虚神インヴィジブルエンサー

第39話 陰謀論

　８月下旬。澪織（ミオリ）は、予定通り退院することとなった。出迎えのリムジンから現れたのは、彼女の母、メルリア。澪織（ミオリ）は母に促されるまま、リムジンの後部座席に乗り込む。そこは、何人たりとも立ち入ることのできない、母と娘の聖域だった。

「無事に退院できてよかったわ」

「はい、お陰様で。それで、捜索の方はどうなりましたか？」

「わかっているわ。今日はそれを伝えにきたの。でもね、えっと、あの、なんて言ったかしら？」

　澪織（ミオリ）の母は、瞼の裏を探すような表情で言葉につまる。澪織（ミオリ）は、やはりそうなるのかと、心の中で溜息をついた。

「日向（ヒナタ） 海果音（ミカネ）です」

「そう、その、海果音（ミカネ）さんなんだけど、目撃談ひとつ得られないのよ。務めてた会社にもあたってみたけど、まるで、そんな人は知らないかのような反応をされたわ」

「そうですか」

　澪織（ミオリ）は薄々その答えを予見していた。そう、人は時と共に私のことを忘れてしまう。それは澪織（ミオリ）の母も同じことだった。しかし、だが、澪織（ミオリ）だけは私のことを忘れまいと、必死に足掻いていたのだ。

（海果音（ミカネ）のことを覚えていられるのは私だけ。それはそれで、悪くないよね）

　なぜか少し上機嫌になった澪織（ミオリ）に、メルリアは神妙な面持ちを見せる。

「でもね、最近、似たような話がよくあるみたいなの」

　その展開を予想していなかった澪織（ミオリ）は、目を白黒させる。

「どういうことでしょう？」

「日本中でね、ある特定の人たちが、行方不明になっているらしいの」

「特定の人たち？」

「うん。調査によると、行方不明になる人はみんな、ある通販サイトに登録していたの」

　メルリアは窓の外、上空を仰ぎ見る。視線の先には、商品を配送するドローンが飛行していた。

「あれは『くばるーん』とかいう……確か、Matcharge（マッチャージ）の」

　「くばるーん」とは、配る風船を意味する、球体に四枚のプロペラがついた配達用のドローンだった。

「そうよ。Matcharge（マッチャージ）はあのドローンを使って、配達業務を効率化し、世界中に勢力を伸ばし始めた。そのタイミングと、行方不明者が増えたタイミングが、ぴったり一致するのよ」

　澪織（ミオリ）が入院していた９ヶ月間のこと。Matcharge（マッチャージ）を運営する株式会社 月葉（ゲツヨウ）は、ドローン開発の成功により、世界的なグループ企業へと躍進を遂げていた。都内には、グループ本社ビルが建設され、葉月（ハヅキ）社長は、会長の座に就いていた。

「Matcharge（マッチャージ）の利用者が増えたから、行方不明者もMatcharge（マッチャージ）の利用者が増えた。それだけの話でしょう」

　澪織（ミオリ）はよくある勘違いだと踏んで、母の言葉に興味をなくしていた。

「それがね、行方不明になった人は、Matcharge（マッチャージ）のＱスコアが一桁の人ばかりだったの」

　Ｑスコアは、通販サイトのMatcharge（マッチャージ）が、利用者の社会的な立場を数値化したものである。

「まさか、海果音（ミカネ）もＱスコアが？」

「そうよ。海果音（ミカネ）さんの身辺調査をして、類似する境遇の人の統計データを採ったら、Ｑスコアの低さと、行方不明になる確率が比例していたの」

「ただの偶然ではないのですか？」

「偶然にしては偏りすぎている。人為的な力が働いていると考えるのが妥当ね」

「なるほど。しかし、いち民間企業が、調査されれば嗅ぎつけられてしまうようなリスクを冒しますでしょうか？」

「そのリスクに見合うだけの、メリットがあるとしたら？」

「Ｑスコアが低い人を集める価値があるんでしょうか？」

「そうね。考えすぎかもしれないわ。ごめんね。でも、海果音（ミカネ）さんの情報がないからって、関係ない調査をしてたってわけでもないのよ」

「はい。それはわかっています。すみません、調査してもらっておいて、失礼な言い草でしたね」

「謝る必要はないわ。引き続き、調査は任せてちょうだい。あなたはとりあえず、明日のパーティーに専念するといいわ」

「パーティーですか。うまく笑える気がしませんけど……」

「しっかり眠りなさい。気持ちの整理がつくってものよ」

　しかし、久々に帰宅した澪織（ミオリ）は、母の助言を無視して、Ｑスコアについて調査を始めた。

（Ｑスコアとは、個人の資質を数値化したもの。会員全員に可視化される代わりに、様々なサービスがある……）

　澪織（ミオリ）は、パソコンで「Ｑスコア徹底攻略」というサイトを開いていた。そこには、Ｑスコアをゲームに見立て、上昇させるための攻略情報が掲載されている。しかし、彼女が注目したのは、攻略情報ではなかった。

（Ｑスコアが低い者には、無料で抹茶製品が提供される。ですか。そんなことをして、Matcharge（マッチャージ）に何の得が？）

　澪織（ミオリ）は、Matcharge（マッチャージ）に不信感を抱くユーザーの口コミを追ううちに、個人が運営する、オカルトを扱ったサイトに辿り着いた。

（タダだからといって、Matcharge（マッチャージ）の抹茶製品ばかり食べていると、社会復帰できなくなる。ですって？）

　世界中で利用されているMatcharge（マッチャージ）は、抹茶製品を無料で提供しているため、貧困層の強い味方として知られている。しかし、抹茶製品ばかり摂取している人々は、カフェイン中毒に悩まされているという。カフェイン中毒になると、強い興奮と倦怠感に苛まれて、仕事どころではなくなってしまうのだ。真っ当な仕事ができなければ、当然、貧困層から抜け出せず、Ｑスコアの上昇も望めない。そして、Matcharge（マッチャージ）から無料提供される抹茶製品を食べるしかないという、悪循環に陥ってしまうのだ。

　これについて各国政府は、Matcharge（マッチャージ）を危険視し、カフェインに規制を加えようとした。しかしその頃、世界中で気象災害が多発していた。Matcharge（マッチャージ）は、その被災地に、救援物資を無料配布していたのだ。

（大量のドローンによる、円滑な物資の供給。それによって、Matcharge（マッチャージ）は被災地の住民から支持を得ている。まるで救世主のような扱いね）

　その続きは、紛れもなく陰謀論だった。Matcharge（マッチャージ）に圧力をかけようとした国に限定して、異常気象が起きているというのだ。そして、救援のため、真っ先に駆け付けるMatcharge（マッチャージ）に、疑いをかけるものだった。

（Matcharge（マッチャージ）に敵対した国に自然災害を起こし、それを救援することで黙らせているというの？）

　澪織（ミオリ）はその記事を、ばかばかしい与太話だと一笑に付す。記事の最後はこう締めくくられていた。

（今、テレビやネットは、Matcharge（マッチャージ）の親会社、株式会社 月葉（ゲツヨウ）の広告で溢れている。そのため、この真実を報道できる媒体は存在しない。ですか）

　澪織（ミオリ）はため息をひとつついてから、パソコンの電源を切り、ベッドに入って次の日に備えた。

　そして、澪織（ミオリ）の快気祝いは、巨大なホールを借り切って盛大に開催された。巫女装束に身を包んだ澪織（ミオリ）は、ステージの上からアイドルさながら、マイクを片手に笑顔を振りまいていた。

「みなさま、星神輿（ホシノミコシ）ノ会の神主、及び、星神輿（ホシノミコシ）グループの総裁、星宮（ホシミヤ） 澪織（ミオリ）です。このたびは私の体調不良により、多大なご迷惑をおかけしたことを、お詫びいたします」

　ステージの前には、澪織（ミオリ）に羨望の眼差しを向ける人々が、折り重ならんばかりに詰めかけていた。中にはサイリウムを持つ者までいる。彼らは口々に、澪織（ミオリ）を庇いだてするのであった。

「澪織（ミオリ）さまーっ！　気にしないでくださーい！」

「そうだそうだっ！　澪織（ミオリ）さまは頑張りすぎただけです！」

　声帯が千切れんばかりに叫ぶ星神輿（ホシノミコシ）の人々。澪織（ミオリ）はそんな彼らに、優しく手を振り返した。

「ふふ、ありがとうございます。しかし、休ませて頂いた分、これからも精一杯、職務に勤めさせていただきます」

　そうして始まった、題して、「夏の星神輿（ホシノミコシ）祭」。ホールの中には屋台が軒を連ね、星神輿（ホシノミコシ）に関わる人々でごった返していた。そんななか、澪織（ミオリ）はひとりひとりの言葉に耳を傾けるため、会場を練り歩くことにした。