777世(トリプルセブン)の大魔王 僕らの愉快な世界征服

第6話 孫にしようかのう

「おぉ、目を覚ましたかの？」

　いきなり至近距離に皺皺の爺さんの顔があって、僕は思わず情けない叫び声をあげてしまう。爺さんは「人の顔を見て叫ぶなんて、失礼なやつじゃ！」と、自分の顎に生えた髭を触りながら、プリプリと怒っている。

「ば……。赤ん坊は！？」

「あぁ。お主と一緒にいた赤髪の子かね？」

――髪の色がバレている……。

　マルファスさんから、赤色の髪はこの世界では珍しいと聞かされていた。それに、ダゴルベではこの色を見られただけで、バエル様が魔王様だとバレていた。もしかしたら、この爺さんも気付いているのかもしれない。

　爺さんはニタァと顔に笑みを刻み、その顔は僕を不安にさせた。

「赤ん坊はどこだ！？」

　僕の慌てた姿が愉快なのか、「ふぉっふぉっふぉっ」と笑ってこちらを見ている。そして、ゆっくりと息を吐き、口を開いた。

「お主、そう慌てるでない」

「うるさい。早くあの子を出せ！」

「ふぅむ。心配なのはよくわかるが、わしにも気になることがあってのう」

　爺さんはグイッと顔を近づけてくる。視線が交錯し、その目の迫力に気圧されてしまう。

「あの髪と目は珍しくてのう、噂に名高い魔王と同じ容姿をしていると思うんじゃ」

「……」

　ただならぬ異様な雰囲気の中、全身に痛みを感じながらも拳を握る。この爺さんには悪いが、殴ってでもバエル様を連れて逃げなければ。

　僕が隙を伺っていると、爺さんは「うーんうーん」と困ったような声を上げ始めた。

「だが、お主はどう見ても人間。魔王が人間を近くに置くはずがないしのう。よく似た子かのう？」

「そ、そうなんですよ！　僕は人畜無害な人間です！　それに、その子が魔王だなんて、そんなわけないですよ！　あははは……」

　僕は爺さんにおどけて見せる。この爺さん、バエル様を魔王様だと確信しているわけではないようだ。ならば今逃げるしかないと思い、赤子がどこにいるか再度尋ねた。

「ここにおるよ？　かわいいのぉ♪　ほぉら、よしよし」

　爺さんは傍にあったゆりかごの中から、白い布を取り出す。それを腕の中に収め、バアル様はユラユラと揺らされ、キャッキャッと騒いで楽しそうだ。

「こっちに……、うっ……」

「おうおう。動くでない。そんな貧弱な体で、ボロボロになりおって。わしが来るのがもう少し遅かったら、死んどったぞい？」

　起き上がるだけで、気絶したくなるほどの痛みが僕を襲い、額に脂汗が浮かんでいるのが自分でもわかる。だが、今は痛みなど気にしていられない。

「その子を、早くこっちに……！」

「えぇ～？　もっと抱っこしていたいのう。じじいと赤子の戯れじゃ。そんなにせっつかんでいいじゃろうて。それとも――」

　爺さんはまたあの鋭い視線を向けた。

「わしに抱かれていると何か困るのか？」

「……」

「わし、息子もおらんし……。折角じゃから、この子を孫にしようかのう♪」

――何をふざけた事を……。

　僕は身体に鞭を打って、バエル様に手を伸ばす。しかし、爺さんはバエル様を渡す気がないようで、ヒョイッと身体の向きを変える。

「わしから孫を奪い取るつもりか？」

「その子はあなたの孫じゃない！　早く渡してください！」

「何故じゃ？　こやつが魔王だからか？」

「……っ」

――やはり、バレている。分かっていて、僕を揺さぶりにきているのだ。

　「こんな見た目で気付かないわけないじゃろう」と言って、爺さんはバエル様の頭を撫でる。

「それにしても、お主は懲りずにまた転生してきたのか。これで何度目じゃ？」

「その子を離せ！」

「そうせっつくでない。別に殺しはしまいよ」

　その言葉の通り、爺さんのバエル様に触れる手は優しいものだ。しかし、何故だ？　なぜ、その赤子が魔王だと分かっても、優しく接しているのか理解できない。人間界では、魔王様は恐れられていないのか？

「アンタは何者だ」

「わしか？　わしの名はダリル・シャンパン。アインホルンの名のもとに結成されたアンパイアの元メンバーじゃ」

――アインホルン……？　どこかで、聞いたような。

　ダリルに同じように名前を尋ねられ、反射的に答えてしまう。しまったと思い、慌てて口を塞ぐが、それは後の祭りだ。

「和音よ、なぜ魔王と共にいる？」

　なぜかって？　そんなの知らぬ間に魔界に連れてこられて、無理矢理バエル様の世話係にされたからだ。望んでこうなったわけではない。しかし、それを口に出すのは躊躇われた。

「そんなことはどうでもいいじゃないか。アンタは強いの？　弱いの？　アンタを倒せば、その子を返してもらえる？」

「ふははは。わしに喧嘩を売るとは、余程の世間知らずじゃのう。……わしはめっちゃ強いぞ。それに、わしと同じパーティメンバーだったアインホルンは伝説になったしな」

――伝説……？

　その言葉でピンとくる。マルファスさんが恨みがましく呟いていた名前――アレクサンダーアインホルン。その名は魔王様を何十回、何百回と殺した伝説の勇者の名前だ。

　そして、目の前のダリルはその勇者とパーティを組んでいたと公言した。

――これはどう考えても、ヤバい。

　心臓が早まり、汗がブワッと吹き出す。

「ば、バエル様をどうする気だ！？」

「さっき言ったじゃろうて。孫にしようと」

――知ってもなお、そんなことを言うのか！？

　悠長に返せ渡せと言っている場合ではない。どんな手でもどんな理由でもいい。早く、早くバエル様を取り返さなければ！

「おい、じじい！　まだ幼いバエル様を懐柔するつもりか！」

「懐柔じゃと！？　わしはただ――」

「バエル様はまだ幼き赤子！　まだ善悪もわからぬうちに、じじいの姑息でいやらしい知恵を使って、懐柔させる気だろう！」

「なっ――」

　爺さんの返事を待たずに、僕は続ける。

「自分には息子がいないと言っていたな……。バエル様に自分の介護をさせようとしているんだろう！　なんて奴だ！」

「なんて失礼なガキじゃ。わしはまだまだ若いわ！」

「そんなシワシワで何を言っている！？　アンタの言うことなど信じられない！」

「むきー！　言わせておけば……！　じゃあ、お主はなんじゃ！　この赤子の一体なんじゃと言うんじゃ！　お主は見たところ、普通の人間じゃろう！　おじいちゃんであるわしから、この子を奪う権利がお主にあるのか！？」

　この爺さん。しれっと自分をバエル様のおじいちゃん設定にしてやがる。とても油断ならない奴だ。流石、あの伝説の勇者――アインホルンとパーティを組んだ男！

　今の自分には、目の前の老人を倒す力も、ここから逃げる力も残っていない。この爺さんからバエル様を取り返すには、彼の納得する答えを出さねばならない。

　必死で頭を回す。答えを誤れば、バエル様をこの爺さんの孫として認めるということ！　取り戻すのは不可能になるかもしれない！

――僕はバエル様の……、なんだ……！？

　お世話がかり？　教育係？　いや、こんなものでこの爺さんが納得するはずがない。おじいちゃんから奪うには、これしかない――！

「僕は彼の兄です！」

「何じゃと！？　兄弟と言うのか？！　お主が！？」

「えぇ、そうです。僕達は強い絆で繋がれた兄弟です！」

　髪色も違う。肌の色も違う。しかし、それはおじいちゃんと名乗ったこの爺さんも同じこと！　アンタが見た目に対して何か言うことはできないはず！

「くぅっ！　何ということじゃ……。わしには兄弟仲を割くことは出来ん！　なんたる不覚！」

「ふははははは。どうだ！　おじいちゃんより強い繋がり！　それは兄弟！　アンタにこの壁は越えられるわけがない！」

「ぐぬぬ」

　僕がダリルに勝利宣言をしていると、自分を蔑ろにするなとバエル様が喚き出す。そういえば、今日一日バエル様に魔力補給をしていなかった。おそらく早く食事をさせろと泣いているのだろう。

「ふふっ。貴方に彼を泣き止ませることはできないでしょう？　早く、その子をこちらへ」

「ぐぬぬ！　くやしい！　でも泣き止んでほしいから、渡しちゃう！」

　僕はバエル様を抱き抱える。暴れるバエル様に体は悲鳴をあげるが、口元に指を突っ込めば、この通り。大人しいものだ。

　ダリルが興奮したように、「な、なんと！　泣き止んだぞい！」と言って、僕達を見比べている。

「ふふふ。これぞ兄弟愛……あぁっ♡　ちょ、ちょっと、今日は激しいっ♡」

　いつもより魔力を与えるのが、遅くなったからだろうか。バエル様から怒涛のおしゃぶり攻撃を受ける。

「指を咥えさせるなんて、わしでもできる。ほれ。わしの指を咥えてみろ」

　バエル様は少しためらった後、シワシワのダリルの指を咥えた。

「な、なんじゃ、これぇ……っ♡」

　バタン。

　爺さんが悶えながら倒れたのぅ？　あ、口癖移っちゃった。危ない、あぶない。

「ふぇっ……、ふぇっ……」

――あ、ヤバい。

　おしゃぶりが外れたバエル様に、急いで指を咥えさせる。

　さすが、バエル様。流石、僕の弟。きっと、この爺さんを敵だと認識し、イチコロで倒したんだ。魔王の本能が勇者の仲間を倒したのだろうか。いや待てよ。ということは、僕がバエル様に守られたのか？　違う違う守るのは兄の役目だって！

　ダリルは気絶し動かない。今なら逃げれるはずだが、残念なことに僕の身体は痛みで自由に動かなかった。

――どうしよう……。

　僕の人差し指はバエル様に咥えられたまま、ダリルは地に伏したまま、何もできないまま、一日が過ぎ去った。

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