虚神インヴィジブルエンサー

第40話 星と月

「わーっ！　澪織（ミオリ）さまーっ！」

「澪織（ミオリ）さま！　お美しゅうございます！」

　神主である、澪織（ミオリ）の快気祝いとして開催された、夏の星神輿（ホシノミコシ）祭。ホールを借り切った会場内では、澪織（ミオリ）が歩みを進める度に歓声が上がる。彼女が休んでいた半年以上の月日は、星神輿（ホシノミコシ）の人々に不安を募らせた。そして、澪織（ミオリ）の復活を機に、それは希望へと変化した。

「澪織（ミオリ）さま、良かった。元気になられて。俺たちは澪織（ミオリ）さまのためにこれまで……」

「おい、澪織（ミオリ）さまの前で泣くんじゃない！　みっともねえだろ」

「だってよぉ、俺、澪織（ミオリ）さまが死んじゃうんじゃないかって……うう」

「そんな縁起でもないこと言うんじゃねえよ！　そんなこと言われたら俺だって……ううう」

　澪織（ミオリ）の復活は、彼らに信仰心を芽生えさせたのだ。しかし、当の澪織（ミオリ）に神聖視されている自覚はなかった。彼女は屋台に歩み寄り、今川焼を振る舞っている男に頭を下げる。

「お疲れ様です。あなたは普段、どういったお仕事を？」

「み、澪織（ミオリ）さまっ！　えっと、私は工場で機械の部品を作っています」

　澪織（ミオリ）の前で直立不動になる男。焦げる今川焼。

「そうですか。製造業の景気は、あまり良くないと聴きますが」

　澪織（ミオリ）の気遣いに、男は破顔して、饒舌となる。

「それがですね、最近、機械部品の需要が猛烈に高まっているんです。我々のような職人が手作りしないとできないような、ものすごく精密な部品を、大量に必要とする会社があるそうですよ」

「なるほど。そういえば、最近、配達用のドローンをよく見かけるようになりましたね。そのためでしょうか？」

　すると、別の男が割って入って来た。

「いえ、確かにドローンの部品も作っていますが、我々が言っているのは、もっと大きな部品です」

「大きな？　ドローンは直径５０センチほど。十分大きいではないですか」

「それよりももっと巨大な。そうですね、アニメのロボットの部品みたいな、そんな感じですね」

「ああ、そうだそうだ。ありゃロボットだぜきっと！　わはははっ！」

　腕を組みながら顔を見合わせて笑う男たち。その様子に、澪織（ミオリ）も笑みをこぼす。

「ふふふ、不思議ですね。でも、面白いじゃないですか」

「そうですね。我々も楽しんで作っています。組み合わせたら何になるのかって」

「ああ、かっこいいロボットに合体するんじゃないかって」

「それはワクワクしますね。では、これからもよろしくお願いします」

「「はい！　澪織（ミオリ）さま！」」

　澪織（ミオリ）は、入院してた時間を埋めるために、会場中で情報収集に明け暮れた。その中で澪織（ミオリ）は、不穏な声を耳にする。

「最近、うちみたいな小売業が、どんどん縮小しているんですよ」

「まぁ、それはどうしてでしょう？」

「あのMatcharge（マッチャージ）ってサイトのせいですよ。月葉（ゲツヨウ）グループとか言いましたかね。清廉潔白を装っちゃいますが、裏で何してるのかわかったもんじゃないって、噂になってるんです」

「なるほど。でも、ドローンを使った配送は、Matcharge（マッチャージ）の専売特許。対抗できればいいのですが」

「確かにそうですが、悔しいんですよね。こないだ息子が、俺の仕事を気にかけて、あのドローンに石を投げたんですよ。そしたらあのマシン、寸でのところで石をかわしたんですよ？　ＡＩがいくら優秀でも、そんなことできるもんなんですかね？　絶対怪しいですよ。きっと、安い人件費で派遣でも使って操縦させてるんでしょう」

「ははは……人が遠隔操作しているとしても、石ころをかわすのは難しいと思いますが。それに、世界中を飛び回る大量のドローン、ひとつひとつに操縦者がいるなんて、それこそ非効率的なんじゃないですか？」

「まあ、わかっちゃいるんですがね。星神輿（ホシノミコシ）グループの面汚しにならないように、負けちゃなるまいと思ってて」

「ありがとうございます。でも、無理はなさらないでくださいね。大丈夫、星神輿（ホシノミコシ）グループ全体でみれば、皆様が生活に困らないくらいの収益は上げているんですから」

「ありがとうございます。いやあ、やっぱり澪織（ミオリ）さまはお優しいなあ」

　会場の中で幾度となく話題に上がる、Matcharge（マッチャージ）への疑惑。澪織（ミオリ）は、星神輿（ホシノミコシ）グループの人々のほとんどが、月葉（ゲツヨウ）グループを敵視していることを知り、心を痛めた。そんなことがあったものの、夏の星神輿（ホシノミコシ）祭は大盛況のうちに大団円を迎えた。

「澪織（ミオリ）、身体の調子はどう？」

　ホールの楽屋で帰り支度をする澪織（ミオリ）に、メルリアが尋ねる。

「お母さま、大丈夫です。みなさまとお話しできて、元気がもらえました」

「なら良かったわ」

「それと、みなさまから月葉（ゲツヨウ）についての情報もいただきました。私も調査してみます。海果音（ミカネ）を探す手掛かりになるかもしれませんし」

　メルリアは一瞬驚いた表情を見せてから、口元を手で隠した。

「ふふ、あなた、疲れてるだろうに、海果音（ミカネ）さんの名前を呼ぶときだけは、明るい顔をするのね」

「そうですか。気付きませんでした。でも当然ですよ。あの子は、私の太陽ですから」

「まあ、無理だけはしないでね。私も引き続き、探ってみるから」

　メルリアは澪織（ミオリ）に軽くハグをした。母の腕の中で、澪織（ミオリ）は月葉（ゲツヨウ）に接触することを決意する。そのチャンスは意外にも、すぐに訪れることとなった。

「星宮（ホシミヤ）さん、見ないうちに綺麗になったんじゃない？　仕事のストレスから解放されてたから？」

「そんな、私はこのお仕事大好きですよ。早く戻ってきたくて、ウズウズしてたんですから」

　９月、声優の活動を再開した澪織（ミオリ）は、アニメのアフレコスタジオにいた。彼女は、翌年１月から放送されるアニメに出演することとなったのだ。そして、その仕掛け人がスタジオに現れる。彼は、番組の出資、製作を行う企業のプロデューサーだ。

「この度は、そうそうたるメンバーにお目にかかれて、とても光栄であります。我々、月葉（ゲツヨウ）グループが世に送り出すアニメ、『ドローン・ドール』の製作も大詰め。もう全ての作画作業は完了しております。あとは声優のみなさまに、魂を込めていただくだけです」

　それは、ドローンから変形する、少女型のロボットが戦うアニメで、Matcharge（マッチャージ）の配達ドローンをアピールするために企画された作品。プロデューサーは、澪織（ミオリ）の復帰の話題性に目をつけて、急遽、彼女にオファーを出したのだ。

「やだ、私、人型に変形しちゃったの？　ひどいなぁ、ドローンをロボットなんかにするなんて……」

　ブランクを感じさせない澪織（ミオリ）の演技に、スタッフや共演者も気を引き締める。

「お前たちは、宇宙からの侵略者と戦うために、その姿を与えられたのだ！」

「いやでも、人型になる必要なんてなくない！？」

　そうして、第一話のアフレコは滞りなく完了した。

「お疲れ様でしたー！」

　皆がスタジオを去ろうとしている中、澪織（ミオリ）は月葉（ゲツヨウ）グループのプロデューサーに接触を試みる。

「あの、吉田様」

「これはこれは、星宮（ホシミヤ） 澪織（ミオリ）さん、この度は急なオファーにも関わらず快諾してくださり、誠にありがとうございます」

「いえ、私も早く仕事に復帰したいと考えていたので、ありがたかったです」

「ははは、そう言っていただけると光栄です」

　白い歯を見せて笑うプロデューサーの前で、澪織（ミオリ）は表情に影を落とす。

「でも……私は星神輿（ホシノミコシ）グループの総裁でもあります」

　その言葉に、プロデューサーは顔色ひとつ変えずに答えた。

「いえいえ、星神輿（ホシノミコシ）様と我が社は良きライバル同士、市場競争でしのぎを削ることはあっても、敵意など持ってませんよ」

「はい。それは私も同様です。それで、折り入ってお話があるのですが」

　澪織（ミオリ）に目論見があるとみるやいなや、プロデューサーは口を真一文字に閉じてから、静かに口を開いた。

「なんでしょう？」

「この際ですから、私どもと月葉（ゲツヨウ）様で、業務提携をしたく、会長様にお目にかかりたいのですが」

　プロデューサーは一瞬言葉に詰まるが、すぐに不敵な笑みを浮かべた。

「わかりました。会長の葉月（ハヅキ）にアポを取ってみます。いやはや、総裁自らの申し入れとは、恐れ入りましたな」

「いえ、私はそんな大層な人間ではありません。まだ２０代の小娘ですわ」

「ふふ、ご謙遜なさって。あなたの一声でどれだけの人間が動くか、それを鑑みれば、お受けしないわけにはいきません」

「よろしくお願いします」

　澪織（ミオリ）は頭を下げながら、月葉（ゲツヨウ）の会長をどう攻めるか、思案を巡らせていた。