７年ぶりに再会した初恋の女の子。僕は君に２回目の恋をする。

第105話 西城 VS 東光大学附属①

　決勝戦が始まった。

　西城高校が先攻で、東光大学附属が後攻だ。

　東光のピッチャーは準決勝で温存していたエースがマウンドに上がっていた。

　先頭バッターの琢磨が打席に入る。

　琢磨は三振に終ったけど、１０球まで粘ってくれた。

　続く２番の翔と３番の陽一郎もアウトになったけど、初回は球数を投げさせる事ができたので上出来だ。

「初回で２５球か、球数を使わせたな」

「そうだな。早目に疲れさせて点を取りたいな」

　あとは、４回を最小失点で押さえる事ができるか……

「陽一郎、俺は今からブルペンに行ってるよ。少し早いけど準備しておくから」

「そうだな、その方が良い。東光ベンチにプレッシャーをかけておいてくれ」

「プレッシャー？　軽く投げるだけだぞ？」

「東光ベンチは寛人を警戒してると思うぞ。去年の準決勝に春の練習試合……相手は寛人から１点も取れてないんだ。だから、初回から寛人がブルペンに居たら焦るだろうな」

　練習試合か……奥村に長打は打たれたけど、東光に点を取られてなかったな。

「分かった。早川さんもブルペンに居るし、一緒に投げておくよ」

　俺は１回裏からブルペンで投げながら試合の流れを見ている。

　先発の木村さんはランナーを出しながらも無失点で終えてくれた。

　初回から危なかったな……

　琢磨の守備に助けられた……

　東光の攻撃は１番の和也がヒットで出塁したけど２アウトまで取れた。

　そして、４番の奥村が左中間にライナーを打ったけど、琢磨が飛び込んで捕ってくれたんだ。

　あの打球を捕るのは琢磨じゃないと無理だろうな。

　奥村も左中間を抜けると思ったのか、琢磨に捕られて呆然としていた。

「坂本の守備は凄いな」

　早川さんも驚いていたし、西城のスタンドからの声援も凄かった。

「そうですね。この守備は１点取れたのと同じ価値がありますよ」

「確かにな……でも、坂本はアレが無ければ最高なんだけどな」

「そうですね。あれが琢磨ですから」

　琢磨はスタンドの声援に応えているのか、両手をブンブン振りながらベンチに戻って来ている。

　それに、なんで琢磨は東光のスタンドにも手を振ってるんだよ……

　２回表、西城の攻撃は初回に続き無失点に終わる。

　しかし、２回で４０球以上投げさせる事に成功した。

「点が取れないな……」

「俺達は味方を信じて投げるしかないですよ」

　先発の木村さんは２回も東光打線を無失点に切り抜けてくれた。

　ランナーは出したけど、陽一郎のリードが上手くいったみたいだ。

　でも、継投はどうするんだろう……

　４回まで木村さん、早川さんの継投の予定なんだ。

　チームは多少の失点は覚悟していたけど、守備があったとはいえ木村さんの調子が凄く良い。

　そう思っていると俺達の所にベンチから陽一郎が走って来た。

「監督とも相談したけど、次の回も木村さんが続投だ。早川さんは４回からお願いします」

「陽一郎。それで良いのか？」

　木村さんの状態は良いけど、少し不安になる。

　試合中に戦い方を変える事もそうだけど、木村さんが心配なんだ。

　木村さん本人も２回で役目が終わると思っていたはず。

　それがベンチに戻ったら続投で、３回のマウンドにも登ると告げられたんだ。

　本当に大丈夫なのか？

　監督と陽一郎の判断だからな……

　俺はいつでも登板できる様に準備するしかない。

　西城の攻撃は３回も無得点だった。

　木村さんは３回のマウンドに立っている。

　この回は２番からの攻撃か……

　木村さんは先頭バッターをセカンドゴロに打ち取り１アウトを取った。

「本当に木村は調子が良さそうだな」

「そうですね」

　早川さんは練習の手を止めて木村さんの投球を見ている。

　そして３番バッターが打席に入った。

　３番には２ストライクまで追い込んでいたけど、粘られてフォアボールで出塁され４番の奥村に打席が回る。

　陽一郎、勝負を急ぐなよ。

　フォアボールでも良い、長打は打たれるな。

　俺も投球練習の手を止めて試合を見ていた。

　木村さんが奥村に初球を投げた。

　奥村は迷わずバットを振り抜き、ボールが捉えられて打球はレフトに高々と上がっている。

　俺達が見上げた打球はレフトスタンドに吸い込まれた。

　やられた……

　東光側のスタンドは大盛り上がりで、西城側は静まりかえっている。

　それくらい強烈な打球だった。

　打った瞬間にホームランだと分かるくらいの打球だ。

　奥村がホームベースを踏み、東光大学附属に２点が入った。

　ベンチが騒がしくなってきたな……

　マウンドでは内野が集まっていた。

「早川さん。マウンドにお願いします」

　ベンチから交代を告げられて早川さんがマウンドに上がった。

　正直、早川さんも心配になる。

　急な登板だから心の準備ができていないかもしれない。

　俺はブルペンで投げれる準備に急いだ。

　早川さんの投球練習が終わり、試合が再開された。

　制球が定まってないな……

　先頭の５番バッターがフォアボールで出塁し、次の６番バッターには初球をレフト線に運ばれて、１アウトでランナー２･３塁になりピンチを招いている。

　監督がタイムを取り伝令が送られていた。

　試合が中断した今しかないな……

　俺はベンチに戻り監督の所へ向かった。

「監督、俺がマウンドへ行きます」

「投げるのは良い。だけど終盤はどうするんだ？　誰が投げるんだ？」

　監督の言いたい事は分かる。

　でも……

「ここで追加点を取られたら負けますよ」

　監督は目を閉じて俺の話を聞いている。

　考えている様子だったけど、即座に決断し主審に投手交代を告げた。

　そして球場にアナウンスの声が流れる。

『西城高校、選手の交代をお知らせいたします。ピッチャー早川くんに変わりまして吉住くん。９番ピッチャー吉住くん』

　俺はマウンドへ向かった。

　静かになっていたスタンドからも大声援が聞こえてくる。

「吉住、済まない。頼むよ……頼むから抑えてくれ……」

「早川さん……はい。後は俺が引き受けます」

　早川さんは急な登板だった。

　そして、１アウトも取れずに交代なんだ。

　凄く悔しいだろう……

「早川さん、俺が絶対に抑えます。この試合を早川さんの高校最後の投球にはさせません」

　早川さんは俺にボールを託してからベンチへ戻っていった。

「寛人、悪いな……予定より早くなってしまった……」

「陽一郎、気にするな。それよりも全力で抑えるぞ。ここで追加点を取られたら負ける。後のことはベンチに戻ってからにしよう」

「そうだな。ここを抑えてチームに勢いづけよう！」

　内野が守備位置に戻り、投球練習を終えて試合が再開された。

　１アウトでランナー２･３塁か……

　──ここは力でねじ伏せる。

　俺は陽一郎のサインに頷きボールを投げ込んだ。