　そして、季節は流れ、１２月となった。街はクリスマスの装いに変わったが、すっかり引きこもりとなった私には、関係のないことだった。私にはもっと大切な記念日があったのだ。

（１２月２５日、澪織（ミオリ）の誕生日……）

　高校時代の思い出が蘇った時から、私はその日を意識していた。問題はどんなプレゼントを渡せばいいか、そのことに尽きる。財布もカードも止められた私に、プレゼントを買うことなどできないのだ。

「あ、そうだ！」

　私は独りの部屋で声を上げ、パソコンでMatcharge（マッチャージ）を開いた。以前、抹茶味（マッチャアジ）だった頃に獲得したポイントが残っているだろう。パソコンにはパスワードが記憶されていたため、難なくログインすることができた。しかし――

「あれ？　何この質問」

　画面には「お答えください」と表示されている。それは、以前ニュースで見た、会員のランクを決めるための質問群であった。私はしぶしぶ選択肢を選んでいく。

「職業は、無職……　ＳＮＳは、やってない。そもそも文字が入力できない。……　趣味は、今はゲームかな」

　そうやってマウスをカチカチしていると、自分が置かれている状況を思い知る。

（こうなったのも、全部私が悪いのかな……あっ！）

　その時、私は重大なことを思い出した。

「サイトの閲覧履歴、澪織（ミオリ）に筒抜けになってるんだった！」

　私が叫んだ時、画面には私のＱスコアが表示されていた。その結果は――

「１０２４点中、２点！？」

　それは、私に自分の身の程を知らしめる数字だった。そりゃそうだ。仕事もしてない人間に、社会的な立場など存在するはずもない。

「はあ……」

　私はサイトを閉じてため息をついた。しかし、私は諦めなかった。

（どうにかして澪織（ミオリ）にわからないように、プレゼントを買えないものかな？）

　そうして辿り着いた結論は、大変情けないものだった。

「街を歩いて、小銭を拾って、それで何か買えばいいんだっ！」

　それが私にできる精一杯、そう考えていた。１２月２５日、澪織（ミオリ）の誕生日当日。相変わらず多忙を極める澪織（ミオリ）は、朝早くから仕事に出掛けていった。私はゆっくりと起き出して、街へ繰り出すことにした。

「うう、寒っ……」

　澪織（ミオリ）が買ってくれたダッフルコートに身を包み、自販機の下などをまさぐる私。１２月２４日にはハメを外す人が多く、お金を落とすことも多いだろうと私は睨んだのだ。１００円でもいい。何か買って渡してあげたい。私の澪織（ミオリ）への想いは、その一心だった。

（しかし、バレないようになんて考えなくてもよかったかもな。落ちてる小銭じゃ、のど飴くらいが関の山だよ）

　私はそんなことを考えながら、這いつくばって小銭を探し続けた。しかし、そうそう小銭など落ちていないものだ。キャッシュレスが当たり前になりつつある社会の中で、小銭を落とすなどというドジを踏む者は、ごく少数だったことだろう。

　ストレスのない生活を送っているが故に肌艶が良く、上質なコートを着た女性。そんな私が自販機の下を覗いていても、街ゆく人々は一顧だにしなかった。

　そうして私は、小銭を探しながら、数駅分の距離を歩いていた。

「はぁ、はぁ、ここまでで集まったのはたったの１５円。五円玉ってなんなの？　自販機で使えないのに、なんで自販機の下に落ちてるのぉ？」

　私は駅前のベンチに腰を掛けた。空を見ると日は暮れかけている。途方に暮れるとはこのことなのだろう。そう考えていると――

「あの、顔色が悪いみたいですが、大丈夫ですか？　って、日向（ヒナタ）？　お前、日向（ヒナタ）じゃないか！」

「あ、え？　あっ！　ああーっ！　さ、坂上（サカガミ）さん！？　なんでここに！？」

　声を掛けてきたのは私が勤めていた会社の上司、坂上（サカガミ）であった。

「なんではこっちが聞きたいよ！　あそこ、うちの会社だぞ？」

「え、見覚えがあると思ったら、そうだったんですね。と、いうことは、５駅分も歩いたってこと？」

「何言ってんだお前？　しかし、急に退職代行を使って辞めやがって。心配したんだぞ。まぁ、元気そうで良かったよ」

「あー、それには深い訳がありまして、話せば長く……はぁ」

「って、あんま元気じゃないか。はは、いやしかし、もう会わないかと思ってたんだがな。色々事情があるだろうから詮索はしないが、挨拶くらいよこして欲しかったな」

　私はとてもバツが悪そうに、頭を掻きながら答えた。

「いや、ホント申し訳ありません。そう、色々事情があったんです。私にはどうにもできない事情が」

「それで、今日はどうしたんだ？　戻ってくる気になったのか？」

「いえ、そういう訳じゃないんですが、ちょっと歩いてて、気付いたらここに居ました」

「歩いて？　虚弱体質の日向（ヒナタ）がこの寒空の下を？　冗談はやめてくれよ」

「いえ、本当なんです。でも、どうしてこんなことになったのか」

「てかお前、もうくたくたじゃないか。歩いて帰る気じゃないだろうな？」

　私は、そこから家まで歩くことを考えて青ざめた。

「いえ、絶対に無理です！」

「まあ、当然電車で帰るよな。寝過ごさないように気を付けろよ」

「いえ、電車に乗るお金がありません」

「マジか。お前どうしてそんなことになってるんだよ」

「私にもわかりません。私はこれからどうすれば」

「……ったく、しょうがねえな」

　上司は上着のポケットから財布を取り出すと、その中から五百円玉を差し出した。

「これで帰れるだろ？　風邪引かないようにな」

「え？　貸していただけるんですか」

「貸す？　はっはっは、日向（ヒナタ）に収入があればな」

「収入？　ありません」

「えっ、冗談のつもりだったんだが、本当にそうなのか。じゃあどうやって生活してるんだよ」

「それは事情があって、とにかく大丈夫です」

「お前、事情事情って、そればっかりだな。まあいいよ、それは無期限で貸しておいてやる」

「いいんですか？」

「ここで何もしなかったら俺は人でなしになっちまうからな」

「あ、ありがとうございます。このご恩は必ずお返しします」

「おう、わかった。楽しみにしてるよ」

「では、私はこれで」

「ああ、元気でな。たまには連絡よこせよ」

「はい。本当にありがとうございます」

　そうして私は元上司と別れて駅に向かった。私は切符を買うと、自動販売機から出てきたお釣りを見て、その日の目的を思い出した。

（あ、そうだ、このお金があれば、お菓子くらい買えるよね。やっぱりのど飴にしよう。澪織（ミオリ）、声優のお仕事大変そうだし）

　お釣りを握りしめた私は、駅の売店へ走り、のど飴を買った。そして、それをコートの内ポケットにしまい、電車に乗って自宅の最寄り駅まで揺られる。私が駅の改札から出た時には、空はすっかり真っ暗になっていた。

（こんなに歩いたのは初めてだ。もう変なことは考えないようにしよ）

　しかし、内ポケットに収まったのど飴のことを思うと、暖かい気持ちになってくる。いつも世話になっている澪織（ミオリ）に、ほんの少しだけどお礼ができる。それが純粋に嬉しかったのだ。私は自宅に向かって歩き始めた。その時、私は肩を叩かれる。

「は、はい」

　私は裏返った声を上げて振り返った。そこに居たのは、黒いコートに身を包み、サングラスをかけた男性二人組だった。

「あの、どちら様ですか？　えっと、どこかでお会いしましたっけ……」

　――その頃、澪織（ミオリ）はアニメのアフレコ収録を終え、帰路に就こうとしていた。

「お疲れ様でした。……ゴホッ！」

「澪織（ミオリ）ちゃん、大丈夫？　最近頑張りすぎてるんじゃない？」

「あー、いえ、ゴホッ！　だ、大丈夫です。ちょっと冷えちゃいましたかね。今日は家で暖かくしてゆっくり寝ます」

「そうだね。今、澪織（ミオリ）ちゃんが休んだら、いくつも番組が飛んじゃうからさ。代役探すのも大変だしね」

「そんな縁起でもないこと、言わないでください。大丈夫です。私、鍛えてますから！」

「ははは、まあ体には気を付けてね。また来週！」

「はい、それではまた」

　澪織（ミオリ）は足早に私のマンションを目指す。

「ゴホッ！　ゴホゴホッ！」

　真っ暗な寒空の下、澪織（ミオリ）は震え上がりながら歩く。口からは白い息と声をこぼしていた。

「はぁ、はぁ、遅くなっちゃった。海果音（ミカネ）、大丈夫かな。お腹すかせてるよね。急がなきゃ……ゴホッ！」

　しかし、澪織（ミオリ）の身体は思うように動いてくれない。少し歩くとすぐに息が上がり、意識が朦朧とする。

「今までこんなことなかったのに……私は休むわけにはいかないんだ……私が居なくなったら……星神輿（ホシノミコシ）ノ会が……また神主ＡＩの出番になるのかな……はは……でも……私は……私が居なくなったら……海果音（ミカネ）が……ねえ……海果音（ミカネ）……私のしてることは人のため……あなたのためになっているのかな？　ねえ……教えてよ……海果音（ミカネ）……ゴホッ！　ゴホッ！」