虚神インヴィジブルエンサー

第11話 黒い守護者

　街中に貼られた張り紙を剥がして回った私と澪織（ミオリ）。最後の張り紙を剥がそうとするふたりの前に、警官が現れる。彼は私たちに危険だから帰れと諭（さと）す。その時、遠くから、ざざざざっという不気味な音が迫って来た。

「な、なにっ、なんですか？」

「落ち着きなさい。大丈夫、何かあったら私が守るから」

　身を強張（こわば）らせる私を警官が庇う。しかし、次の瞬間――

「うわっ！」

　民家の塀伝いに現れた黒い塊が、警官の身体に激突したのだ。いや、黒い塊に包まれたように見えた。そして警官は、電柱を背にして気を失ってしまった。

「海果音（ミカネ）！　危ないっ！」

「えっ……って、わあっ！」

　１０メートルほど先にある電柱でくるりとターンして、再び黒い塊が迫ってくる。澪織（ミオリ）は私の前に立ち、シール剥がしのヘラを構えた。

「下がってて！」

　言われるがままに電柱の影に隠れる私。私に背を向けた澪織（ミオリ）は、黒い塊の動きを目で追っていた。

「なにこれ、こんなのが本当にあるって……せいっ！」

　遠ざかっては突撃を繰り返す黒い塊。澪織（ミオリ）は飛び掛かってくるそれを寸でのところでかわしながら、お得意のハイキックを見舞おうとする。が、その攻撃は黒い塊の中を突き抜けるように空を切る。

「だ、大丈夫ですか！？」

「任せておいて！」

　黒い塊はスライムのように柔軟（じゅうなん）に伸縮（しんしゅく）し、尚（なお）も澪織（ミオリ）を襲う。沈んだ太陽が残す光の中で、私は黒い塊の中心に２つの丸い輝きを見た。

「待って！」

　私はなぜか叫んでいた。誰に対して言ったのか、自分でもわからなかった。黒い塊が一瞬動きを止める。澪織（ミオリ）はその隙を見逃さなかった。

「はぁぁっ！！」

　澪織（ミオリ）は腰を深く落とし、ヘラを握った腕を大きく横に凪いだ。彼女の腕が黒い塊の中に深く潜り込む。次の瞬間、黒い塊はふたつに分離する。すると、片方は一目散に塀の向こうへと消えて行った。

「わ、なにこれっ」

　もう片方の黒い塊が私の足元に転がって来た。腰を抜かした私は、５０センチメートルほどある黒い塊を間近に見る。

「え……？」

　私にはそれが、ハエなどの無数の羽虫が群れになったものに見えた。私の身体の芯に悪寒が走る。

「ひぃぃぃぃっ！」

　逃げた黒い塊を追おうとしてた澪織（ミオリ）は、私の悲鳴に立ち止まって駆け寄ってきた。虫たちに見えた黒いモヤモヤは、いつの間にか霧散（むさん）していた。

「何があったんですか！　これは……」

　澪織（ミオリ）は私の足元を見る。私も視線をそちらに向けると、小さくのたうち回っているものが見えた。

「尻尾？」

　私も澪織（ミオリ）も唖然としていた。そこにあったのは、４センチメートルほどの、トカゲの尻尾のようなものだった。

「これって、自切（じせつ）っていうやつでしょうか？　トカゲの尻尾切り？」

　澪織（ミオリ）は尻尾に視線を向けたまま、私に問う。

「は、はい。私にもそう見えます」

　その時、私は調べ物をした時のことを思い出した。

「いえ、トカゲだけではありません。ヤモリも自切（じせつ）するとか」

「ヤモリって壁を這う爬虫類ですよね？　塀を伝って行ったのはあれがヤモリだったから？　私はヤモリと戦っていたと？　そんなことあり得ません」

「私にもわかりません。ただ、私はあの黒いモヤモヤを間近で見たのですが」

「モヤモヤ？」

「はい、黒い塊に見えていたのは……煙のようなものでした」

　私はあれを、何かの見間違いだと思いたかった。

「煙？　そんなっ！　確かに手応えはありませんでしたが、このお巡りさんは確かに」

「ごめんなさい、私にもよくわかりません」

「いえ、私にもあれがなんだったのか、皆目見当もつきません。私は今まで超常現象など存在しないと考えてきましたが、認識を改める必要があるのかも……」

　その後、もうひとりの警官が応援に駆け付ける。気絶していた警官も、名前を呼ばれて無事に意識を取り戻した。交番まで同行を要求された私と澪織（ミオリ）は、最初に私が張り紙を貼ったことを隠しつつ、事情を説明した。

「それで、ばーっと逃げて行って……」

「結局あれが何だったのか、私にもわかりませんでした」

　気絶していた警官も、「いつの間にか気を失っていた」と語る。もうひとりの警官は首を傾げながら言った。

「不思議なこともあるものですね。ただ、逃げたってことは、まだそいつがこの街に潜んでいるということでしょう。これから警戒を強化することにします」

　そして、私たちは無事解放されることとなった。交番を少し離れると、澪織（ミオリ）は立ち止まり、少し息を吸ってからこちらに向いて、口を開いた。

「じゃあ、私はこのまま走って帰りますので」

「ああ、ジョギングの途中でしたね。今日はありがとうございました」

「いえ、こちらこそ」

「はい。あ、そういえば、私の名前……」

「名前？」

「海果音（ミカネ）って、呼びましたよね？」

「海果音（ミカネ）さんって言うのですか。今初めて聴きました」

　澪織（ミオリ）は私に目を合わせようとしなかった。

「でも、さっき、黒い塊と戦ってる時に確かに」

「さあ、咄嗟（とっさ）のことだったのでよく覚えてません」

「そ、そうですか」

「では、私はこれで。この街の情報はネットで追いますので、また何かあったら来ますよ。それと……」

「それと？」

「もうあのようにノートを使うのはやめてくださいね」

「は、はい。でも、あれって私のせいだったんですかね」

「さあ？　私には答えられません……それではさようなら」

　澪織（ミオリ）はそう言うと、逃げるように走り去っていった。私は彼女の態度が腑に落ちないまま、自宅へと辿り着く。

「あっ」

　扉にはまたヤモリが張り付いていた。しかし様子がおかしい。私が目を丸くしてよく見ると――

「この子、尻尾が無い……」

　その時、私の頭は真っ白になっていた。私は何も考えずに両手でお椀を作り、扉のヤモリの下に差し出していた。すると、ヤモリはその掌（てのひら）の上にゆっくりと移動してきた。

「そーらのー、おおきーさがー♪　つーちのー、ぬーくもーりがー♪　もりのーしーずかー、みずのかがーやきー♪　そしてーくさのやーさしーさがー……♪」

　なぜか私は、ヤモリを見つめたまま歌っていた。掌（てのひら）に乗った彼の黒くて丸い瞳は、私を見つめ返しているようだった。歌い終えた私は呟く。

「ありがとう、ごめんね。モヤモヤのヤモリさん、モヤモヤモリさん……」

　私は自分が何を言っているのか理解していなかった。私が微笑むと、ヤモリも微笑むように瞬きをした。

　次の日、週初めの朝。起床した私は、澪織（ミオリ）の言葉を思い出していた。

「はい、なにより、あなたが笑顔だと、こちらも笑顔になれます」

　私はその時の澪織（ミオリ）の笑顔を脳裏（のうり）に浮かべながら、出勤のため、玄関を出る。

「おーだんほどーはしりぬけー♪　サッカーボールにじゃれつきー♪　テーブルクロスにもぐりこーむ♪」

　私は笑顔で歌いながら歩いていた。それは、いつも憂鬱（ゆううつ）な朝を過ごしていた私にとって、初めてのことだった。道行く人たちは、相変わらず私に見向きもしない。いつも柵の向こうから私を吠えていた犬は、こちらを見て、ご機嫌そうに尻尾を振っていた。

　それからというもの、私が近所の犬に吠えられることはなくなった。そして、未確認生物の噂も忘れ去られていったのであった。