虚神インヴィジブルエンサー

第42話 女神

「これより先は、トップシークレットになりますゆえ、くれぐれも口外なさりませんように」

「約束しましょう」

　澪織（ミオリ）は、葉月（ハヅキ）会長と共に、月葉（ゲツヨウ）本社ビルの、地下３階に向かっていた。

「しかし、あの素晴らしい部品を製造していたのが、星神輿（ホシノミコシ）さんだったとは」

「ええ、それはもう」

　エレベーターが停止する。葉月（ハヅキ）会長がいざなったのは、先を見通すことができない、真っ暗な部屋だった。

「では、こちらをご覧ください」

　葉月（ハヅキ）会長が、壁のパネルを操作すると、部屋全体に間接照明が灯った。すると、壁の至る所に操作パネルが備え付けられているのがわかる。部屋の広さは体育館くらいだろうか。その中に浮かび上がったのは、映画館のように並んだ無数の椅子と、中心にある、直径２メートルほどの円柱だった。

「この部屋はなんですか？」

　椅子に近付いた澪織（ミオリ）は、弾かれたように後ずさる。

「ひっ！　人……ですか？」

　見渡す限りの椅子に、ベルトで固定された人が眠っていた。その数、百は下らない。

「ここは、我々が開発した人工知能、『モルフォ』の制御ルームです。あなたが仰ったとおり、Ｑスコアが著しく低い方々は、こちらにお招きしています」

「な、なんですって！？」

「モルフォとは、ブラジルの蝶の羽ばたきが、テキサスで竜巻を引き起こす。そんな効果を期待して名付けました」

「そんなことは聴いてません！　この人たちに、一体何をしたんですか！？」

　葉月（ハヅキ）会長を睨みつける澪織（ミオリ）、その瞳の奥に怒りの火を察知すると、葉月（ハヅキ）会長の硬かった表情は、優しくほどけてゆく。

「やはりあれは、私を怒らせるための嘘だったのですね。なあに、彼らは夢を見ているだけです。幸せな夢を……　その代わり、我々の手伝いをしてくれています」

「手伝いですって？　そんなことのために、彼らの自由を奪っているのですか？」

　怒りをあらわにして詰め寄る澪織（ミオリ）。しかし、葉月（ハヅキ）会長は動じなかった。

「はい。我々は、配達ドローンの進路計算に、人工知能を使うことにしました。決められたルートだけでなく、周囲の状況によって、瞬時に判断が下せる知能を持たせたかったのです。しかし、周囲の状況とひとことで言っても、機械にとっては無限に近いデータを相手にすることになる。処理しきれるものではありません。それを解決してくれたのが、人間の無意識の領域なのです」

「無意識、だから彼らを眠らせて……」

「そうです。人は眠っていても、外部からの刺激に無意識が反応します。データを刺激に変換して彼らに与え、脳波を測定して人工知能にフィードバックする。それによって、人工知能は危険因子を容易に特定できるようになったのです。人の無意識の演算速度は、この世界のどのスーパーコンピューターよりも速い。彼らには感謝の念に堪えません。彼らの協力の賜物で、モルフォは完成したのですから」

　澪織（ミオリ）の顔をまっすぐに見つめる葉月（ハヅキ）会長。しかし、澪織（ミオリ）は声を荒げて会長を否定する。

「こんなことが、許されると思っているのですか？」

「彼らは社会生活の中で苦しんでいた。しかし、こうして安らかに眠り、人々の役に立てるなら、その方が幸せでしょう。それに刺激と言っても、アクションゲームをプレイする程度のものですよ。程よいストレスは人の身体を活性化させる。彼らにとっても悪い話ではありません」

「彼らがそれを聴いて、納得するとでもお思いですか？」

「モルフォには、彼らの反応を学習させています。モルフォが単独で人間の無意識を模倣できるようになれば、彼らには、一生困らないだけの報酬を提供して解放致します。ご希望とあれば、分析した脳波データから、その人に最適な生活プランを提供することもできます」

「人に与えられた幸せを甘受しろというのですか？　人は常に自由であらねばならない。自分で幸せを掴み取る権利を、侵害されてはならないのです！」

「確かにごもっともですが。自分で幸せを掴み取ろうとすることが、苦になる人間もいるのです。私の計画はすべて、苦しみの無い世界を造るため。そのためなら、多少強引な手段をとるのも致し方ないかと」

「人々をカフェイン中毒に陥れるのも、苦しみの無い世界を造るためだというのですか！？」

　見栄を切る深織に、葉月（ハヅキ）会長は観念して、目を閉じ俯いた。

「……私を責めたければ好きにするといい。だが、そんなことで私は止まる訳にはいかないのです」

　地の底から響くような低い声に、澪織（ミオリ）は歯を食いしばった。その時、暗闇と沈黙が支配する部屋に、かすかな声が響き渡る。

「……なぜーそーんなーにー……かなーしいほーどー……こころにーきずー……おーってるーのー♪」

　葉月（ハヅキ）会長は、その声に肩の力を緩め、ほっと溜息をついた。

「ひとりだけ、無意識のうちに歌を歌う方がいましてな。私は彼女のことを、女神と呼んでいます」

　歌声に緊張の糸を解かれた澪織（ミオリ）は、しばらくポカンとしたあと、葉月（ハヅキ）会長に問い返す。

「女神？」

「はい。彼女が歌っている間は、モルフォの演算も活発になるのです」

　澪織（ミオリ）はにべもせずに、歌声に引き寄せられてゆく。

「そーろそろくるーんーだねー……さーいごのしゅうーまーつがー♪」

　立ち止まった澪織（ミオリ）。正面には、黒くて長い髪に顔を覆われた、小柄な女性が椅子に拘束されていた。

「どうですか？　心が温まる、安らかな歌声でしょう。こんな時、私は彼女にお願いするのです。私たちにひどいことをする国をやっつけてください、と。するとモルフォは、我が社が販売した世界中の空調装置を操って、嵐を起こしてくれるのです」

　葉月（ハヅキ）会長の言葉は澪織（ミオリ）の耳に届いていなかった。澪織（ミオリ）はただ、歌声に耳を傾け、髪の隙間で囀（さえず）り続ける唇を見つめていた。

「……海果音（ミカネ）」

　そう、そこにいたのは眠ったままの私、日向（ヒナタ） 海果音（ミカネ）だった。澪織（ミオリ）は私の名前を口にすると、急に取り乱しだした。

「海果音（ミカネ）！　海果音（ミカネ）っ！！」

　澪織（ミオリ）は私を拘束から解き放とうとする。前髪をかき分け、名前を呼び、肩を揺さぶる澪織（ミオリ）の表情は、何かに憑りつかれたように歪んでいた。

「海果音（ミカネ）ぇーっ！」

「や、やめてくださいっ！」

　葉月（ハヅキ）会長は、その太い腕で澪織（ミオリ）を取り押さえる。

「そんなことをしたら、接続が切断されてしまいます。手続きを踏んで解除しなければ、その人の意識がどうなってしまうか、わかっていないのですよ？」

　澪織（ミオリ）に引き寄せられて俯いた私。首の後ろには、椅子の背もたれに繋がったケーブルが伸びていた。

「……もしーもーぼくーがー……そらーにーかえーるー……ときがきーたらー……どーするーのー♪」

「許さない！　海果音（ミカネ）を私に返しなさい！」

　澪織（ミオリ）は、そのしなやかな細腕から想像できない力を発揮して、葉月（ハヅキ）会長を振りほどいた。

「お、落ち着いてください！」

「ああああああああっ！」

　我を忘れて雄叫びを上げる澪織（ミオリ）。瞳からは、輝きが消え失せている。葉月（ハヅキ）会長は、獣や怪物に睨まれたように、恐れおののいた。

「くっ、話し合いどころではないようですね。仕方がありません」

　葉月（ハヅキ）会長は、逃げおおせながらもスマホを操作する。すると、周囲の壁が開き、直径１メートルはある、円盤のような物体が現れた。６本の脚を展開して歩き始めた円盤は、昆虫型のロボットと呼ぶに相応しい。

「あなたとはわかりあえると思ったのですが」

　数体のロボットは、器用に椅子の間を縫って澪織（ミオリ）に接近する。３体が彼女を取り囲み、腕や足を前肢のマニピュレータ、鋼鉄の爪で握りしめる。澪織（ミオリ）は我が身に危険を感じ取り、瞳の輝きを取り戻した。

「……私を、どうしようと言うのですか？」

「何、少し記憶にトラウマを与えて、ここで見たことを全て忘れてもらうだけですよ。何かあれば最初からそうするつもりでした」

「忘れさせるですって！？」

「はい、さあ、マクロボたちよ。その方をお連れするのです」

　しかし、ロボットは急停止する。その様子に澪織（ミオリ）も葉月（ハヅキ）会長も、固まって動くことができない。その時――

「……なにもーいわーずにー……さよなーらすーるよー……きみとーであーえてー……すごくうれーしかったなー♪

　……ねえ、マクロボさん、私の友達を傷つけないでよ」