７年ぶりに再会した初恋の女の子。僕は君に２回目の恋をする。

第169話 懐かしい記憶

「……ごめんなさい。痛かったよね」

「さっきも言ったけど、痛くないって」

　テーブルで夕食を食べているけど、遥香ちゃんは食べずに謝り続けている。

　それに、持っているのは箸ではなく救急箱だ。

　俺達３人は困ってしまい、優子さんがため息を吐きながら遥香ちゃんを見る。

「遥香、早く食べなさい。そもそも人参が刺さる訳ないでしょ」

「……だって、お婆ちゃんが」

　遥香ちゃんがこんな状態になったのは千代さんの一言だった。

　遥香ちゃんが抱き着いてきた後、千代さんが「人参が刺さってる」と呟いて、それを聞いた遥香ちゃんは「寛人くんが死んじゃう」と大騒ぎになる。

　そして消毒や絆創膏に包帯と、手にいっぱい持ってきて、俺の服を脱がそうとした。

「本当に刺さってたからねぇ。吉住くんは痛そうだったし」

　千代さんは笑いながら、幼児化してしまった遥香ちゃんにトドメを刺す。

「……ほら、やっぱり。寛人くんが……」

「千代さんも遥香ちゃんに余計なことを言わないでください。完全に面白がってますよね？　……遥香ちゃん、痛くないって。ほらっ、血も出てないでしょ？」

　シャツを捲って、人参が当たっていた背中を見せた。

「……赤くなってる、ごめんなさーい」

　しかし、遥香ちゃんには逆効果だったみたいで、わんわんと泣き出してしまう。

　この姿は幼い頃に見ていた遥香ちゃんだ。

　慌てていた時から感じていたけど、今の遥香ちゃんは『相澤遥香』ではなく『佐藤遥香』に戻っている。

　……こんな時はこれしかないか。

　遥香ちゃんを泣き止ませるには頭を撫でるしか方法がない。

　隣で泣いている遥香ちゃんに、幼い頃と同じ行動を取った。

「痛くないし大丈夫だから」

「本当に痛くない？」

「ああ、痛くない」

　俺の言葉で遥香ちゃんは泣き止んだ。

「寛人くん大きくなったね」

「昔は手を伸ばさないと届かなかったな」

　一緒に居た頃は、俺の身長はクラスで一番低く、遥香ちゃんは一番高かった。

　だから手を伸ばさないと届かなかったけど、今は胸元くらいの高さしかない。

　遥香ちゃんは落ち着きを取り戻し、俺を見上げている。

「昔みたいに泣いちゃってゴメンネ」

「懐かしかったよ」

「大人になるって言ったのにね」

「そうだったな」

「だから、もう泣かない」

　そう言った遥香ちゃんは『相澤遥香』に戻っていた。

「泣いたって良いよ。どっちも俺の好きな遥香ちゃんだ。……じゃあ、ご飯食べようか」

「うん、私もお腹空いちゃった」

◇

　夕食が終わり休憩していると、また遥香ちゃんが謝り続けていた。

「……寛人くん、ごめんなさい」

「遥香ちゃん、気にしなくて良いから。……ほらっ、『楽しみは後に取っておいた方が幸せ』って言うでしょ？」

　人参事件の時、途中で席を立った優子さんが料理の続きをしてしまい、遥香ちゃんの手料理が食べれなかったからだ。

「そうだけど……お母さん、どうして作っちゃったの？　私が寛人くんに作りたかったのに……」

「なに言ってるのよ、アンタが寛人くんの手を離さなかったからじゃない」

　優子さんがそう言うと、千代さんも頷いていた。

　ちなみに頭を撫でていたら、遥香ちゃんが離してくれなかったのは本当だ。

「寛人くん、次は絶対に作るからね。今度はお母さんに邪魔させないから」

「分かった。楽しみにしてるよ」

「うん。……あっ、そうだ、食後の飲み物を用意するけど、コーヒーと紅茶のどっちが良い？」

「じゃあ、コーヒーで」

　楽しみは後にとは言ったけど、やっぱり食べたかった気持ちもある。

　だけど、昔の遥香ちゃんを見れたから懐かしさの方が強かった。

◇

　ソファーで用意されたコーヒーを飲みながら２人でノンビリしている。

　優子さんは食器を洗っていて、千代さんは「仕事が残ってる」と言って自室に戻った。

「洗うから置いといてって言ったのに」

　遥香ちゃんは優子さんを見ながら顔を曇らせている。

「俺が居るから気を遣ってくれたのかも。でも……少しだけ、台所に立ってる遥香ちゃんを見たかったけど」

「……台所に立ってる私？　そんなの見ても楽しくないよ？　どうして？」

「新鮮だったから……かな」

　遥香ちゃんは不思議がっているけど、俺にとっては新鮮に思えた。

「髪型だよ。今は下ろしてるけど、料理を作ってる時はお団子にしてたでしょ？　それが……なんと言うか……可愛かった」

　何度も可愛いと言ってるのに、何故か恥ずかしくなった。

　しかし、そんな俺とは反対に、遥香ちゃんは不満気な表情を見せてくる。

「えーっ、髪型を変えて良かったの？」

「……？　良いんじゃないか」

　言ってる意味が分からなかった。

　だって、髪型なんて個人の自由だ。

　遥香ちゃんは可愛いから、どんな髪型でも似合うと思うし、見てみたい気持ちもある。

　そんなことを考えていると、遥香ちゃんは気落ちした様子になった。

「子どもの頃、寛人くんが言ったんだよ？　私の髪型が好きだって。……覚えてない？」

「覚えてるけど、もしかして……その頃から髪型を変えてないの？」

「うん、変えてないよ。寛人くんが好きだって言ったから」

　アルバムに写っていた遥香ちゃんは、今も昔も同じ髪型だった。

　サラサラの長い髪が好きで、言葉で伝えていたのも覚えてる。

　俺はなんとも言えない気持ちになった。

　会えなかった間、どんな気持ちだったのかを嫌でも分かってしまう。

　だから、改めて伝えないと……

「俺は遥香ちゃんの髪型が好きだよ。だけど、さっきの髪型も可愛かったと思ってる。だからさ……遥香ちゃんの好きにして良いよ。俺はどんな遥香ちゃんも好きだから」

　遥香ちゃんは「うん」とだけ返事をして、昔と変わらない笑顔を見せていた。

　そして、何かを思い付いたのか、イタズラをする子どもみたいな表情に変わる。

「じゃあ、綾ちゃんみたいにバッサリと切っても良い？」

　えっ、西川さんみたいな髪型？　それってショートカットだよな。

「うーん、それはダメ……かな」

「ふふっ、そうだよねー。でも、今の長さで色んな髪型をやってみるね」

「ああ、それなら大歓迎だ」

　この後も遥香ちゃんと話していて、帰る時間になった。

◇

「それじゃ帰ります。ご馳走さまでした」

「私はそこまで見送りに行ってくるね」

　優子さんと千代さんに挨拶をして、遥香ちゃんと玄関を出る。

「暗いから見送りはしなくて良いよ」

「大丈夫、ここまでだから」

　家の外に街灯はあるけど、暗くなっているから１人で歩かせたくない。

　そう思っていたけど、遥香ちゃんは玄関の前で立ち止まった。

　そして辺りを見回すと、内緒話があるのか、両手を口に当てて小さな声を出す。

「寛人くん、ちょっと耳を貸して」

　不思議に思いながらも言う通りにして、聞きやすいように少し屈んだ。

「あのね、撫でてくれた時、子どもの頃を思い出したって言ってたでしょ？　寛人くんは覚えてるかな？　他にもやってたことがあるんだよ」

　そう言うと、遥香ちゃんの唇が俺の頬に触れていた。