前のエピソード――ラーメン大好きおっさん、噂される

　その店に初めて訪れた者は、まるで打ち合わせでもしたかのように、そのス（・）ー（・）プ（・）におどろく。

　来店した客は、空席に案内され、メニュー表が渡される。それと同時に、１杯のスープがテーブルに置かれる。そのスープは、店側のサービスとして提供される試供品なのだが、ほとんどの客がその見た目におどろき、戸惑ってしまう。それは何故か？

　そのスープが、水（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）透（・）明（・）だからだ。

　ナヴァル王国でスープといえば、デラルス大森林のような魔物領域で採れる野菜や根菜、そこに魔物の肉を加えて煮込んで作る、濁（・）っ（・）た（・）スープが代表として挙げられる。

　ただそれは、ガルディアナ大陸のみならず、現在のユグドレアという世界において、標準的なスープの作り方である。

　店側からの「まずは一口」という催促の言葉で、スプーンを手に取り、透明なスープに挑んでいく１人の客。おそるおそる口に含んだ瞬間、彼らの常識が、粉々に壊されることになる。

　――な、なんだ、この味は……。

　塩で味を整えてあるだけの簡素なスープは、店のメニューに載ることはない、単なる試供品である。

　だが、見ためからは想像もできない旨味の奔流に客は抗うことができず、一瞬で虜になってしまう。

　スープのおかわりを求める客も多いが、あくまで試供品だということで断られてしまい、悶々（もんもん）としながらメニューを決める新規の客、そんな新（・）人（・）を眺めてニヤニヤする常連客、という図式は、もはやこの店の当たり前となっている。

　そもそもの話、この店を訪れた客のほとんどに期待感は無きに等しかったのだ。

　なにせ、取り扱う食材が、あ（・）の（・）蛇鶏コカトリスだからだ。

　ナヴァル王国であれば、平民の中でも、貧民と呼ばれる低収入の者たちしか食べることのない魔物が、コカトリスである。可食部も、卵を除けば、もも肉や手羽の先肉だけ。

　それ以外を食すと毒に侵されるといわれており、貴族をはじめ、多くの者に忌避されているのが、コカトリスという鶏型の魔物の実態である。

　そんなコカトリスをあつかう店に、過度な期待をする者は皆無であり、ほぼ全ての客が、コカトリスなのに美味い、という、まことしやかな噂に、好奇心が刺激されやってきた者達。代金がそれほど高くないことも影響している。

　つまり、金をドブに捨てるような心境で、その店に訪れていたのだ。

　だからこそ、出てきたスープの異様な見た目と、その美味しさとのギャップに、それを初めて味わった者はみな、おどろきを隠せないでいたのだ。

　だがしかし、高いクオリティだったからこそ、疑問を覚える者もあらわれる。

　――本当に、あのコカトリスを使ってるのか？

　そんな当然の疑問に答えるかのように、店主が翌日の仕込みを始めた。目に布を被せ、クチバシを縄で縛ってある、人族の子供ほどのサイズのコカトリス。その首根っこをつかんで、作業台に横たわらせる店主の袖から伸びる腕はふとく、だが極限まで引き締まってるのが一目でわかる。

　だからだろう、それを眺め見ている客は、店主から醸し出される威圧感に、思わず生唾を飲みこみ、同時に、場に静寂が訪れていた――来店している客の全てが口を閉じ、店主をみつめたからだ。

　突如として生まれた空白の時間、それは全て、店主の挙動を窺（うかが）うためのものだ。

　人間大のサイズが特徴的な特大剣（グレートソード）、それを半分に叩き割ったかのような、重厚感のある肉斬り包丁、それこそが店主の相棒。

　そして、店主が相棒を手に取った瞬間、それを認識した者すべてに、それが訪れた。

　――悪寒にも似た、しかし、明確にちがうとわかる身震い、身体中に鳥肌がたつほどに凄まじいなにかが、身体中を駆けめぐっていた。

　まるで、超一流の楽団の演奏を聴き終えたかのような、そんな凄まじい感動に匹敵するソレを、その場にいたすべての者が感じていた。

　きっとその場にいたほとんどの者が理解できない、不可解すぎる現象であり、その理由を知る者は限られる。

　そんな限られた者の１人である翠髪の女性店員は「カッコいいですね」と微笑み、黄金をたなびかせる店員は「大人気ないわね」とあきれていた――鳥肌がたったことで、彼が本気になったということをしったから。

　――『料理極』。

　極まっている、と、ユグドレアに認められているからこそ、スキルボードを接続した瞬間に生（・）え（・）て（・）き（・）た（・）、そのスキルの名に恥じぬようにと、店主は自らの意思を示した――期待していいぞ、と。

　みなをふるわせた感動の正体、それは、期待感。

　――包丁を握り、静かに佇む姿。

　店主は、それを見せただけで、客の疑念すべてを、期待感へと変えたのだ。

　そして、あ（・）る（・）事（・）実（・）を周りの客達に告げながら、店主は、コカトリスの首を根本から一息にはねる。

　――そんなバカな、と。

　戸惑う客たちはつぶやきながら、同時に、あのスープの味を思い出しては、にやけ顔で店主の言葉を反芻（はんすう）する。

　やがて、客の胸中には、もしかして、という想いが生まれ始めていた。

　――コカトリスは、首から下の全ての肉が食べられる、非常に美味な魔物だ。

　店主の言葉は、客の常識を破壊しつつあった。

「……どうだ？」

　言葉をうながされた３（・）人は、よく噛（か）みしめたのちに、思いの内を吐きだすように口をひらく。

「とてもプリプリしていて、噛みしめるたびにジュワーって脂があふれてきて……おかわり、いいですか？」

　おかわりを、控えめながらもしっかりと催促するのは、聖女候補であり、平民の間で翠風の聖女と呼ばれている、翠髪の少女ティアナ。

「アタシはコレが一番ね。この、こりこりサクサク感、やっばいわぁ……エールにも合うわね……んっんっんっ、ぷはぁぁっ、もう一杯っ！！あ、コレもおかわりね」

　おかわりに加えてエールまで要求する金髪少女が、特等級鑑定師にして名探偵の二つ名をもつエリザベート＝Ｂ＝ウィロウ。

「あんたの言葉を疑うわけじゃなかったが、あのコカトリスがこれほどまでに美味いとは……おかわり……いいのか？」

「おう、じゃんじゃん食え！！」

　控えめにおかわりを願う赤（・）髪（・）の青年に、満面の笑みと威勢のいい返事でこたえたのは、ラーメン大好きおっさんこと、本多宗茂。現在は、コカトリスのモ（・）ツ（・）を調理中。

　そう、宗茂は今、猛烈に調理中である。

　メニューその１、コカトリスレバー（肝臓）とハツ（心臓）のネギ炒め。

　主役は、コカトリスのハツとレバーとデラルスネギ。

　宗茂特製の万能ダレ――エルフ謹製の醤油であるエルフセウユと、デラルスオークのゲンコツスープ、細かく刻んだデラルスネギに加えて、地球のものよりも一回り大きい、ニンニクに似たナヴァルガーリケを用いて仕込んだ、合わせ調味料――で以って、デラルスネギをお供としてハツとレバーを炒め、ミディアムとミディアムレアの中間という、絶妙な火加減で仕上げた一品だ。

　メニューその２、焼きコカトリス串。

　メイン食材は、コカトリスの尻まわりの肉であるボンジリと、ニワトリと同じように、歯を持たないコカトリスの胃に繋がる、砂嚢（さのう）と呼ばれる消化器官である砂肝である。いずれも、ナヴァル王国南西に位置する、ナヴァル西海産の粗塩で味付けし、仕上げに、レモンのような酸味をもつカルコの実を切り分けたものを添えて、完成する。

　その２つの部位を串打ちし、炭火で、じっくりと焼きあげている。

　ちなみに、翠風の聖女を虜（とりこ）にしたのは、ボンジリ。カルコの果汁を軽く振り、表面の脂が艶（ツヤ）を増したと同時にひろがる、その魅惑的な香りは、もはや暴力的ですらある。

　全体的にあっさりした味わいながらも、海塩が引き出した独特の旨味を、サクサクとした食感で味わえるホルモンの正体は、砂肝。エールとのコンビネーションで、金髪美少女探偵を翻弄（ほんろう）していた。

　コカトリスを堪能（たんのう）し、堪能させている宗茂達がいるのは、王都ナヴァリルシア平民街にて、もっとも治安が悪いといわれている貧民窟、その一角に居をかまえる孤児院の庭である。

　この場所は、コカトリス料理を微笑みながら堪能している、赤（・）髪（・）の（・）青（・）年（・）と出会った場所でもある。