虚神インヴィジブルエンサー

第20話 覚悟はあるか？

　神主AIの悲観的な遺言に混乱した星神輿（ホシノミコシ）ノ会の会員たちは、神主に相応しい人物を自分たちで選出することにした。その白羽の矢は神主の息子である澪織（ミオリ）の父、衛（コノエ）に立つこととなった。それは、衛（コノエ）本人にとって予想外の出来事だった。

「そんなバカな！　私に神主が務まる訳がないだろう！　それに皆、今まで神主AIを疑うこともなかったのに、あの発言を受けた途端、勝手に信じることをやめるなんて」

　しかし本人の意志とは裏腹に、澪織（ミオリ）の父、衛（コノエ）への期待は高まる一方であった。

「衛（コノエ）さまに清き一票を！　人類の未来を創れるのは衛（コノエ）さまだけだ！」

　しまいには、澪織（ミオリ）の父を神主にするための署名を集める者も現れた。逃れようのない事態に澪織（ミオリ）の父は――プレッシャーに押し潰されて、体調を崩して入院してしまった。澪織（ミオリ）は病床の父を見舞いに訪れる。

「お父さま、具合はいかがでしょうか？」

「澪織（ミオリ）か……すまない、こんな醜態を晒してしまうとは。しかし、これはナンセンスだ。私のような者が親の七光りで神主になったところで、皆の期待に応えられる訳がない。皆、勘違いをしているのだ」

　うわ言のように自己否定を続ける父を嫌悪しながらも、澪織（ミオリ）は精一杯の気休めを言った。

「やってみなれけばわかりません。お父さまが神主になったら、皆さん協力してくれますよ」

「権力は私以外の者に任せたかったんだ。公平性を貫けるAIが相応しいと考えたのだ。私についてくるものなどすぐに居なくなるさ」

　そう、澪織（ミオリ）の父は異常なほど自尊心が低かった。期待されることに強い抵抗を感じる彼は、神主の死後、自分が神主に選出されぬよう、手を尽くしたというのが事の真相であった。しかし、当の本人が入院していようが会員たちには関係の無いことだった。

「AIが後継ぎになってしまっては、星神輿（ホシノミコシ）ノ会は機械に侵略され、いずれ全人類を征服することとなるだろう！　衛（コノエ）さまこそが次期神主に相応しい！　衛（コノエ）さま万歳！」

　星宮（ホシミヤ） 衛（コノエ）に期待する声は勢いを増してゆく。その声が大きくなればなるほど、澪織（ミオリ）の父の容体は悪化の一途を辿っていった。

「はあ、父はまだ頭痛がすると……ええ、下手に刺激すると、また悪化したと言うかもしれませんね」

　澪織（ミオリ）はすっかりあきれ果てていた。そして、その状況を断ち切るために、彼女は決心を固めた。

「皆さま、星宮（ホシミヤ） 澪織（ミオリ）です。今回の『神主チャンネル』は予定を変更して、重要なお知らせをいたします」

　澪織（ミオリ）は全てを打ち明けるため、『神主チャンネル』のライブ配信を乗っ取った。神主の孫の暴挙に、幹部たちは止める術を持っていなかった。

「さて、皆さまは現在、私の祖父、星宮（ホシミヤ） 恒彦（ツネヒコ）の発言に大きく動揺していると思われます。しかしそれは、私の父によって仕組まれたことでした。実を言うと……祖父は既に亡くなっており、現在神主を演じているのは、AIが作り出した疑似人格です。

　父は神主の死による悪影響を最小限に留めようとした結果、AIを利用するという結論に辿り着いたのです。皆さまを騙したこと、神主の訃報が遅れた事、皆さまに動揺を与えた事、全てお詫び申し上げます。父の計画を知りながら止めなかった私も、父と同じ罪を背負わなければならないと、今回の事態を重く受け止める所存です」

　星神輿（ホシノミコシ）ノ会の会員たちは皆、澪織（ミオリ）の発言に衝撃を受けた。しかし、悲観的な神主の発言がAIによるものとわかると、納得と安堵の反応を示す者も少なくなかった。

「AIが導き出した思想に、皆さまは絶望を覚えたことでしょう。星神輿（ホシノミコシ）ノ会の皆さまに多大な混乱を与えてしまい、重ねてお詫び申し上げます。私共もAIがあのような理論を構築するとは思いもよらず、対応が間に合いませんでした。

　ですが、私はあの理論には一理あると考えています。あまりに悲観的な発想ではありますが、配信を止めることができなかったのも、AIを完全に否定することができないからでした。

　AIが言ったことも踏まえて、幹部一同、星神輿（ホシノミコシ）ノ会がどうあるべきかを話し合います。

　大変おこがましいこととは存じますが、会員の皆さまにも、今一度この世界のために考えていただきたいと思います。

　皆さまが星神輿（ホシノミコシ）ノ会を離れるのは自由です。もとより志願者だけの組織です。皆さまの意志を最大限に尊重します。申し訳ありませんでした」

　この時澪織（ミオリ）は、星神輿（ホシノミコシ）ノ会の解散もやむなしと考えていた。彼女は「人を騙した」という自責の念に駆られ、どう落とし前をつけるか、それだけに心を支配されていた。しかし、事態は思いもよらぬ方向に転がりだした。

「澪織（ミオリ）さまあの悲痛な表情を見たか？」

「ああ、あそこまで責任を感じることはないだろう。衛（コノエ）さまがやったことなんだ」

「いや、責任は取ってもらうべきだ。だが、澪織（ミオリ）さまのためにもなるように、私たちも考えなければいけない」

　澪織（ミオリ）の真摯な姿勢と美貌が、会員たちの心を大きく揺るがした。

「我々を騙した張本人に、神主を継がせるわけにはいかない。そうだ！　澪織（ミオリ）さまに跡を継いでいただくのが良いのではないか？」

「俺も今それを考えていたんだ。そうするのが一番だと思う」

　会員たちの意見は、澪織（ミオリ）を神主にするという形で一致した。当の澪織（ミオリ）は戸惑いながらも、そうするしかないと覚悟を決めた。彼女は自分で自分を追い詰めていた。責任を取るためには、会員たちの期待を背負うべきだと考えた。

　そして澪織（ミオリ）は、神主を継ぐという意志を幹部たちに伝えるため、会議を開いた。

「幹部の皆さま、今日集まっていただいたのは他でもありません。この星神輿（ホシノミコシ）ノ会の神主の座は、私が継ぎます！」

　幹部のひとりが椅子から立ち上がり、口を開いた。

「そうですか。今は星神輿（ホシノミコシ）ノ会全体の意見が一色に染まっています。そうするのが自然なのでしょう。ですが、これは一時の動乱のようなものではないのでしょうか？　その熱が冷めた時、澪織（ミオリ）さまが本当に神主に相応しいのかどうか、その資質が問われる日が来るかと」

「何が言いたいのですか？」

「いえ、もちろん私も賛成しています。ですが、人心をまとめるために、どういった手段を取るのか、そのことを十分にお考えになられているのでしょうか？」

「わかっています。そのために必要なことはなんでもします」

「なんでもですか。その覚悟、本気と受け取ってよろしいと？」

「はい」

「わかりました。私はこれ以上何も申しません」

　幹部は拍手をしながら席についた。他の幹部たちも、暖かい拍手を澪織（ミオリ）に送った。

「ありがとうございます」

　澪織（ミオリ）は神主の座を継いだ場合の計画を述べ、幹部たちの賛同を得ることができた。そして、神主チャンネルのライブ配信で、神主になる意志を示した。

「皆さま、私は決心しました。私が星神輿（ホシノミコシ）ノ会の神主の座を継ぎます。そして、欺いてしまった方々にお詫びすると同時に、今まで以上に人々のために、世界のために活動することをお約束致します。AIについては、今後しばらく運用を中止し、再度利用法を模索して行こうと考えています」