虚神インヴィジブルエンサー

第六章 守りたいもの

第30話 その必要はありません

「海果音（ミカネ）には、もうこんなもの必要ないの。あなたは何もしなくていい……　いいえ、私が何もさせない」

　私からメガネを取り上げた澪織（ミオリ）は、涙を拭い、真剣な眼差しで言い放った。

「それって、どういうこと？」

　澪織（ミオリ）は私の問いに答えずに、くるりと後ろを向いて、ジャケットの内ポケットからスマホを取り出した。彼女は白魚のような指でスマホをなぞり、耳にあてがう。

「あ、もしもし、澪織（ミオリ）です。先程の件ですが……いえ、解決しました。……はい、研究所の方々にもよろしくお伝えください。また、改めてお礼がしたいと。……それと、車を回していただけますか？　……はい、よろしくお願いします」

　その声は、先程までと打って変わって、至って冷静沈着。なおかつ、人を安心させる温かみがあった。澪織（ミオリ）は通話を切ると、私の方に向き直った。

「いままで、ごめんね」

　心の底から零れたような、微かな声で謝罪を受ける。私は何故か涙ぐんでいた。

「うぅ、なんで、謝るの？」

「もう、ほら、泣かないで、海果音（ミカネ）」

　澪織（ミオリ）は両腕を広げて、私のメガネを持ったまま私を抱き寄せた。彼女のふくよかな胸の中に、私の頭が沈んで行く。すると、懐かしくて暖かい感覚が、私の体をじんわりと満たしていった。

　――澪織（ミオリ）が私を抱きしめたまま、５分が過ぎた。

「澪織（ミオリ）？」

　私は我に返り、彼女の胸の中で声を上げる。しかし、それは彼女の耳に届いていなかった。ただひたすら、彼女は私を抱きしめ続けた。

　――１０分が過ぎようとしていた。その時、私が顔をうずめた胸が震え出す。

「はい。ありがとうございます。では、向かいます」

　澪織（ミオリ）は、私を胸の谷間から解放した。彼女は内ポケットからスマホを取り出し、何事もなかったように、誰かに礼を告げていた。

「さ、海果音（ミカネ）、行こうか？」

「どこへ？」

「あ・そ・び・にっ♪」

　澪織（ミオリ）は白い歯を見せて、屈託のない笑顔を作った。私は部屋着のパーカーとミニスカートのまま、澪織（ミオリ）に腕を引っ張られて外へ出た。足にはサンダルをつっかけるだけで精一杯だった。

　夏の焼け付く日差しの中、マンション沿いの通りに、黒いリムジンが停車していた。

「澪織（ミオリ）様、どうぞ」

　運転手と思しき男性は、澪織（ミオリ）に頭を下げ、広々とした車内に私をいざなった。澪織（ミオリ）は私の隣に座る。彼女が私の肩を抱き寄せると、車は厳かに発進した。

「ど、どこ行くの？」

「ん？　えっとね、久しぶりに海果音（ミカネ）の歌を、ちゃんと聴きたいと思ってね」

　リムジンは繁華街のカラオケ店の前で停車した。澪織（ミオリ）は相変わらず、半ば強引に私の手を引く。彼女はカラオケ店の受付で、「フリータイムでお願いします」と告げた。カラオケ店は真昼間から若者たちで賑わっている。私たちは二人入るのがやっとの部屋に通された。ドアを閉めると、私たちはしんとした雰囲気に包まれた。

「えっと、わ、私はどうすれば？」

「ふふ、海果音（ミカネ）、好きな曲を歌っていいんだよ。さ、私に構わず、なんでも入れて」

「って言われても」

　私がかすれた声を出して困惑していると、澪織（ミオリ）は選曲用のタブレットを操作し始めた。

「もう、じゃあこれでいい？　さ、マイクをどうぞっ♪」

　満面の笑顔でマイクを差し向ける澪織（ミオリ）に、たじろぐ私。震える手でマイクを受け取ると、澪織（ミオリ）が選んだ曲が流れだす。すると、私は喉は自然と動き出した。

「ながい、さかーみちーをーのーぼるぅ♪　あーしどりは、ときにぃ♪　おーもーくなーるけどぉ♪」

　さわやかなメロディに、手拍子を合わせる澪織（ミオリ）。そのあどけない表情は、高校時代の彼女に戻ったかのようだった。

「もういーちどー♪　……コホン、ご清聴ありがとうございました」

　澪織（ミオリ）は、「わー」などと言いながら拍手をしている。そして、自分では全く歌おうとする気配を見せない。

「み、澪織（ミオリ）、なんか歌わないの？」

「ん？　私はいいの。海果音（ミカネ）の歌が聴きたくて来たんだから」

　澪織（ミオリ）はそう言うと、後奏が終わるや否や、次の曲を選び始めた。

「えっと、これ、澪織（ミオリ）が……」

「ううん、海果音（ミカネ）が歌うんだよ」

「ああ、そう……まち、なみ、みおーろすのさ♪　いちばーん、たかいーばーしょでー♪」

　こうして、私は澪織（ミオリ）が選曲する曲を、ひたすら歌い続けるロボットのようになった。

「さーにーさーにーさーま―♪　いえーーーーーいっ！　……けほっ！　えほっ！」

　喉がからからになっていた。澪織（ミオリ）はすかさず私を心配する。

「大丈夫？　さ、これを飲んで！」

「けほっ……　う、うん」

　私は澪織（ミオリ）が差し出したコップに口をつけた。瞬間、舌が感じたのは、火照るような刺激だった。

「う、これ、お酒？」

「あ、もしかして、海果音（ミカネ）、お酒飲めなかった？」

「うう、大丈夫だけど、アルコールにはあんまり強くないんだよね」

「そっか、じゃあ少しだけにしておこうね。ごめんね」

「こっちこそごめん。澪織（ミオリ）は結構飲めるの？」

「うん、付き合いが多くてね。はたちになってから、すぐに慣れちゃった」

「そっか、澪織（ミオリ）は大人なんだね」

「別に、なりたくてなったわけじゃないのにね」

「へ？」

　澪織（ミオリ）が一瞬見せた冷たい表情が、私の胸の奥に引っかかる。

「ああ、ごめん。なんでもないよ。さ、次の曲、歌お？」

　澪織（ミオリ）はすぐに元の朗らかな表情に戻った。彼女は私が歌える曲をすべて把握しているかのように、次々と選曲を続けた。そうして、長かったフリータイムも、終焉の時が訪れる。

「あいのぱっわぁー♪　かがやーくまっでー♪　おくるわぁー♪」

「うーん、やっぱり海果音（ミカネ）の歌は最ッ高だね！　でも、もう終わりか。残念だよ」

「もう勘弁してよぉ」

　私の声は枯れていた。アルコールも回ってフラフラになった私に、肩を貸してくれる澪織（ミオリ）。

「じゃあ、お会計してくるから、ここで待っててね」

　私は受付の前の待合席に腰を下ろす。すると、急激に意識が遠のきだした。

「み、澪織（ミオリ）……くぅ……くぅ……」

　疲れ果てた私は、彼女が支払いを終える前に意識を失っていた。そして、目を覚ますと――

「うう……けほっ！　けほっ！　……あ、朝か」

　私は自分の部屋のベッドに横たわっていた。身体はやけに重たくて、うまく力が入らない。その時、玄関の方からガチャリと音がして、ドアノブが回った。

「おはようございます」

「……み、澪織（ミオリ）？　澪織（ミオリ）が運んでくれたの？」

　彼女は昨日のスーツ姿から一転、紅白の巫女装束を身に纏っていた。そして、深々と頭を下げる。

「はい、その通りです。私が海果音（ミカネ）様をお運びしました」

「な、何その口調？」

「いえ、私は今日から、海果音（ミカネ）様のお世話をさせていただきます。海果音（ミカネ）様は今日から私のご主人様というわけです」

「ご主人様って、どういうこと？」

「戸惑うのは無理もありませんが、ご安心ください。海果音（ミカネ）様はもう、何もしなくてよいのです」

「それって、昨日も」

「はい。さ、朝食にしましょう」

　澪織（ミオリ）はいつかのように、ホカホカのご飯と、具沢山のみそ汁を作ってくれた。それらがちゃぶ台に並ぶ頃、私の身体はやっと言うことを聞くようになった。そして、座布団に座って箸に手をつけた瞬間、私は重要なことを思い出した。

「今日って、月曜日だよね？　仕事には……はぁ、余裕で間に合うか。よかった。さ、メガネ返してよ」

　時計の針を見て安堵する私に、澪織（ミオリ）は鋭い口調で言い放つ。

「その必要はありません」