「そうか、そう言ってくれるか。ならばもう、私に思い残すことはない。ゴホッ！　ゴホッ！　……話し過ぎたようだな。少し疲れた。すまないが、眠らせてくれないか？」

「はい、おじいさま……」

　それから、星宮（ホシミヤ）恒彦（ツネヒコ）が目を覚ますことはなかった。彼の死を知ったのは、澪織（ミオリ）とその父母と、星神輿（ホシノミコシ）ノ会の幹部の一部のみだった。そして、澪織（ミオリ）の父、衛（コノエ）は人知れず計画を立てていた。彼は訃報を聴いてすぐ、星神輿（ホシノミコシ）ノ会の上級幹部のみを集めて会議を開いた。

「皆に集まってもらったのは他でもない。ここにいる皆が知っているように、私の父、星宮（ホシミヤ）恒彦（ツネヒコ）は亡くなった。しかし、それを限られた者にしか知らせていないのには訳がある。私はまだ、星神輿（ホシノミコシ）ノ会全体に、神主の死を公表すべきではないと考えているのだ」

　幹部のひとりがすぐに反応した。

「衛（コノエ）さま、それはなぜですか？　会員のみなさまにも、神主の逝去（せいきょ）をいち早くお伝えしなくては！」

「うむ、それが正しいだろう。しかし、組織にとって望ましい結果をもたらすとは限らない。星神輿（ホシノミコシ）ノ会は大きくなり過ぎた。神主の存在と影響力はあまりに偉大だ。その死を知ることで衝撃を受け、絶望に暮れる者が現れることだろう。それに、跡継ぎの問題もある。神主の立場を継ぐ者には、それ相応の器が必要だ」

　別の幹部が、椅子から上半身を乗り出して、割って入った。

「そ、それは、衛（コノエ）さまが神主となればよろしいのではないでしょうか？　まさか、その資格がないとでも？」

「私だって神職の資格は持っている。形式上の神主になるのは何も問題が無い。しかし、星神輿（ホシノミコシ）ノ会における神主となれば話は別だ。私には星神輿（ホシノミコシ）ノ会を象徴するほどの存在にはなれない。父は器が違ったのだ。父の代わりをできるような人間はいない」

「何を弱気なことを、他の人間ならばいざ知らず、衛（コノエ）さまならば立派に神主を継げることでしょう。それに、今までだって、決議を行ってきたのは神主でしたが、実際は衛（コノエ）さまが……」

「それを言わないでくれ。私がそうしてこれたのも、父のカリスマあってのこと。それに、父だって自ら納得した上で、自分の言葉で会員たちに語り掛けてくれていた。そう、今まではそれでよかったのだ。しかし、私はこれを契機に、星神輿（ホシノミコシ）ノ会は変わるべきだと考えている」

「と、言いますと？」

「澪織（ミオリ）のホームページのお陰で、我々は多くの研究機関を引き入れることができた。その中に人工知能、いわゆるAIの研究をしている機関がある。私はもしもの事態に備え、AIに父の人格を再現させる用意をしていた。

　星神輿（ホシノミコシ）ノ会に必要なのは、ひとつの組織にまとまるための指導者だ。それが人間であれ、機械であれ、間違いを犯さなければ問題はない。そしてAIは、人間より的確に判断を下すことができる。それによって、星神輿（ホシノミコシ）ノ会の結束を、更に盤石なものにするのだ」

「待ってください、それはなりません！」

　ひときわ清楚で凛々しい声が上がる。その声の主は澪織（ミオリ）だった。

「澪織（ミオリ）よ、何がいけない？　AIの発展は日進月歩だ。最初は気象を予測するシステムだったそうだが、その的中率たるや神懸っていた。それは、膨大なデータとその統計によるものだ。それを疑似人格の形成に転用できるんだ」

「そのようなこと、いくらお父さまが星神輿（ホシノミコシ）ノ会のためと仰ろうと、看過することはできません」

「神主は星神輿（ホシノミコシ）ノ会の決裁権を持っているだけだ。会員は自分の意志で活動している。それが何故だかわかるか？　神主の理想に共感し、神主を尊敬しているからだ。神主無くしては、星神輿（ホシノミコシ）ノ会は存在し得ないのだ」

「人を導くのは、人の意志でなくてもいいと言うのですか？」

「いや、むしろ人にはできないことだ。情動に左右される人間よりも、機械の方が確固たる意志を突き通すことができる」

「ですが、いつかおじいさまの死を隠し通せなくなる時が来ます。その時はどうするおつもりですか？」

「別に永遠に隠しておく訳ではない。AIが神主を演じきれると判断した時点で、AIには神主、星宮（ホシミヤ）恒彦（ツネヒコ）として遺言を述べてもらう。『自分の死後、AIに星神輿（ホシノミコシ）ノ会の決議を委ねる』と。それから、落ち着いた頃に亡くなったことにすれば、神主の死による悪影響を最低限に留めることができる。

　父は死後も会員たちの心の中で生き続ける。多くの人々はこれまで、神を信じることで心を守ってきた。これからは、父が星神輿（ホシノミコシ）ノ会の神となるのだ！」

　澪織（ミオリ）は父に軽蔑の眼差しを向けた。

「正気ですか？　神を作るだなんて……！」

「何を言う？　神は皆、人が作ったものだ。必要だから作ったんだ。私はそれと同じことをするだけだ。永遠に生き続ける理想と、人に道を指し示す機械が、私たちの未来を明るく照らしてくれるはずだ」

　澪織（ミオリ）は目を伏せて席を立った。

「……そうですか、もう何も申し上げることはありません。お父さまがそう仰るなら、それを証明して見せてください。ただし、それで起きることによっては、私も動きます」

「ああ、それで良い。早速、準備に取り掛かるぞ！」

　澪織（ミオリ）は父の言葉を聞き終える前に、会議室を後にしていた。

　こうして、澪織（ミオリ）の父の決断により、神主はAIの疑似人格にすり替えられた。

　神主は、動画サイト「IaMovie（アイアムービー）」に「神主チャンネル」を開設し、毎週動画配信を行っていた。澪織（ミオリ）の父は、AIに神主の姿と動作、声を再現させて、ライブ配信に臨んだ。

「夏が近付いてきました。油断していると熱中症になる恐れがあります。暑さを感じたら水分補給と、冷房の使用を検討してください。皆が心穏やかに過ごされることを切に願います。さて、来週の天気ですが……」

　視聴者のコメントにも即座に反応する神主。それがAIにすり替わっているなどと考える者はいなかった。何週も放送を続けるうちに、時折天気予報を挟んだりしたものの、AIは一般視聴者のみならず、熱心な星神輿（ホシノミコシ）ノ会の会員をも完全に欺いていた。それは、澪織（ミオリ）の父、衛（コノエ）の予想を大きく上回るものだった。