月夜の霞に梟鳴きて

帰りたい

　グレンは嫌そうに顔を顰めた。

「この鞄には魔力増強の魔法が掛かっている。これで自信過剰になってたんじゃないか。……おっと、見たことのない魔法陣。ここの線は強制魔法に似ている。これが契約の媒体のようだが、どうやら死体を餌にムリに契約をしていたんだろう」

「また新手の魔法。これは出処と効果の調査が必要ですね」と、ノアが言う。

「この魔法陣じゃ不完全だがな」

「どういうことですか？」二人のやり取りを聞いていたルーカスが首を傾げる。

「男が用意していた死体じゃあ死霊たちは満足できなかったというワケ。だから契約が切れた途端、敵意が俺たちではなく、契約を遂行できなかった契約主に向かった。魔法契約は等価交換だから、最初の契約が不完全だったてことだ。これは初歩的なこと、まだまだだねルーカス」

　ノアが肩を小突くと、ルーカスは項垂れた。

「うぃっす……勉強シマス……」

「それに今回は始末書提出だぞ、ルーカス」グレンはおもむろに取り出した煙草に魔法で火を灯して、口に銜えたまま苦言を続けた。「お前の爆発魔法のせいで幻幕（げんまく）を使う羽目になった」

「ウゥッ！　スミマセン……提出シマス」

「――マ、ぼちぼちやればいいさ新人。失敗は付き物だな」

　グレンは指先に挟んだ煙草を口から離すと、小さく笑って、反対の手でルーカスの肩を励ますよう軽く叩く。ノアもそれに数度頷き返す。

「そんじゃ、この場の修復を任せるからな、間違っても破壊だけはするな」

「わ、分かりました！」ルーカスは使命を仰せつかって、元気よく小走りにその場を離れていった。

　男の死は、自業自得だったのだ。さも当然のごとく続けられる会話を、アリシアはぼうっと眺めていた。

　男の自業自得。人を呪わば穴二つ。あれは男への当然の報いで――本当に、そう？　自分は助けるべきだった。自分はあの男を、助けを求めた人を、見捨てるなんて――でもあれがあの男のしかるべき末路だ――怖い――怖いってなに？――逃げたい――逃げちゃだめ――……一体これは、誰の、心。

「とりあえずこの鞄は回収……」と、ケースの蓋を閉じようとしたノアが、何かに気付いたように目を細めた。「いや、まだ別の魔法が掛かっていそう」

　と言うと、杖で二回、こつこつとケースを叩き、そしてまた蓋を開いた。ひっくり返した鞄の中から、精巧な人形が三体、その姿を現す。

「クソ、一体どれほど殺したんだ」

　グレンが固い声で吐き捨てた。

「他の被害者がいないかも追加捜査か」

「それにしても、人間の姿を人形に変える魔法だなんて、とっくの昔に禁止されたはずでは？　あの男はいったいどこで魔法を知ったのでしょう」

　首を傾げたノアに、グレンは「……さあ。だが、それも仕事だ」と返して煙草の火を消すと、丁寧に人形を拾い集めた。

　人形と、人間。

　あのベンチに座っていた人形と、虚空を見つめる視線が蘇る。途端に悪心が込み上げてきて、アリシアは口を引き結んだ。

　思考と感情が解離して、ばらばらに、ぐちゃぐちゃに、なっていく。

「……あの人、もし捕まえてたら、どうなる？」

　疑問が、アリシアの口を突いて飛び出した。いきなりの問いかけに、グレンは随分と驚いた顔をしたあと、顎髭に指を当てて考える素振りを見せた。

「どうなるってそりゃ、まあ……最高魔法裁判局に委ねられるが、これだと永久凍結刑だろ」

「えいきゅう、とうけつ」

「命が尽きる時まで、または刑期が終わる日まで、意識を残したまま永遠に溶けない氷の中に投獄される刑です」

　ノアが補足する。

「魔法も何も使えず、文字通りただ生きることしかできない状態で、凍傷待ったなしの氷の中にいる。そんなの想像しただけで最悪ですよ。俺たち魔法使いは人間と違って長生きだから、特に。確か……今、刑が執行されている囚人だと、最長で千年閉じ込められている奴がいますよね？」

「ああ、いたな。大抵二百年超えるとみな廃人同然になるが、永久凍結刑は死ぬか、刑期満了までそのままだ。氷の中で生きられるように魔法が掛けられるが、結局は何も、自死すらできない」

「一人や二人の殺人罪で永久凍結刑になることはありまんせん。一番はやっぱり、魂への干渉かな」

　二人の話を、どこか遠くから聞いている心地がしていた。アリシアは、自分の足が地面についているか、不意に心配になった。

「『魔法、またはそれに準ずる物によって、いかなる場合においても魔法使いは魂を害してはならない』、と。魂への干渉が生じる魔法は結構な数が禁止魔法に分類されてますけど、その中でも確か、……自分の魂と他人の魂を交換する魔法は、かなり重罪に問われるとかなんとか」

「マ、そんなこと先ず不可能に近いさ。そもそも誰も、魂使ってなんてやらんだろ。それにそういった魔法が存在すると言われてるだけで、本当にあるのかさえ分からない。そうだろう、大魔導師サマ」

　どくんと心臓が大きく波打ち、血液が全身に回った。次いで、焼けつくような痛みも全身を駆け巡った。アリシアは咄嗟に唇を噛んだ。ボロボロの足元に黒い液体が池を作っている。その液体はアリシアのスーツの袖から滴っていた。

　そればかりに気を取られ、耳が二人の言葉をまるで拾おうとしない。アリシアが生返事を返すと、グレンは眉間の皺の谷を一段と深めた。

「今日は様子が一段とおかしいじゃないか。何かあったのか？」

　ノアが心配そうに近づいてきて、アリシアの顔を覗き込む。

「シア、さっきの事、本当に……」

　ノアは公園へ来るまでの会話の内容を思い出したのか、はっと顔色を変えて、記憶が、と言いかけた。しかしその視線は足元の血だまりとスーツに空いた穴へと向かって、それを目にしたノアは愕然と呟く。

「まさか……噛まれた？」

「噛まれた？　死霊にか！？」

「は、早く処置を」

「やめてっ！」

　袖を捲ろうとしたノアの手を振り払って、アリシアは腹の底から二人に叫んでいた。何故、そんな行動を取ってしまったのかは分からなかった。『痛みに耐えなければ』『弱みを見せてはならない』――その思考だけが頭を占領し続けている。

「なんともない、本当に、心配いらない！　大丈夫、なんとかなる」

「シア、死霊の呪いだ。一刻を争います」

「本当に、心配ない、呪いなんて」

「ンな馬鹿なこと言ってないで――」

「もう帰る」

「……え？」

「わたし、かえる」

　心も体も何もかもがぐちゃぐちゃにかき混ぜられていた。激しい焦燥が渦巻いていた。グレンの制止も振り切り、アリシアは身を捩った。もう、なにもかも、訳が分からなかった。

「シア！？　ちょっと、まっ……！」

　アリシアはただ、帰りたい、と念った。

　魔法を使う。魔法の使い方は心のどこかで分かってきいて、望めば何でも叶うような気がした。ノアの慌てた表情を残して視界が歪み、周囲の景色が縦に引き延ばされて、そしてまた一つの物体として纏まった。

　パチン。耳音で軽い音が鳴る。瞬く間に、アリシアは、自分のアパートの部屋にいた。