虚神インヴィジブルエンサー

第23話 怒りの課題

　高校時代、私に興味を持ち、接触を試みた澪織（ミオリ）。私は愛想笑いのバリアで彼女を退けた。

　時は流れ、一学期の期末テスト。またもや学年一位となった澪織（ミオリ）は――

「また、負けた……」

　数学の点数は、澪織（ミオリ）が９８点、私が１００点。彼女は未練を残したまま、高校一年の一学期を終えた。

　夏休みの間、数学の勉強に明け暮れた澪織（ミオリ）は、二学期の席替えに奇妙な運命を感じた。

（この席、日向（ヒナタ）さんの席だ）

　澪織（ミオリ）の席のすぐ前には黒板があった。彼女は私がいた席に移り、私の席は教室の一番後ろ、窓際に移った。彼女は、私に話しかけることもなく勉強に集中し、万全を尽くして二学期の中間テストに臨んだ。

「１００点……！」

「澪織（ミオリ）！　全教科１００点だって！　パーフェクトじゃん！！」

「なんだよ無敵かよ！　よーしみんなで澪織（ミオリ）を胴上げしよーぜ！」

「「「「わーっしょい！　わーっしょい！　わーっしょい！」」」」

　４人のクラスメイトに神輿のように担ぎ上げられ、空中を上下する澪織（ミオリ）。その表情には動揺が現れていた。

（日向（ヒナタ）さんの名前がなかった）

　二学期の中間テストでは、私はどの教科においても、トップテンに入っていなかった。

　試験休みが終わり、通常の授業が始まった。澪織（ミオリ）は、教師が板書をしている間に、一番後ろ、窓際の席の様子を伺う。俯いた私は、ペンを握ったまま微動だにしていなかった。

　授業後の休み時間。澪織（ミオリ）は私に近付き、机の上のノートを覗き込んだ。

「な、なんですか？」

　私は椅子ごと後ろに倒れそうになった。目の前に迫った澪織（ミオリ）の顔に、慌てて仰け反ったのだ。

「ご、ごめんなさい。でも、このノート、何も書いてないんですね」

　私の顔を覗き込む澪織（ミオリ）の声は、明らかに私を心配していた。

「はい……」

「理由（わけ）を、聴かせてもらってもいいですか？」

　再び俯き、何も発することができない私。

「星宮（ホシミヤ） 澪織（ミオリ）っていいます。放課後、東門で待っていますから。よかったら聴かせてください。私、あなたのことがずっと気になってたんです」

　澪織（ミオリ）はそれだけ言い残して自席に戻る。私の視線は、彼女の去り行く背中に釘付けになっていた。

　そして放課後、校舎を出た私は、何かに引き寄せられるように足を運んだ。

「来てくれたんですね」

　生徒たちは通常、学校正面の正門を利用していた。それは私も例外ではなかった。しかし、その日は違った。東門で待ち受けていた澪織（ミオリ）に、私は目を合わせられず、おずおずと口を開く。

「あの、えっと」

「焦らなくて大丈夫です。歩きながら話しますか」

　私はこくりと頷いて、どこへ行くともわからぬ澪織（ミオリ）の横を歩いた。いや、澪織（ミオリ）は私に歩幅を合わせてくれていた。私は彼女の綺麗な皮靴を見つめたまま呟いた。

「黒板、見えなくて」

　澪織（ミオリ）は一瞬微笑んでから、私に言葉を返した。

「眼、悪いんですか？」

「はい」

「コンタクトは？」

「したことありません」

「じゃあ、一学期は？」

「一番前の席だったので、黒板が見えたんです。でも今の席じゃ」

「一番後ろ……」

「はい、だから黒板を写せなくて。それでも最初は、先生の言葉をノートに書いてたんですが、全然追い付かなくて」

「それで、成績を落としたと」

「はい」

「なぜ視力矯正をしないんですか？　メガネとか」

「メガネですか。中学まではメガネかけてたんですけど、小学校に上がる前に作ったものだから、サイズが合わなくて」

「新しいメガネは買ってもらえないんですか？」

「いえ、いつも父が買ってくれるって言ってるんですが」

「なら、買ってもらえばいいじゃないですか」

　私は、澪織（ミオリ）のあっけらかんとした口調に息を呑んだ。そして、表情を悟られないように更に俯いて、口を開いた。

「父は、メガネをかけた私が『かわいい』って言うんです。それが恥ずかしくて、買ってくれるメガネも私に似合わない、かわいいものになりそうで」

「日向（ヒナタ）さんは、か、かわいいですよっ！」

　私の語尾に、澪織（ミオリ）の上擦った素っ頓狂な声が重なった。面食らった私は、自分より２０センチメートルは高い、彼女の顔を見上げる。その頬は、微かに桃色を帯びていた。

「ああ、えっと、コホン！　じゃ、じゃあ、メガネはかけたくないんですね？」

「はい」

「うーん、でも、それじゃ困りませんか？　授業とか。ほら、得意な数学も……」

「６４点でした」

「そう、それですよ。もったいないですよ」

「いいんですよ。他の教科は元から５０点も取れなかったんですから。私の学力レベルはその程度で、数学もそこに収まっただけです」

　足音が消えた。私が横を見ると、そこに澪織（ミオリ）はいなかった。更に身体を捻って振り向くと、彼女は足を止めていた。そして――

「日向（ヒナタ）さん……！」

　早足で近付いてきた澪織（ミオリ）は、無言で佇む私の手を掴んだ。彼女は私を引っ張って、公園のベンチの前まで連れてきた。

「そこに座って下さい」

「は、はい」

　当惑して腰を掛ける私。その正面に澪織（ミオリ）が仁王立ちになった。私の黒い瞳を見下ろす彼女の顔には、その美貌にそぐわない皺が集中していた。

「どうか、しましたか？」

「あなたの学力が５０点レベルだなんて、誰が決めたんですか？」

「え？　だってそうじゃないですか。実際に……」

　澪織（ミオリ）は私の言葉を遮って、正面から私の両肩を掴んだ。

「そんなに自分を卑下して、何が楽しいんですか？」

「何がって……」

　言葉の出ない私に、澪織（ミオリ）は絞り出すような声で迫った。

「私は、悔しかったんですよ。あなたに数学で負けて。でも、尊敬もした。すごいなーって思ってた。それなのに、今のあなたは何もかも諦めた顔をしています。私にはそれがものすごく不愉快です！」

「勝手にそんなこと言われても」

　もじもじと身体を縮こまらせた私の肩に、澪織（ミオリ）は力を加えた。

「知っていますか？　私、この間のテストでは全教科１００点だったんですよ？　あなたに勝とうと思って、必死で頑張ったんです。その気持ちを踏みにじられた気分です！　あの時の私の気持ち、返してください！」

「返すって、どうすれば……」

「こうすればいいんですよ」

　澪織（ミオリ）は力強く呟くと、私の肩から手を離し、自分のカバンの中からノートの束を取り出した。そして、その束を両手で私に突き付けた。

「これ、全部あなたのノートに写してください」

「え？」

「え？　じゃありません。私が今まで取ったノートを、あなたのノートに全て書き写すんです。それなら授業で黒板が見えなくても、勉強できるでしょう？」

「いきなり何を？」

「あなたは二学期が始まってからずっと、怠けてたようなものじゃないですか！　その代償を今から支払うんです」

「怠けてた……確かに」

「さ、わかったら、これを持って帰ってさっさと写すんです！」

　澪織（ミオリ）は私のカバンに自分のノートを突っ込み始めた。

「うう……」

　私は怯えていた。そして、目の前にいる少女の美しい顔を歪ませたことに、怒りを買ったことに、深い罪悪感を覚えていた。

「いいですね？　これは私からの課題です！　絶対にやってきてください！」

　澪織（ミオリ）はそう言うと、私の反応を待たず、足早に公園を去った。私は、重くなったカバンをたすき掛けにして帰宅した。

　罪の意識に苛まれた私は、自室で澪織（ミオリ）のノートを開き、自分のノートに筆を走らせた。