、じゃあ、月葉（ゲツヨウ）と、星神輿（ホシノミコシ）と、私のマシンだから……」

　私は考えながら、冷たい装甲に手を置いた。そして、即興で思い付いた、その名を口にする。

「あなたの名前は、『ステラソルナ』。ラテン語で、星と太陽と月を合わせて『Stellasoluna（ステラソルナ）』だよ」

　私は掌に微かな温かみを覚える。その時、マシンの胴体を一周している溝に、ミントグリーンの光が走った。

「ふん、まったく、奇跡というのはこういうのを言うんだろうな」

　目を閉じニヤリと笑った御厨（ミクリヤ）博士の前で、私はもう一度、一心不乱にコクピットへ乗り込んだ。

「さあ、動いて、ステラソルナ！」

　私はケーブルを首の後ろに接続する。すると、モーターが起動する音が響いた。そして、ステラソルナは６本の脚を展開する。しかし――

「おい、みんな、機体から離れるんだっ！」

　御厨（ミクリヤ）博士の声は、警報のように響き渡った。何かを察した工員たちは、一斉に壁際まで後ずさる。

「はは、みんな大袈裟だなぁ。爆発でもすると思ってるの？」

　そして、ステラソルナは、記念すべき第一歩を踏み出した。

　ズシーン……ドゴォッ！

　工場全体を揺るがす轟音。それは、ステラソルナの前肢が、工場の２階の床を踏み抜いた音だった。

　バシャーン！

　ステラソルナは、真っ逆さまになって、工場の１階に落下した。浸水による水しぶきの中、背中から床にたたきつけられたのだ。

「海果音（ミカネ）っ！　大丈夫っ！？」

　澪織（ミオリ）の声がする。視界の端に、スクリーンに映った彼女がいた。よく見ると彼女は、工場の天井に、片手でぶら下がっている。私は、モニターと外部マイクに問題がないことを確認すると、ステラソルナの脚に動けと念じた。すると、片側の３本の脚がぐるりと回転して、水浸しの床を蹴る。そして、ステラソルナは上下反転した状態から復帰した。

「ふん、うまくいったようだな！　自力で起き上がれるように設計した甲斐があった」

　２階からステラソルナを見下ろす御厨（ミクリヤ）博士の瞳は、らんらんと輝いていた。

「脚の生えた大判焼きかと思っていましたが、回転焼きだったのですね！」

　澪織（ミオリ）は変な冗談を言いながら、天井から飛び降りてくる。彼女はステラソルナの上に着地し、ハッチを開けて私に笑顔を向けた。

「へへっ！　結構やるでしょ、この今川焼」

　私もニヤリと笑みを返す。

「さて、小娘たちよ、本当にモルフォのところまで行くのか？」

「はい、今すぐにでも出ますよ」

　私はハッチから顔を出しながら、２階の御厨（ミクリヤ）博士を見据えた。

「海果音（ミカネ）がそう言うなら、もう止めないよ。だけど、私もついていくからね。博士、本当に大丈夫なんですよね？」

　澪織（ミオリ）も御厨（ミクリヤ）博士を見つめていた。

「うむ。そいつならうまくいく。地図はストレージに記憶しておいた。迷うことはないだろう。女神よ、私のかわいいロボット、ステラソルナのことを頼んだぞ」

「はいっ」

　そうして、私たちはステラソルナにめいっぱい荷物を積み込んだ。静岡への出発間際、御厨（ミクリヤ）博士がハッチから私たちを覗き込む。

「すまぬ、ひとつだけ忠告させてくれ」

　御厨（ミクリヤ）博士は、私たちに初めて不安気な顔を見せた。今までと違う雰囲気に、澪織（ミオリ）も不安を滲ませて返す。

「なにか、あるんですか？」

「うむ、これからお前たちが向かう場所には、マクロボを組み立てるプラントもある。ないとは思うが、そこにいるやつらが誤作動を起こすかもしれん。十分気を付けるんだぞ」

「はい」

　私は御厨（ミクリヤ）博士をまっすぐ見つめ、はっきりとそう口にした。

「ふん、いい表情だ。しかし、その恰好で行く気なのか？」

　御厨（ミクリヤ）博士は私たちの作業着を見て、呆れたような顔をしている。

「パイロットスーツでもあるんですか？」

　私の言葉に首を横に振る、御厨（ミクリヤ）博士。

「そんなものはないよ。だが、ここ１週間、太陽はずっと雲に遮られているのだぞ？　それでは凍えてしまう」

　言われてみれば、私も澪織（ミオリ）も、その工場の作業服を着たままだった。生地は耐久性に優れ、ポケットの数も頼もしい。しかし、御厨（ミクリヤ）博士の言うことはもっともだった。気付けば、御厨（ミクリヤ）博士はハッチを開けたまま、いずこかへと消えていた。そして、舞い戻った彼女は、コクピットの中に上着を投げてよこす。

「あ、ありがとうございます！　って、これって……」

「ふん、女神の忘れ物、しかと返したぞ」

　御厨（ミクリヤ）博士の研究室にあったコートは、私が澪織（ミオリ）からもらったもので、私がさらわれた時に着ていたものだったのだ。

「もう一枚あればいいのだが……」

　澪織（ミオリ）の方を見てぼやく御厨（ミクリヤ）博士。その時、工場長がハッチの上に現れた。

「澪織（ミオリ）さま、これ、俺のなんですけど、よかったら着てください」

　工場長が差し出したのは、無骨な軍用のジャケットだった。

「ありがとうございます」

　ステラソルナのコクピットは、直径１メートルの円筒状だ。私が座った椅子の後ろに、澪織（ミオリ）が立つことができる。

「博士、工場長、それでは行ってきます」

「うむ、気を付けてな」

「はい、どうかご無事で」

　私はふたりを見上げて口を開いた。

「御厨（ミクリヤ）博士、工場長、本当にありがとうございます」

　ふたりが頷くのを見届けると、私はハッチを閉じて正面を見据えた。工場のシャッターが徐々に開いて行く。外では未だ、猛烈な嵐が吹き荒れていた。

「みなさん、澪織（ミオリ）は必ずお返ししますので、しばしの間、拝借いたしますね」

「もう、何いってるの？　私が海果音（ミカネ）を守るんだってば」

　工場内を和やかな空気が包む。私は御厨（ミクリヤ）博士や、工場のみなさんの笑顔に名残惜しさを覚えながらも、ステラソルナに意識を集中した。

「じゃあ、行こうか」

「うん」

　工場の外へと踏み出すステラソルナ。その先には、雨と風が世界を削り取ってゆくような、壮絶な光景が広がっていた。澪織（ミオリ）は、数日前乗り付けてきた車が水没してるのを見つめながら、口を開いた。

「道路はもう、冠水してるだろうね」

「うん、でもこの子なら大丈夫だよ」

　私はステラソルナの６本の脚を動かし、静岡へと進んで行く。途中、完全に水没した道路では、脚を折りたたんで、ジェット水流で突き進んだ。

　そして、山を越え谷を越え、私たちはモルフォが待つ、その場所へと辿り着いた。