ラーメン大好きおっさんは、異世界に連れてかれてもブレない。 −ラーメン大好きベルセルクの異世界無双−

その男、歴代最強につき

本多 宗茂という男

　トントントンとリズム良く、新鮮なネギが刻まれると、その新鮮な香りが、彼女達２人に届く。

　先に届いていたトロトロに仕立てたスペアリブ――チャーシューの香ばしいそれと共に、彼女達２人の食欲を大いに刺激していた。

　彼女達の視線の先にある、２つのどんぶり。そこに透明な液体が投入され、次いで、白濁色の芳しい香りを放つ液体が注がれる。

　そして、縦にも横にも大きい鍋、寸胴（ずんどう）と呼ばれるそれに両手を伸ばしては引き上げたのは、深いザルに取っ手がついたような形の、てぼと呼ばれる器具。それを頭上に掲げては、地面スレスレにまで振り下ろすこと、三度（みたび）。

　どんぶりに向かっていく、てぼ。その中身が――麺を、どんぶりの中にそっと沈める。

　てぼを寸胴へ戻し、代わりに握ったのは細長い木の棒――菜箸（さいばし）と呼ばれるそれを器用に動かしては、どんぶりにトッピングしていく。

　とはいえ、材料調達もままならない、こ（・）の（・）世（・）界（・）で（・）は（・）、具材もシンプルにせざるを得ない――ネギに酷似したそれを白髪状にしたものと、豚（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）生き物の肋肉（スペアリブ）をチャーシューとして、彼は仕立て上げた。

　彼としては少々不本意ではあるものの、それでも及第点であることに違いなく、誰かに振る舞っても恥ずかしくない出来となった、それの正体とは――

「これが、２人が初めて味わう食べ物だ――」

　彼女達の前に置かれたそれは、この世界で――異世界の素材を元に作られた、言葉通りの、最初の一杯。

　その日、この世界の人々を熱狂させることになる食べ物――ラーメンが、異世界にて初めて振る舞われたのである。

　これは、彼が異世界に連れてこられたことで発生した、今はまだ誰もが知らない物語。

　異世界にて、第２の人生を歩むことを決めた彼と、そんな彼が心から愛する食べ物が語られたる喜劇。

　この物語は、後世へとこのように伝えられる。

　――喜劇的な英雄譚、と。

　これは、彼が異世界に来る前の話。つまり、彼にとって、地球最後の記憶。

　とある異国の戦場にて、傷ついた仲間を逃がすために囮（おとり）となり、一個大隊相当の――人数にして、約１０００人のテロリストと相対している、１人の男。

　彼の名は、本多（ほんだ） 宗茂（むねしげ）。

　その大男、悪魔や鬼、果ては化け物と、敵対する者から頻繁（ひんぱん）に人外扱いされる、名実ともに最強の呼び声高き傭兵である。

　味方の逃走を見届けた宗茂は、即座に撤退（てったい）戦を開始。半日で、８００人以上のテロリストを、戦闘不能にする。

　だが、不運にも、想定外のトラブルが、宗茂に襲いかかる。

　宗茂に油断はなかった。

　ただただ運が、タイミングが悪かった。

　撤退戦である以上、逃亡するための足は不可欠。

　起こりうる不慮（ふりょ）の事態に備えて、いくつかの集落に、逃走用の小型クルーザーを準備させていた宗茂は今、クルーザーを保管している集落の１つである、小さな漁村へと向かっている。

　場合によっては、危険な状況になるかもしれない、１週間ほど、住民をつれて避難してほしい――作戦実行前、集落の長達に謝礼金を手渡し、言い含めておいたセリフであり、約定の内容だ。

　つまり、宗茂が向かっている漁村の住民は、前もって避難している、その筈だった。

　ところが、誰もいないはずの村に、１組の親娘が残っているのを宗茂は知った、知ってしまったのだ。

　ごく最近、その村に引っ越してきた親娘は、村の外れに暮らし始めた。

　引っ越してくる際に、充分な食料を持ってきていたことから、その親娘は、村唯一（ゆいいつ）の小さなスーパーマーケットに訪れる必要がなく、外出する必要もなかった。

　そのため、顔合わせをした村長以外の住人に、その親娘は、正しく認知されていなかった。

　村長は、実質的な部下である３人の子供たちに、村人へ避難勧告するように指示。村長の息子たちは、与えられた仕事を全うしたかに見えたのだが、最近引っ越してきた、あの親娘に伝えることはなかった。

　そもそも彼らは、既に引っ越しを済ませていることさえ、知らされていなかった。

　それは偶然だった。

　普段なら、村長と一緒にいるはずの子供達が、たまたま用事で席を外していたその日、親娘が顔合わせに来ていた。

　そして、偶然にもその日の夜に、宗茂が率いる傭兵部隊からの依頼が届き、小心者な村長が依頼の内容に慌（あわ）ててしまい、その親娘が村に住み始めたことを、偶然にも、息子たちに伝え忘れていた。

　そんな偶然が、不（・）自（・）然（・）に（・）重なり、村に残された不運な親娘と、村にやってきた宗茂が出会うことになったのである。

　本多 宗茂は、仁義（じんぎ）に厚い男。目の前に佇む非戦闘員を見捨て、自分だけが逃げ去れるわけがない。

　それに対し、宗茂を追いかける者達は、反社会勢力、いわゆるテロリストであり、それも、一個大隊規模の人員を、簡単に動員できるほどの強大な組織。凄惨（せいさん）な殺戮（さつりく）を無慈悲に行なう組織として有名であり、リーダーを含む幹部たちは、世界的な指名手配犯でもある。

　そのような者たちが、民間人の殺害をためらうわけもない。

　近づいてくる多数のエンジン音。

　テロリストの接近を察知（さっち）した宗茂は、親娘をクルーザーへと導き、逃走を促す。

　親娘を乗せたクルーザーは村から離れ、遠ざかり、視認できない距離まで無事に進んだことを確認した宗茂は、間近に迫（せま）ったテロリストたちに意識を向ける。

　そう、宗茂は村に残ったのだ。自分たちの都合で危険に晒（さら）してしまった親娘を、戦いの場から遠ざけるために。

　手持ちの残弾はゼロに等しい。

　敵から武器を奪うにも限度がある。

　まして、周囲を完全に包囲されている今の状況で、敵から奪いとるのは、さすがの宗茂でも難しい。

　つまり、既に進退は窮（きわ）まっているということ。

　だが、宗茂は――笑っていた。

　３８年という宗茂の、物心ついてからのこれまでの人生にて、これほどの窮地（きゅうち）に陥（おちい）ったことは、片手で数えるほどしかない。

　そうなのだ。今回の危機的状況と何ら変わりない死地から、宗茂は生還したことがある。

　かつて覆（くつがえ）したことがあるのならば、終わるには――諦めるにはまだ早すぎる。

　故に、宗茂は笑う――嗤（わら）う。

　立花流戦場術の師範である本多 宗茂は、自他ともに認める強者、いや、絶対的強者であり、テロリスト達とでは、強さの格――純度がちがう。

　２０や３０の兵士が相手であれば、最新鋭の銃火器で完全武装されていようと、周囲に身を隠すような遮蔽物（しゃへいぶつ）がなくとも、何の問題もなく全滅させる。

　本多 宗茂という武人は、その程度のことならたやすく成せるからこそ、敵対する者たちから人外扱（あつか）いされるのだ。

　今、この時、宗茂が追い込まれているのは、単純な物量差と体力を消耗していること、ただそれだけ。

　それならば、と、己（おの）が魂に発破（はっぱ）をかけた宗茂が、その激しく燃えあがる心のままに、叫（さけ）ぶ。

　それは、強きを選別する――篩（ふるい）。

　戦場に響（ひび）いた咆哮（ほうこう）は、資格無き敵対者に、尋常ではない畏怖（いふ）をもたらし、テロリスト達は迂闊にも呆然としてしまう――時間にして約２秒。

　純然たる事実として、この時点での宗茂の命脈は尽きかけており、まさに絶体絶命であった。

　１００人超のテロリスト達の銃口が、宗茂を捉（とら）えていた。

　次の瞬間に命を落としていたとしても、決して不思議ではない。

　テロリストを率いる部隊長である彼が、命を奪えと合図を出せば、この場の闘争はすぐに終わる。

　だからこそ、それは、あからさまなミス。

　部隊長である彼は、のちに激しく糾弾（きゅうだん）され、仲間達からの私刑を受け、半死半生の身となる。彼は、反論することなく、甘んじてその現実を受け入れた、受け入れざるを得（え）なかった。

　――７６。

　それは、テロリストの部隊長である彼が決断するまでの、ほんの一瞬の遅れがもたらした人的被害、その数字。

　周囲から届けられる叫喚（きょうかん）が消え失せるまで、ガムシャラに銃を撃ち、非（あら）ざる現実から逃避するのを終える、その時までに喪（うしな）われた同志、のべ７６人。

　この日、弱者に成り下がったテロリストは、その存在を知った。

　敵対者として眼前で躍動するその男のことを、自分達と同じ人類とは思えなかった。

　宗茂は、その指で、拳で、肘（ひじ）で、膝（ひざ）で、踵（かかと）で――全身のありとあらゆる部位を駆使して、いとも簡単に、テロリスト達の命を散らしていた。

　全身凶器という比喩（ひゆ）を、最新の携行（けいこう）兵器を有するテロリストを相手に、たやすく現実にするからこそ、本多 宗茂という男は、最強の名を欲しいままにできる。

　実のところ、宗茂の身体には、数えきれない銃弾が撃ち込まれた、確かに撃ち込まれていたのだ。

　だが、止まらない。

　７６人目の標的となった者の頸動脈（けいどうみゃく）を、人並み外れた咬合（こうごう）力で噛（か）みちぎった宗茂は、次の獲物を求めて歩を進める。

　そして、７７人目。

　テロリストたちは恐れ、怯（おび）えきっていた。

　引き金を動かせない、いや、その手に銃をもっていることすら忘れてしまうほどに、恐怖していた。

　なにも考えられなくなり、宗茂を見つめることしかできない。

　もし目を離せば、その瞬間、周囲に転がっている同僚と同じようになることを、強く予感していたからだ。

　だが、その場に訪れたのは、静寂（せいじゃく）。

　待てども待てども、宗茂は動かない。

　やがて、そのことに気づいたテロリストたちは、膝から崩れ落ち、心の底から安堵（あんど）していた。

　本多 宗茂は、獰猛（どうもう）な笑みを浮かべ、立ったまま、力尽（つ）きていたのだ。

　これが、異世界で、食材漁りのベルセルクと呼ばれることになる男の、地球での最後。

　物語は、始まりを告げる。