第七章　太陽をさがして

　深夜の病院を飛び出した澪織（ミオリ）。彼女が向かった先は、私が住んでいた部屋だった。

「海果音（ミカネ）！」

　狭い部屋を探し回るが、そこには誰もいない。彼女は藁にも縋るような想いで、戸棚を開いた。

「ドラゴンフルーツちゃん、海果音（ミカネ）はどこ？」

　フィギュアに尋ねる澪織（ミオリ）。当然返答はない。そして、フィギュアを手に取った瞬間に、彼女は気を失う。その肉体は、とっくに限界を超えていたのだ。ほどなくして、彼女はマンションの住人に発見される。その身柄は、病院へと送還されるのであった。

「うう……」

　ベッドで目を覚ました澪織（ミオリ）。瞳には、握りしめたままのフィギュアが映っていた。

「はは、バカみたい……」

　呟くと、人が居ることに気付く。

「澪織（ミオリ）、目を覚ましたのね」

　不安と安堵が入り混じった声。ベッドの横の椅子に、シルクのような肌と、艶やかな金髪、透き通るような青い瞳をした女性が座っていた。その、４０代らしからぬ美貌を讃えた女性は、澪織（ミオリ）の母、星宮（ホシミヤ）メルリアだった。

「お母さま……」

「また倒れたって聴いてね。先生は、眠っているだけとおっしゃってたけど、大丈夫？」

「はい……」

「マンションの方が、開けっ放しの部屋を、確かめて下さったそうよ」

「そうでしたか。申し訳ありません」

「なんで、あのマンションに居たの？」

　澪織（ミオリ）は背を向けて口を閉ざす。メルリアは、子供を躾けるように諭した。

「言いたくないのならいいわ。でも、もうこんなことはしないでね」

「はい、お母さま」

「今回のことは、星神輿（ホシノミコシ）で内々に処理したわ。休養中とはいえ、人気声優が不法侵入だなんて、恰好のネタにされるだけよ。わかってるの？」

「申し訳ありません」

　背を向けたままの澪織（ミオリ）に、メルリアはため息を漏らす。

「はぁ、そればっかり……　まあ、あなたにはまだ休養が必要ってことね。もうしばらく、この病院でゆっくりするといいわ」

　冷たい声に、澪織（ミオリ）は上半身を起こす。そして、訴えるように母の瞳を見つめた。

「いえ、お母さま、私はゆっくりなどしていられません。早く退院しないと」

「どうして？　そんなに急ぐ必要はないでしょう？　星神輿（ホシノミコシ）の方は、衛（コノエ）さんがうまくやってくれてるわ」

　星神輿（ホシノミコシ）グループは、澪織（ミオリ）の父、星宮（ホシミヤ）衛（コノエ）によって滞りなく運営されている。それは、彼女も承知の上だった。しかし、不快感をにじませながら、母を睨みつける澪織（ミオリ）。

「それが、問題なんです」

「あら、言ってくれるじゃないの。衛（コノエ）さんの何が問題なの？」

　母と娘、ふたりの視線が火花を散らす。どちらも、甲乙つけがたく美しい。傍から見れば、姉妹喧嘩に見えたことだろう。

「お父さまは、おじいさまが亡くなった時、おじいさまと星神輿（ホシノミコシ）ノ会の皆さまを、愚弄する行為に及びました。そんな人間にいつまでも任せてはおけません」

「ふうん。早く退院したいって、そんな理由なの？　もっと大事な理由があるのかと思ったわ」

　メルリアは、見透かしたような態度を取る。澪織（ミオリ）は少し置いてから、声のボリュームを上げた。

「そんなとはなんですか？　お父さまは卑怯で狡猾で、人として重要な資質が欠けています。そんな人間が私の代理だなんて、虫唾が走りますわ」

　その時、メルリアは小さく眉を潜めた。そして静かに、しかしはっきりと、憤りを露わにした。

「澪織（ミオリ）、私が愛している人を、侮辱しないでくれる？」

　澪織（ミオリ）は目を見開き、己の耳を疑った。

「愛している、ですって？」

「あら、政略結婚だとでも思ってたの？」

「違うんですか？」

　訝しむような視線に、メルリアは、含み笑いをしながら答える。

「違います。この際だから、私と衛（コノエ）さんの馴れ初めを話しておきましょう」

「は、はぁ……」

　気が抜けたような生返事。なぜかそれに機嫌を良くしたメルリアは、瞼を閉じる。

「あれは、私がまだメルリア・メア・メルクリアだった、１４歳の頃のこと……」

　澪織（ミオリ）の母、メルリアは、異国の王女だった。彼女は当時を懐かしみながら、語り始める。

「私はその頃、パソコンで、インターネットばかりしていたの。特に、この国、日本のオタク文化に興味津々だった。だから、日本のアニメを観て、日本語を勉強したのよ。１５になる頃には、私も日本語を喋れるようになってたわ。

　でもね、私のパソコンにはフィルターがかかっていたの。不適切とされるコンテンツが表示されなかった。そして、そのほとんどが、日本の創作物だったの。表現が過激すぎるってことでね。私はそれを見たくて仕方がなかった。私の国では見ることが許されない。それが悔しくてたまらなかった。

　だけど、私にもその作品の片鱗に触れる機会があったの。それは、日本のニュース。ニュースでは、『この作品は批判されている』とか、そんな情報が飛び交っていた。表現の自由を盾に反論してる人もいたけど、結局そういう作品は、作者が自粛して、発表を取りやめるのが恒例となっていた。

　私は、作品を批判している人たちが憎かった。一方的な偏見を正論のように振りかざして自粛させる。それで優越感を覚えてるんじゃないかって、邪推していたの。

　そうやって、歯がゆい思いをしているうちに、私はあるパターンに気付いた。過激な作品の作者は皆、論理的に自分の非を認め、感情的に謝罪したあと、自粛を表明する。私はその裏に、共通の人物がいると踏んだ。そして、私の親衛隊、『ナイト・メア』に、自粛の裏に居る人物を探し出せと命令したの。

　私が１７歳になったとき、その人物は特定された。それは、オタク業界内で、『謝罪請負人』とあだ名される人物だった。作家の炎上を食い止めるために、謝罪をプロデュースする。それが彼の仕事だった。

　私は、その憎き相手に接近するために日本に飛んだ。でもその人は、会ってみるとすごく謙虚で、とても計算の立つような人物には見えなかったわ。３０手前の大人なのに、どこかあどけなさを感じる。そんな、異様に腰が低い彼の人柄に、私は興味を持ったの。

　私は日本に居る間、ずっと彼と一緒に過ごした。アキバに行ったり、映画を観たり、とても楽しい日々だった。帰りたくない、そんな気持ちが芽生えていたけど、時間は残酷だった。

　そして、私が日本を去ることを告げると、彼は、見せたいものがあると言って、私を自宅の地下室に招き入れた。そこで目にしたのは、彼の秘蔵のレアアイテムたちだった。そこには、見たことがない物ばかりが並んでいた。彼は『これはみんな、自粛でお蔵入りになった創作物だ』と言ったの。

　そこで私は彼に、『謝罪請負人はあなたではないか』と尋ねたの。そしたら、あっさりと白状したわ。そして彼は、そこに並んでいるアイテムたちを、謝罪請負人として、サンプルを頂くという名目で譲り受けたと言い出した。私はその瞬間、彼が、過激な創作物を、自分だけのものにするために、自粛を勧めていたんだと感付いたの。

　憎しみを思い出した私は、『あなたはなぜ、批判を跳ねのけることではなく、自粛させているのか？』と訊ねた。すると彼は、『過激な創作物が人に悪影響を与えているというのは、否定できない』と言い切ったわ。そして、謝罪と自粛によって炎上を鎮火することで、作家を、ひいてはオタク業界を守っていると豪語したの。譲歩することこそが、オタク文化の生き残る道だとね。

　その話が終わると、彼はレアアイテムたちを、殊更自慢し始めた。それで、堪忍袋の尾が切れた。私は彼に、創作物の悪影響など無いと、ものすごい剣幕で迫ったわ。でも、彼はそれに反論を続けた。そして、私たちの議論は平行線を辿り、その地下室で、三日三晩論争を繰り広げたの。その相手が、あなたのお父さん、衛（コノエ）さんよ！」

　澪織（ミオリ）の母は腕を組み、自信に満ちた目で娘を見据えた。

「そ、そんなことがあったんですか……」

　昔話に酔いしれる母に、呆れ返った表情を見せる澪織（ミオリ）。しかし、彼女の母はニヤリと笑い、更に言葉を重ねる。

「そう。そして、あなたが生まれたのよ」