行け女商人、世界はきっと美しい

第6話 エールとピクルス

限定ターバンはどうにか手に入れられたものの、勇者に決めた会心の一撃のせいか、赤く腫れた頬のせいか、どうにも気分が収まらず、なじみの酒場でエールを豪快に呷った。

「ん～…　斡旋所に顔を出さなくてよくなったのはいいけど、このままずっとこの町で過ごすのもつまらないなぁ…　勇者パーティーの一員じゃないと、町の外へ出るのも容易じゃないし、洞窟とか絶対入れないし」

町の外へ出るには外出申請が必要で、それが承認されるまで時間を要す上、一人での外出は厳禁。だから傭兵や護衛を付けなくちゃいけないけど、もちろん雇う費用は自分持ち。

そして、やっと外へ出られたとしても、外出期間は大体3日程しかない…。

そんなんじゃ冒険なんかできやしない！

勇者のパーティーとなれば、そんな七面倒な申請など、一切不要になるんだけど…

空になったジョッキを見つめながら、ぼんやり思いを馳せた。

まだ見ぬ世界への憧れ。そこへいつか旅する事を夢見続けた想いが胸を締め付ける。

未知なる洞窟や塔で、伝説と呼ばれるアイテムや武器を手に入れ、海を渡り、山を越え、未開の村や祠を訪ねて、その地の文化に触れる。で、いつか何でも揃う店を持つ事がアタシの夢。

幼い頃に見た冒険譚で覚えた感情は、アタシの生きる意義にも等しいものに育った。

でも、でも…　それを夢見て費やした月日が、泡となり今にも消えそう…

歯がゆさで思わず涙が出る…

「うう…　やだ！　やっぱりあちこち旅して、いろんな道具や武器だの手に入れたい！」

ジョッキをカウンターに叩きつけて、

「マスター！　エールおかわりっ！」

「おう、ねぇちゃん荒れてるな！」

「うあ～　おじさん聞いてよ！　今日、斡旋所で…」

愚痴にも近い口調で、おじさんに事の経緯を説明した。時折、相槌を打って、最後まで話を聞いてくれた。

「なるほどな…　まぁ…　勇者ってのは、この世界の法律みたいなもんだからな、

　大概の事が思いのままになっちまう。ねぇちゃんよ、気持ちは良く分かるが、旅に出たいってんなら大人になんねぇとなっ」

「う～…　でも、アイツに頭下げるのは絶対やだ！　きっと、ひたすらこき使われて、何一つアタシのしたい事できないの目に見えるよ。

…でも他の勇者が来たって、似たり寄ったりだろうなぁ…　やっぱりあんなのに頭下げるの無理！」

「ぐはははっ　ねぇちゃんも頑固だな！　気に入ったぜ、だがな、こればっかりはどうしようも……　ん？、そういや昔…　あっ、どこにやったか？」

「おじさん、どうかした？」

「おうねぇちゃん、ちょっと待ってろ！」

「え、う、うん…」

男はそういうや否や、店を飛び出した。ひょっとして、ここの酒場代を残して、逃げたのかと不安に思い始めた頃、勢いよく酒場のドアが開かれた。

「はぁ、はぁっ…　ふ～…　ねぇちゃんこれを見ろ。今から何世紀か前の話だが、えーっと、これだ！　勇者がこの地に数年間生まれてこない時期があってな」

「…だが、国は魔王討伐の為に、勇者一行を必要数送り出さなくちゃいけねぇ。で…　国王は悩んだ挙句、勇者抜きのパーティを送り出したとある」

勇者の送り出しは、今でも各国共通の法として定められている。

「そうなの!?」

「ああ！　これはその当時の記録書の控えだ。王室の紙を使用してるだろ？　擦れちゃいるがここに王印だってある！」

「ほんとだ！ すごいね！」

「これ、ねぇちゃんにやる」

「えっ！　いいの？　これ相当価値ありそうなのに…」

「いいってもんよ、古びた本棚で眠ったまま一生を終わらせるより、もう一度光を浴びさせてやりてぇんだ」

「こいつはそれだけの価値はある代物だ！　歳をくっちまった俺じゃ無理だが、ねぇちゃんならできるはずだ。託したぞ！」

そう言うと、おじさんはアタシの肩を強く叩いた。

「おじさんありがとう！　アタシ勇者なんかに頼らない、自分の道は自分で切り開いてみせる！」

「その意気だねぇちゃん！　おりゃアンタを応援するぜ」

「でも…　おじさんって何者？　普通、こんな大層な物持ってないよ？」

男は目を伏せながら、豪快にピクルス５枚を頬張った。

「…ねぇちゃんよ、人生は色々あるもんだ、あんまり詮索してくれるな。ま、何が転機で人生が転ぶかわかんねぇ。要は今なんだろうよ」

「今？」

「ああ…　今を全力で生きろって事だ！　周りに白い目で見られても、後ろ指差されてもいいじゃねぇか！　その場で踏ん張る事は辛いかもしれねぇ。でもよ、やれる事我慢して、後々後悔する方がはるかに辛いもんだ」

「うん！」

アタシはおじさんの頬にキスをした。

「おじさん、ほんとありがとう！　アタシやってみるよ！」

「ひょお～」

よし！　アタシはアタシの道をいく！　勇者なんか要らん！