前のエピソード――本多宗茂という男

「ふんっ！」

「ブギャアアアアア！？」

　少々見苦しい悲鳴をあげながら、なんとも騒々（そうぞう）しく悶絶（もんぜつ）しているのは、二足歩行する豚顔の魔物――オーク。

　鼻と喉に突如（とつじょ）訪れた、その激しすぎる痛みの影響で、思考がまとまっていない様子。

（ふむ……豚も正中線（せいちゅうせん）が急所なのか？）

　１８５cmという、日本人の平均身長を超（こ）える身体と比較しても、なお巨体と呼べるオークが、苦しみ、のたうち回る姿を眺（なが）めながら思考を巡（めぐ）らす大男――本多宗茂。

　聞き苦しい音をスルーしながら、準備体操をするように身体をほぐしていく宗茂だが、しかしながら、その表情は明るくはない、が、それも無理はない。

　今の状況、彼からすれば不可解でしかないからだ。

（森、だな……なにがどうなってる？）

　彼の最後の記憶。それは、あの小さな漁村で、テロリストたちを鏖殺（おうさつ）すべく、最低限の理性だけを残して戦いに臨（のぞ）んだというもの。

　本多宗茂という稀代（きだい）の武人にして、百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の軍略家といえども、無手（むて）、無策、遮蔽物（しゃへいぶつ）無しという、裸一貫（はだかいっかん）に等しい状況で、１００人以上、それも最新の銃火器持ちを一度に相手にして、無傷で切り抜けられるわけもない。

（殺されずに森へ放棄（ほうき）……ありえないな、テロリストが、わざわざそんなことをする必要がない。それこそ、海にでも捨てたほうが手っ取り早い。だが、ここは……どこからどうみても森の中、それも、人の手が入ってるとは到底思えない、深い森の中……なぜこんなところに――）

　そんなことを考えていた宗茂の視界に映るのは、痛みをこらえながら、必死に立ち上がろうとするオーク。

「よくわからんが、とりあえず――」

「プギャ！？」

　身体を蝕（むしば）んでいた痛みに耐え、なんとか立ち上がったオークは、再度おどろき、大いに戸惑（とまど）う。

　オーク自身の経験、幼少の頃に教え込まれた常識、それらの基準からかけ離れた現状を、何一つ理解できなかったからだ。

　――人族のオスは食料。

　オークのように、多少の知性を有している――正しく歪（いびつ）な進化を遂（と）げた――魔物と呼称（こしょう）される生命体に共通する、人族への認識がそれだ。

　自分たちよりも格下の生物であり、単なる食料でしかない、脆弱（ぜいじゃく）な生き物。

　そんな哀れな存在である人族から、これまで体験したことのない激痛を与えられた。しかも、その痛みをもたらした者が、いつのまにか目の前に立っていたのだ。

　驚くのも当然、戸惑うのも仕方がない。

　オークにとっては、実に災難な出来事である。

「――死んでおけ」

　だが、驚き戸惑うことができるだけ、数瞬（すうしゅん）前のオークは幸せだった。

　背中から地面に向けて崩れ落ちる勢いのままに、オークの左胸から右腕を引き抜いた宗茂は、静寂（せいじゃく）が戻りゆく最中（さなか）、そのことに気づく。

（……どこで洗えるんだ、これ）

　血まみれになった右腕をみつめ、半袖でよかったなと、不幸中の幸いをよろこび、乾いた木肌で腕の血をぬぐう宗茂がそこにいた。

　およそ２時間後。

　強烈な森の香り、その中に微かに混（ま）じる水の臭いをかぎわけ、川辺にたどりついた宗茂。腕の血液は当然のことながら、衣服や身体に付着している血液を、できるだけ洗い流していた。

（……獣が多すぎるな）

　宗茂が、心の内でそんな言葉を漏らした理由は、野生の獣。しかも、そのほとんどが宗茂よりも大きなサイズの獣――魔物が、頻繁（ひんぱん）に宗茂に襲（おそ）いかかってきたことにある。

　探索開始当初は、襲い来る者達すべてを撃退（げきたい）していた宗茂。しかし、倒せば倒すほどに死骸（しがい）が生まれ、その匂いに誘（さそ）われたのだろう、次から次にと、宗茂の前に現れる。

　そんな終わりのない状況に、さすがの宗茂も辟易（へきえき）したのか、丁寧（ていねい）に気配を殺しながら水場を探索、発見し、今に至る。

（それにしても……）

　川辺までの道中で襲ってきた魔物たちも含め、この森で遭遇した獣達は、宗茂の記憶にある動物の姿とは異なる、妙な出で立ちをしたものが多数だった。

　極（きわ）めつけは、１０ｍ超の羽根つき青トカゲ。

（頭が２つある犬とか、羽が生えてる青いトカゲとか……わけがわからん）

　未知との遭遇（そうぐう）というイベント自体は楽しめる宗茂だが、見知らぬ場所という面倒なオマケが追加されている状況下では、さすがに笑えない。

　まして、手元にあるのは、運よく壊れていなかった愛用の腕時計と、これまた愛用の軍用サバイバルナイフだけ。

　完全武装には程遠（ほどとお）いこの状況。豪胆（ごうたん）な宗茂とはいえ、多少は不安にもなる。

（まあいい、それより今は――）

　気配を消すことで、襲撃（しゅうげき）される可能性は減らせる。ならば、必要最低限の獲物（えもの）を確保し、極力（きょくりょく）戦闘を避け、川沿いに進んでいくことで、遅かれ早かれ人里にたどりつくだろう――目の前の清流の先の先、明らかに富士山以上の高さであろう、なんとも雄大（ゆうだい）な山を眺めながら、そんなことを考えていた宗茂。