７年ぶりに再会した初恋の女の子。僕は君に２回目の恋をする。

第113話 圧巻の投球

　今日は調子が良い、球も走っている。

　流れが西城に来てるんだ、初回だけは力でねじ伏せる。

　この回は１２球を投げて、三者三振でベンチに戻った。

「陽一郎、これで良かったか？　連続三振は出来過ぎだと思うけどな」

「ナイスピッチング！　初回は攻守共に文句なしだ！　次の回からは打たせて行くぞ。寛人には７回は投げて欲しい」

　８０球以内で７回を投げるのか。

　かなり厳しい要求だと思う。

　でも、陽一郎の言いたい事も分かる。木村さん、早川さんの顔が平常心に戻っていないんだ。

　甲子園は俺１人では戦えない。

　先輩２人の力が必要になるから、楽な展開で甲子園の初マウンドを経験して欲しい。

「分かったよ。それにしても初回はストレートのサインばかりだったな」

「相手はスピードに対応できてなかっただろ？　２回以降は打たせるんだ、少しでも『打てない』って思わせて早打ちさせたいんだよ。それにストレートも走ってたからな。投げてて気持ち良かっただろ？」

「ああ、甲子園は投げやすい。ずっと投げていたいよ」

　バックネットまで遠いので少し不安を感じていたけど、甲子園のマウンドは本当に投げやすい。

　そのせいか、ストレートは１５０㎞台しか計測していなかった。

　２回の守備は陽一郎の思惑通りに試合が進んでいった。

　２回以降の配球は変化球を中心に変わる。

　ストレートも１４０㎞中盤まで球威を落とし、打者の打てそうなコースに投げると、初球から手を出してくれる事が増えた。

　そのおかげで４回を投げて、使った球数は３８球と少ない。

　これなら７回までは大丈夫だろう。

　しかし、西城にも追加点は入っていない。

　２回以降は相手エースも立ち直り、粘りの投球を見せていた。

　そして５回表の攻撃を迎える。

　ベンチに戻り、陽一郎に気になった事を話した。

「陽一郎、追加点が入らないな。相手ベンチも盛り上がってる気がするし、スタンドの反応も悪くなってないか？」

「スタンドの反応は寛人の投球かもな」

「俺か？　抑えてるだろ？　俺の何が悪いんだよ」

「何も悪くないぞ。ただ、初回は１５０㎞を連発して盛り上がっただろ？　２回からは一気に球威が落ちたんだ。俺は球威を落としてるって知ってるけど、寛人を見に来た観客は面白くないかもしれない。言い難いけど、ほら？　記事に出てたスタミナ不足って思われてるんじゃないか？」

　観客は俺の球速を見に来てるのか？

　打たせて取るのも立派な投球技術だと教えてやりたい。

「それじゃあ、もしかして相手ベンチの盛り上がりも……俺の投球のせいなのか？」

「そうだと思うぞ。２回以降は三振を取っていないから、打てると思っているかもしれん」

「どうする？　三振を狙うか？　まだ球数は３８球だから余裕はあるぞ」

「いや……この回だけは打たせていこう」

　５回表も無得点に終わりマウンドに立った。相手は６番バッターからだ。

　６番バッターは初球を詰まりながらもライト前に運ぶ。

　このヒットで、俺が打たれた安打は３本目になる。

　ノーアウトでの出塁が初めてなので、相手ベンチは大盛り上がりだ。

　７番バッターは２球目を送りバントでランナーは２塁に進む。

　この試合で初めて得点圏にランナーを置いてしまった。

　８番バッターも初球から打ってきて、セカンドゴロで２アウトになるが、ランナーは３塁まで進む。

　９番バッターの所で代打がコールされた。

　９番ってエースだったよな？

　まだ５回だぞ？　もう交代させるんだ。

　５回２アウトで、ここまで４２球だ。

　陽一郎、もう全力で投げるぞ？

　西城高校はタイムを取っていないので、俺は陽一郎に視線を向けた。

　陽一郎なら俺が何を言いたいのか分かってくれるだろう。

　陽一郎も何も言わないが頷いていた。

　代打のバッターが右の打席に入る。

　このバッターは「打力はあるけど、守備が下手だから控えになっている」とミーティングで聞いていた。

　相手は本気で１点を取るつもりみたいだ。

　相手の応援も一段と大きくなっている。

　その一方で、西城のスタンドからは「吉住！　大丈夫かー！」って叫んでる声も聞こえてきた。

　俺は陽一郎のサインに頷き初球を投げた。

　選んだ球種は内角へのスライダーだ。

　右打席のバッターにボールが向かい、バッターは仰け反るが、ボールは鋭く曲がり陽一郎のミットに収まった。

　主審の手が上がり、ストライクのコールが響く。

　バッターも相手ベンチも驚いた顔をしている。

　本気でスタミナ切れだと思ってたのか？

　今のスライダーは先程までとは違う。

　本気で投げているから、変化球のスピードとキレが違うし、コントロールも打たせるコースには投げていない。

　続く２球目を投げる。

　２球目も内角へのスライダーだった。

　初球でバッターの腰が引けていたので同じボールを選択したんだ。

　初球と同じく見逃しで２ストライク。

　陽一郎から３球目のサインが出る。

　遊び球を使わないみたいだ。

　俺はサインに頷きボールを投けた。

　ボールは陽一郎の構えた外角低めに収まった。

　ストライクのコールが響き３アウトになる。バッターはバットを振らないまま三振に終わった。

　これで西城スタンドも安心するだろう。

　ベンチに戻ろうとすると、球場全体から大歓声が鳴り響いた。

　陽一郎を見るとスコアボードを指差している。振り返ると「１５２㎞」の表示が見えた。

「俺の言った通りだろ？　寛人の投球が目当ての観客だって」

　陽一郎が俺の隣で言ってくる。

「スタンドの歓声の事か？　この歓声を聞いたら納得したよ。でも、良い場面で三振が取れたな」

「そうだな。点を取るためにエースを降板させたのに、０点で終わったのは痛いと思うよ」

　５回を投げて４５球か、上出来だな。

　６回の攻撃は陽一郎からか……頼んだぞ。

　交代した控え投手が投球練習を終えて、陽一郎がバッターボックスに入る。

　陽一郎はストレートのフォアボールで出塁した。

　相手投手は制球が定まらず、木村さんや早川さんと同じく顔色が悪い。

　４番の健太が打席に入り、その初球……

　投手は投げた瞬間に「あっ！」と驚いた顔をしている。

　そして健太がバットを振り、ボールはレフトスタンドへ一直線に飛んでいった。

　そのスイングは素振りをしている様に、綺麗な打撃フォームに見えた。

　陽一郎がホームを踏み、健太も続いた。

「健太！　甲子園初ホームランだな！」

「追加点が取れました！　ど真ん中の棒球だったから驚きましたよ！　完全な失投でしたね！」

　それでも普通はホームランは打てないぞ。

　健太は４番とはいえ１年生なんだ。

　奥村と比較されがちで、健太は力が足らないと言っているけど、４番として仕事をしていると思うよ。

　これで試合は６対０になった。

「木村さん、早川さん、ブルペンで肩を作ってきてください」

「ああ！　１年が活躍してるのに３年が負ける訳にはいかないからな！」

「準備してくるよ！」

　健太の活躍が刺激になったみたいで、２人の顔色も良くなっていた。

　点差もあるし、気楽に投げて欲しい。　

　そして試合は９回裏の２アウトまできた。

　マウンドには早川さんが上がっている。

　木村さんは８回から登板し、無失点で１回を投げ終えた。

　早川さんが陽一郎のサインに頷き投げた。

　バッターが打って、打球が左中間に飛んでいる。

　普通なら抜けるかもしれないけど、琢磨の守備範囲だ。

　琢磨がボールを掴み、試合が終わる。

　西城高校の甲子園初戦は６対０だった。

　俺の投球内容は７回を投げて、被安打３、奪三振１０、四死球０、無失点だ。

　１０個の三振は出来が良すぎたと思う。

　６回、７回のアウトは全て三振だった。

　そして俺達は甲子園の２回戦に駒を進めた。