虚神インヴィジブルエンサー

第46話 向かうべき場所

　台風が発生してから３日が経過した。だが、暴風雨は収まる気配をみせない。朝７時、私は澪織（ミオリ）に電話をかける。

「どうしたの？　海果音（ミカネ）」

「ねえ、変だと思わない？　この台風、ずっと居座ってるよ？　なんとかできないかな？」

「また何を言い出すかと思ったら」

「このままじゃ被害は大きくなる一方だよ？　私はそんなのやだ」

「私だってやだよ。でもね、人間は自然現象に抗えないの。過ぎ去るのを待ちましょう？」

「でも、何もしないよりは……」

「そうやって不用意に行動して、行方不明になってる人もいるんだよ？」

「じゃあ、澪織（ミオリ）はなんで車を出そうとしてるの？」

「え？」

「私、なんとなくわかるんだ。音なのか、雰囲気なのか、澪織（ミオリ）の息遣いなのか、わからないけど、澪織（ミオリ）がどんな状況にあるのか、それがわかる。ねえ、車で月葉（ゲツヨウ）に行こうとしてるんでしょ？　モルフォがオカルトで済むなら、そんなことする必要ないじゃない！」

「あはは、何言ってるのかな？　道路はもう水没しかかってるんだよ？」

「だからだよね？　道路を使えるのはせいぜいあと１日。だから、行くんでしょ？」

「だとしても、海果音（ミカネ）が来る必要なんて」

「じゃあ、澪織（ミオリ）は私をひとりにするの？」

「そんなこと！」

「澪織（ミオリ）って、勝手だよね。私を部屋に閉じ込めたり、勝手に仕事を辞めさせたり。私、もう澪織（ミオリ）の言いなりになんてならないよ。私も今から月葉（ゲツヨウ）に行くから！」

　電話口からは、澪織（ミオリ）の息遣いだけが、かすかに聴こえていた。それが一瞬止まると、覚悟を決めたような、静かな声が流れてくる。

「わかったよ。海果音（ミカネ）も連れていくから」

「ほんと？　ありがとう！」

「その代わり、ひとつだけ約束して」

「なに？」

「私を絶対に、ひとりにしないで。どっかに行ったりしないで」

「うん、勿論だよ」

　そうして、私は着替えてホテルのフロントまで降りた。ほどなくして、澪織（ミオリ）の車が到着する。

「私は別に、モルフォの話を信じたわけじゃないから」

「いいよ、それで。私だって、それが嘘ならどれだけいいかと思ってるんだから」

　私はそう言って、助手席のシートベルトを締めた。澪織（ミオリ）は、法定速度を無視して車を飛ばす。車道には、他に走っている車など存在しなかった。タイヤは水しぶきをあげながら、私たちを月葉（ゲツヨウ）グループ本社ビルまで運んだ。

「って、空いてないじゃん！　澪織（ミオリ）と喧嘩した意味って！」

「ま、まあ、そうだよね。安全を第一に考えたら、こんな日に仕事なんてしないよ」

　月葉（ゲツヨウ）グループ本社ビルは、営業を停止していた。吹き付ける横殴りの雨が澪織（ミオリ）の頬を伝い、冷や汗を連想させる。しかし、彼女は諦めていなかった。

「確か、月葉（ゲツヨウ）のプロデューサーの電話番号が。彼ならなんとかしてくれるかも？　……ダメみたい、圏外だって」

　その時すでに、通信ネットワークは、台風によって寸断されていた。

「澪織（ミオリ）、繋がらないの？　はぁ、大人しく帰ろうか」

　さっきまでの緊迫感はどこへやら、私は自動ドアに力なく寄りかかろうとする。しかし、私の背中を受け止めるものは存在しなかった。

「いてっ！」

「大丈夫？　海果音（ミカネ）？」

　自動ドアはいつの間にか開いていて、私は、月葉（ゲツヨウ）本社ビルの中に倒れ込んでいた。尻餅をついた私に、澪織（ミオリ）が上から手を差し伸べる。その時、私を見下ろす、もうひとつの影が現れた。

「おお、すまないな。まさか寄りかかってたなどとは」

　その声の主は、小学生と思しき体格の、白衣を着た女性。腰まで伸びた藍色の髪と、紫色の瞳が印象的だった。その吊り上がった目には、無限の自信を湛えている。

「あ、あなたは？」

　澪織（ミオリ）は、突如現れた謎の小学生に、恐る恐る尋ねた。

「私は、御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）、ここで研究をしている者だ」

「そうなんだー、えらいねー。大人の人はいるかな？」

　私は座ったまま仰け反って、少女に笑顔を見せる。

「私は大人だ。他の者はいない。なにせ、出勤できないんだからな。しかしお前、失礼だな。目上の人間に、そんな口を聞いていいと思ってるのか？」

「え？　だって、私は２６歳だよ？」

「私は今年で４０になるぞ？」

　私より身長が頭一つ分低いその女性は、社員証を見せてくれた。

「たしかに、ここの社員さんなんですね。ごめんなさい」

　立ち上がって謝る私に、御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）は、両手を腰に当て、そっぽを向いて、不機嫌そうに鼻を鳴らす。澪織（ミオリ）はとりなすように、丁寧な口調で質問した。

「あの、御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）さん、こちらで何をしてらっしゃるのですか？　出勤しているのですか？」

「月葉（ゲツヨウ）グループは全員休みだ。こんな嵐の中、仕事なんかしてられるか。私はな、ここの研究室に篭っているから、ここから出るタイミングがなかったんだ」

「そ、そうなんですか」

「ああ、それで、ロビーまで来てみれば外に人がいるではないか。こんな時に来る者を放っておくのも忍びないと思い、ドアを開けたんだ。さあ、とりあえず入れ。早くしろ、私も濡れてしまっただろう？」

「「はい」」

　私たちは、御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）の後ろを、水を滴らせながら付いて行く。そして、階段を降りて地下１階へ。私たちは、研究室と書かれた部屋に通された。

「せっかく来たんだから、茶でも飲んでいけ。タオルはそこにあるから、自由に使うがいい」

　そこは、台所がある和室だった。部屋の一角には、唸りを上げるパソコンと、９つのモニターが並んでいる。棚にはビーカーやフラスコ、試験管、そして、謎の液体が入った瓶が並んでいた。御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）は、棚のガラス戸を開けて、空っぽのビーカーをふたつ手に取った。

「こんなんで済まないが、コーヒーでいいか？」

「あ、はい」

　しばらくすると、香ばしい匂いが漂ってくる。そこは、外から隔絶された静かな空間だった。嵐が起こっていることなど、忘れてしまうほどに。

「で、何の用があって来たんだ？」

　そう言いながら、コーヒーの入ったビーカーを、ちゃぶ台に置く御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）。

「えっと、なんて説明すればいいか……」

　澪織（ミオリ）は言葉を選ぶように目を泳がせた。

「私はこの研究室の責任者だ。この会社の大体のことは知っている。話してみろ」

「今起きている台風を止めたいんです！」

　澪織（ミオリ）が口を開く前に、私は身を乗り出して訴えていた。

「止める？　ふふふ、自然現象をどうやって止めるというのだ」

　当てが外れた。きっと、この人もモルフォのことは知らないんだろう。そう思った時、澪織（ミオリ）が声を上げた。

「葉月（ハヅキ） 真玄（マクロ）会長にお会いしたいのです。私は星神輿（ホシノミコシ）グループの総裁、星宮（ホシミヤ） 澪織（ミオリ）です」

　澪織（ミオリ）が差し出した名刺を、まじまじと見つめる御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）。

「ふん、未だにこんな前時代的なものを使っているとはな。こんなもの、なんの証明にもならんぞ？　で、そっちは？」

「わ、私ですか？」

　私がしどろもどろになっていると、御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）は澪織（ミオリ）に視線を戻す。

「会長は今いないよ。台風が起きた晩に居なくなったきり、連絡が取れないんだ」

「台風が起きた晩ですか……」

　私は、「自分なりに罪を償う」と言った、葉月（ハヅキ）会長の力無い表情を思い出していた。

「ああ、っとすまん、まだお前の名前を聴いてる途中だったな」

「えっと、私は日向（ヒナタ） 海果音（ミカネ）です。今日はなんというか……」

「日向（ヒナタ） 海果音（ミカネ）？」

　その瞬間、御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）はスマホを手に取った。そして、数秒間操作した後、仰天の顔を見せた。

「お前は、女神ではないか！」

　澪織（ミオリ）は、御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）より驚いた顔を見せる。

「知っているんですか！？」

「ああ、ただな、女神のことは、なぜか忘れてしまうんだ。だから、スマホの中に、女神の名前を保存していたのだ」

「やっぱり、そうなんですね」

　なぜか少し嬉しそうな澪織（ミオリ）をにべもせず、御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）は私を見やる。

「お前、さっき、台風を止めるとか言ったな？」

「はい」

「ふふ、そうか……」

　意味深な微笑みを浮かべる御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）に、澪織（ミオリ）が食って掛かる。

「海果音（ミカネ）が、いえ、モルフォが台風を起こせるっていうのは、本当なんですか？」

「ほほう、モルフォのことを知っているのか。だが、その質問には答えられんよ」

「え？」

「確かに、人間の脊髄をモルフォに接続して、刺激への反応を演算に反映することで、ＡＩの危機回避能力は上がった。しかし、台風を起こす根拠はない」

「葉月（ハヅキ）会長は、世界中の空調を操るって……」

　澪織（ミオリ）の言葉に、御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）はニヤリと笑う。

「そんなことしたくらいで、台風が起こせると思うか？　起きたとしても、偶然と見分けはつかないだろう」

「やっぱり、そうですよね」

　その時、私は心底残念な顔をしていた。

「それと、もうひとつ残念な知らせがある。ここにモルフォは無いんだ」

「えっ、ですが、ここの地下３階で」

　澪織（ミオリ）はちゃぶ台に手を突いて、御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）へと迫る。

「ふん、あれは制御ルームに過ぎない。モルフォは別の場所にあって、ネットワークで繋げてるだけだ。本社ビルとモルフォが同じ場所にあったら、災害時、同時に潰れてしまうだろう？」

「そうなんですね。それに、ネットワークはこの台風で……」

　私の言葉に、御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）は、腕を組んで目を閉じた。

「うむ。だから、今は直接静岡まで行かなければ、モルフォを動かすことはできんのさ」

「ネットワークが切断されているんだから、世界中の空調を操作することもできない。そもそも、台風をどうにかできる保証なんてない……」

「ごめん、澪織（ミオリ）。月葉（ゲツヨウ）に来ても意味がなかったね」

　息巻いていた私も、御厨（ミクリヤ） 亜生（アオイ）の偶然という言葉と、通信ネットワークという物理的な問題の前に、消沈することしかできなかった。