虚神インヴィジブルエンサー

第29話 忘却と再会

　高校三年生の私は、大学受験に失敗した。こうして、私と澪織（ミオリ）は別々の大学に通うことになったのだ。しかし――

　澪織（ミオリ）が大学に入学してから、半年が過ぎていた。多忙な日々を過ごす彼女は、いつも心に引っ掛かるものを感じていた。

（なんだろう、この感覚は……こないだの数学のテスト、９６点だった。別に悪い点数じゃないはずなのに、この胸騒ぎはなんなの？）

　その日澪織（ミオリ）は、大学でできた友人たちと、街で遊んでいた。気もそぞろな澪織（ミオリ）に、友人の一人が声をかける。

「どうしたの？　澪織（ミオリ）ちゃん、今日はぼーっとしてるね」

「……ああ、ごめん、気にしないで。大丈夫だから」

　もう一人の友人が、澪織（ミオリ）を気遣った。

「ほんとに大丈夫？　今日、１０月だってのに暑いよね。だからかな？　ねえ、あっちの日陰を歩こうよ」

「そうだね。日陰……ヒカゲ？」

　澪織（ミオリ）の目は、友人が指差す方向にいる、ひとりの女性を捉えた。

「あ、あの人！」

「澪織（ミオリ）ちゃん、どーしたの？」

　友人の言葉も聞かず、人混みをかき分けて、澪織（ミオリ）は走った。

「ヒ……あの！」

　澪織（ミオリ）はその女性の名前が思い出せなかった。自分が呼ばれてることにも気付かないその女性は、澪織（ミオリ）に肩を叩かれて、不機嫌そうに振り向く。

「……なんですか？」

「えっと、あなた……ひ、ひさしぶり！」

　名前が思い出せないことに、笑顔が引きつる澪織（ミオリ）。それに対して、不機嫌な女性は、低い声で対応する。

「どなたですか？　私には、あなたのような知り合いいませんよ」

「澪織（ミオリ）ー！　どうしたのー？」

　友人の声に反応することもなく、澪織（ミオリ）は目の前の女性の名前を思い出そうとして、焦っていた。

「あの、私たち、友達ですよね？」

「何言ってるんですか？　お友達ならあっちで呼んでますよ？　大体、私みたいな人間に、あなたみたいなリア充の友達がいるわけなじゃないですか？　からかわないでください」

「え、だって、私、あなたの……」

　澪織（ミオリ）は、その女性のメガネに手を伸ばす。女性はその手からメガネを庇いながら、不快感をあらわにした。

「やめてください！　気持ち悪いです！　他人のメガネを触ろうとするなんて、頭おかしいんじゃないですか！？」

　そう言って、彼女は澪織（ミオリ）から逃げ去った。そう、その黒いショートカットと、黒い瞳に銀縁のメガネをかけた女性は、私、日向（ヒナタ） 海果音（ミカネ）だった。私はその時、澪織（ミオリ）のことを完全に忘れていたのだ。

「……海果音（ミカネ）、そうだ、海果音（ミカネ）だ！　みかねーっ！」

　澪織（ミオリ）が私の名前を思い出した時にはすでに、私は人混みの中に紛れ、姿を消していた。

「澪織（ミオリ）、どうしたの？　あの人なんだったの？」

「そんな……海果音（ミカネ）」

　人混みを見つめる澪織（ミオリ）に、友人は苛立ちを隠せなかった。

「もう、どうしたんだよっ！」

「ごめん、サキ、もう私、帰るね」

「え？」

　困惑する友人たちを置き去りにして、澪織（ミオリ）もまた、人混みの中に紛れ込んでいった。

（海果音（ミカネ）！　どこなの？　海果音（ミカネ）！！）

　澪織（ミオリ）は一日中、人混みの中で私を探し続けた。しかし、澪織（ミオリ）の心を揺さぶっていたのは、私を忘れていたことでも、私を見失ったことでもなかった。

（海果音（ミカネ）は人にあんな不機嫌な顔を見せたりしないはずだ。海果音（ミカネ）はいつも不器用に愛想笑いして……だから、あの人は他人の空似、別人なんだ。そうじゃないと、あの優しかった海果音（ミカネ）が、あんな顔をするはずないんだもの。それを確かめなきゃ！）

　しかし、澪織（ミオリ）は、自分が手に取ろうとしたメガネが、自分が選んだものだという確信があった。澪織（ミオリ）はなんとしても私を探し出し、不機嫌な理由を問い質さなければならないと考えた。それでも結局、澪織（ミオリ）は私を見つけることができなかった。街を駆けずり回った澪織（ミオリ）は、ひとつの仮説を構築した。

（海果音（ミカネ）は、タダノートを付けることで、孤独と折り合いをつけていたんだ。それを、私がやめさせてしまった。だから、他人に不満をぶつけるような人になってしまったんだ。海果音（ミカネ）を変えてしまったのは、私のせいなんだ）

　澪織（ミオリ）はひとりの部屋に帰宅する。それから、私を思い、夜通し悩み続けた。そして彼女は、窓から伸びる朝の光の中で、ノートを手に取っていた。

「海果音（ミカネ）……海果音（ミカネ）……海果音（ミカネ）っ！」

　澪織（ミオリ）は一心不乱になり、自分が持つすべてのノートに、ありったけの感情をぶつけた。彼女はノートにとどまらず、紙切れや本にまで文字を書き殴り続けた。彼女は三日三晩、寝食を忘れて、ペンを走らせ続けたのだ。

「私は、何をしてたんだろう」

　気が付いた時、澪織（ミオリ）はおびただしい紙の山の中に埋もれていた。衰弱しきった彼女は、手で触れている一枚の紙を取り、目の前に晒した。

「ひっ！」

　澪織（ミオリ）が目にしたのは、文字と呼べるものではなかった。幾重も書かれた文字で真っ黒になった紙。それは、澪織（ミオリ）の精神状態を如実に物語っていた。

「はい、ごめんなさい。動くことができなくて……」

　澪織（ミオリ）は最後の力を振り絞って、実家へと電話をかける。駆け付けた澪織（ミオリ）の父と母は、彼女を大層愛おしそうに抱きしめ、独り暮らしのワンルームから引き取った。しばらく実家で安静にしていた澪織（ミオリ）は、体力を取り戻すと、祖父のもとへ向かった。

「おじいいさま、私、星宮（ホシミヤ）家を継ぐことにします」

「そうか。澪織（ミオリ）には夢があったんじゃなかったのか？」

「いえ、もうそんなことはどうでもいいのです。私は星神輿（ホシノミコシ）ノ会の活動に参加し、神職に就きます。それが、この家系に生まれた私の運命なのですから」

　しかし、澪織（ミオリ）の真意は別のところにあった。

（あの子は私と同じ大学を受験した。でも、合格できなかった。それは、この世の中が平等じゃないから。学ぶ機会は誰にでもあってしかるべきなのに、あの子にはそれが与えられなかった。こんな不平等があってはならない。私は組織の力を使って、この不平等な世の中を正してやるんだ！）

　そんな彼女の想いを知らず、祖父、星宮（ホシミヤ） 恒彦（ツネヒコ）は、顎に右手を当てながら諭した。

「ふむ、しかし、自分がやりたいことを諦める必要はない。神職の資格だって、今の大学を卒業してからでも取れる。自分のために生きるんだ」

「……わかりました」

（私が有名になれば、あの子の方から私に気付くかもしれない。今はそれに賭けてみよう）

　しかし、澪織（ミオリ）はまたすぐに、私のことを忘れてしまった。それには、私の宿命が大きく関わっている。私が彼女を忘れたのもまた、私が背負う宿命によるものだったのだ。

　――そして、私が２４歳を間近にした春、私と澪織（ミオリ）は再開を果たしていた。それから一年を経て、私はようやく思い出したのだ。

「澪織（ミオリ）」

「海果音（ミカネ）」

「ごめん、澪織（ミオリ）、私、あなたのこと忘れてた」

「ううん、謝らないで。海果音（ミカネ）はそれでいいの」

「いつから、気付いてたの？」

「私があなたにタダノートをつけろって言った時。あなたは自分でつけていたノートのことも忘れてたなんてね」

「あはは、なんでだろうね？」

「でもその時は、まだあやふやだった。夏に道端で怪物に襲われた時、名前を呼んだでしょ？　あの時、思い出したんだ」

「そっか、それでか」

「でもね、正直その時に、もう会わないって決めたんだ」

「なんで？」

「私がまた、あなたを不幸にしちゃうんじゃないかと思って」

「不幸？　どういうこと？」

「だけど、ホームページを作ろうと思ったら、また再会してしまった。それで、海果音（ミカネ）が自分のことを優しくないって言って、全部思い出したんだ」

「私、前にも同じこと言ってたんだね」

「うん、だから、海果音（ミカネ）は変わってなかったの。変わらないままのあなたをそっとしとこうと思ったんだけど、結局できなかった」

「あは、なんかそれって、嬉しい。ねえ、澪織（ミオリ）の顔、もっとちゃんと見たいな。メガネ、返してよ」

「それはダメ……！」

「え？」

「海果音（ミカネ）には、もうこんなもの必要ないの。あなたは何もしなくていい……　いいえ、私が何もさせない」