虚神インヴィジブルエンサー

第25話 ノートの力

　二学期の期末テストに向けて動き始めた私。家では澪織（ミオリ）のノートを写して、授業中は教師の話に集中し、授業中に沸き起こったあらゆる疑問をノートにしたためる。澪織（ミオリ）は、私の疑問に答える役目を引き受ける。その回答は、彼女のノート同様、とてもわかりやすくまとめられていた。

　そして、二学期期末テストの前日。

「あの、星宮（ホシミヤ）さん！」

「はい？」

「星宮（ホシミヤ）さんのノート、全部写し終わりました。だから、全部持ってきたんです。明日からテストだから、さすがの星宮（ホシミヤ）さんもノートを見て復習したいかなとか、お節介かもしれませんが」

　ノートの束を差し出す私に一瞬キョトンとした澪織（ミオリ）は、私の言葉を理解した瞬間、顔を大きく綻ばせた。

「そうですか！　日向（ヒナタ）さん、やり遂げたんですね！」

　そして、彼女は私が持っているノートの束を受け取る。

「確かに受け取りました！」

　朝礼のチャイムが鳴った。澪織（ミオリ）はノートの束を愛おしそうに抱きかかえ、軽妙な足取りで自分の席に戻っていった。

　その日の昼休み、澪織（ミオリ）を廊下で手招きする女子生徒がいた。

「ねえ、澪織（ミオリ）、ちょっと！」

　それは以前、私にヒカゲというあだ名をつけていると言ったヨーコさんだった。澪織（ミオリ）は席を立って廊下へと出る。

「ん、何？」

「最近さあ、ヒカゲちゃんとよく話してるよね？」

「うん、そうだけど？　ヨーコも話してみる？」

「いやー、それはちょっと」

「すごくいい子だよ？」

　そこに別の女子が現れた。

「澪織（ミオリ）ちゃん、ヨーコ、どうしたの？」

「あ、リカ！　リカも澪織（ミオリ）を説得するの手伝ってよ！」

「説得って何を？」

「ヒカゲちゃんのこと」

「あー、あのね、澪織（ミオリ）ちゃん、あんまりヒカゲちゃんに近寄っちゃダメだよ」

「なんで？」

「あんな暗い子と話してると、ハブられるってことだよ」

「リカ……」

「そうそう、それと、幽霊のヒカゲちゃんに取り殺されるかも！」

「ヨーコ、それ、本気で言ってるの？」

「だって、話しかけてもヘラヘラしててキモいし、絶対ヤバイよあの子！　澪織（ミオリ）も同類だと思われたら困るでしょ？　だからさー、もうヒカゲちゃんを構うのやめなって」

「そうそう、澪織（ミオリ）ちゃんのためを思って私たちは……」

　澪織（ミオリ）はリカさんの言葉を遮り、二人に軽蔑の視線を送った。

「いい加減にしてくれない？　人のことを幽霊とかキモいとか、言っていいことと悪いことがあるよ！」

「み、澪織（ミオリ）？」

「大体、幽霊なんているわけないでしょ！　バカなんじゃないの！？」

　澪織（ミオリ）の声は、教室で自席に座っている私をも震わせた。私には何が起きているか見当もつかなかったが、自席に戻る彼女の表情には、見た者すべてに恐怖を植え付ける鬼が宿っていた。その日、私は彼女に声をかけることができなかった。

　そして次の日、二学期の期末テストに臨んた私は、抑えきれない自分の力に打ち震えていた。

（わかる！　わかるよ！　星宮（ホシミヤ）さん！）

　問題を見れば答えが浮かぶ。その快感に酔いしれながら、私は迷うことなく答案を埋めて行った。

　テスト初日に手応えを感じた私は、テスト後すぐに帰宅して、次の日の科目の復習に勤しんだ。

　全てのテストが終わった時、私はふと、我に返ったように思い出した。

（星宮（ホシミヤ）さん、最近話してないな。テストに集中しすぎちゃったかな？）

　帰宅する澪織（ミオリ）を、自分の席から眺めた。その表情は心なしか、暗く塞ぎ込んでいるように見えた。

　そして、期末テストの結果は――

（私が……一位？）

　思いがけず、私は学年一位の成績を納めていた。しかし、次の瞬間、彼女の名前が無いことに気付く。

（星宮（ホシミヤ）さんは？　やっぱり、私がノートを借りてたから、復習できなかったんだ。私のためにあんな嘘を！）

　教室に戻ると、澪織（ミオリ）は他の女子生徒に取り囲まれていた。

「澪織（ミオリ）ちゃん、テストの点なんて、気にしちゃダメだよ」

「次があるよ！」

　皆口々に澪織（ミオリ）を励ましていた。しかし、彼女は俯いたまま立ち上がると、

「ごめんなさい、トイレ行ってくるから」

　周りの生徒をかき分けるように、澪織（ミオリ）は教室を後にした。テストの時と同じ、暗く塞ぎ込んだ表情で。

　その日の放課後、私は待ち構えていた。

「やっぱり、こっちに来てくれましたね」

　校舎の影の中、東門で。

「日向（ヒナタ）さん……」

「星宮（ホシミヤ）さん、話があります。ちょっとよろしいですか？」

　疑問形の語尾とは裏腹に、私の手はしっかりと彼女の手首を掴んでいた。そして、以前彼女がそうしたように、私は彼女を公園のベンチに座らせた。

「星宮（ホシミヤ）さん、私のせいで、あなたの成績に傷をつけてしまいました。ごめんなさい」

　私は地面に跪いて手をつき、額を深々と下げる。そう、土下座の姿勢を取っていた。

「や、やめてくださいっ！　決して日向（ヒナタ）さんのせいでは……」

　澪織（ミオリ）はベンチから一歩踏み出てしゃがみ込み、私の肩を両手で起こした。その手はとても柔らかい感触がした。

「現に点数が下がったじゃないですか？　私にノートを貸してたから復習できなくて、それで点数を落としたんですよね？」

「ち、違うんです！」

「何が違うんですか？　あなたのお陰で私は学年一位になれました。だけど、あなたの成績を犠牲にしてまで一位になっても、嬉しくありません」

「本当に、違うんです。テストに集中できなくて……」

「集中できなかった？」

　目を丸くした私を前に、澪織（ミオリ）は自分のカバンから、一冊のノートを取り出した。

「じ、実は……」

　私には、澪織（ミオリ）の表情が見えていなかった。彼女が手にしたものが、私の心に深く突き刺さったのだ。

「こ、これって……」

「日向（ヒナタ）さんが私に返してくれたノートの中に混じってました」

　言葉は出なかった。澪織（ミオリ）は私にノートを差し出すが、私はそれを震える手で掴むことしかできなかった。それは確かに、私のノートだったのだ。