７年ぶりに再会した初恋の女の子。僕は君に２回目の恋をする。

第1話 試合の朝

「ひろとくん。大きくなったらお嫁さんにしてくれる？」

「うん、良いよ！　はるかちゃんは僕が守るから！」

　毎日はるかちゃんと一緒に遊んでる。

　お家は隣にあって、恥ずかしがり屋で人見知りの女の子。

　はるかちゃんは僕や先生としか話せない。

　いつも下を向いているせいで、前髪が目に掛かっていて表情が分からない。

　小学校に入っても友達が出来ず、男の子に「何か話してみろよ」とか「顔見せろ」と言われて、いつも泣かされている。

　そして、いつも僕の行く所に着いてきて後ろに隠れていてた。

　でも、本当は目がクリっとして、お人形さんみたいに可愛くて、笑ったらもっと可愛いくて、優しい女の子だと僕だけは知ってる。

　一緒に遊んでる時はニコニコしてて、いっぱいお話もした。

　僕は『はるかちゃん』が大好きだ。

◇

　遠くの方から音が聞こえる。

　その音が大きくなると、幼い男の子と女の子の姿が薄れていく。

　音が真横から鳴っているのに気付き、何気なく手を伸ばす。

「……また夢を見たのか」

　目覚まし時計を止めて、見ていた夢を思い出していた。

　会えなくなってから７年が経ってるけど、遥香ちゃんは元気にしてるのかな……

　今は何処に居るんだろう。

　この年になっても忘れられない。

　俺は今でも君が……

　遥香ちゃん……君に会いたい……

　ベッドに寝たまま考えてると、母さんが部屋に入ってきた。

「寛人（ひろと）、今日は試合だから早く起きるんでしょ？　もうすぐ陽一郎（よういちろう）くんが迎えに来るわよ」

　母さんの言葉で眠気が消えて、急いでベッドを出る。

「そうだっ、今日は大事な試合だった！」

　制服に着替えてリビングに向かうと、両親は食事をしていて、俺も自分の席に着く。

「寛人くん、おはよう」

「透（とおる）さん、おはようございます」

　話しかけてきたのは義父の吉住透（よしずみとおる）さん。

　母さんの真理（まり）と再婚をした人で、俺は『透さん』と呼んでいるが、親子関係は良好だ。

　そして俺は『吉住寛人（よしずみひろと）』になった。

「今日の試合がんばってね。僕も時間が取れたから応援に行くよ」

「寛人、お母さんも応援に行くからね」

「ありがとう。今日の相手は強いけど絶対に勝つから」

　雑談をしながらの朝食が終わり、持ち物の確認をしているとインターフォンが鳴る。

「陽一郎が来たから行くよ」

　手に持ったバッグを肩にかけて、玄関に向かった。

　そして靴を履いていると、母さんが真剣な表情で近付いてくる。

「西城高校（さいじょうこうこう）に入学するって聞いた時は驚いたけど、１年生にして手の届く所まで来たもんね。蓮司（れんじ）さん……お父さんも含めて３人で応援してるからね……」

「母さん……。ああ、３人の応援があれば必ず負けないから。だから安心して試合を見てて。……じゃあ、行ってくる」

　母さんと、見送りに来た透さんに挨拶をして玄関の扉を開けた。

　そして陽一郎と２人で駅に向かう。

「寛人、体調はどうだ？　興奮して寝不足とか言うなよ」

「大丈夫だ。ただ、また昔の夢を見てたけどな」

　一緒に居るのは、田辺陽一郎（たなべよういちろう）。

　同じ中学校の出身で、当時からバッテリーを組んでいる俺の女房役だ。

「またか。そんなに幼馴染に会いたいのなら、会いに行けば良いじゃないか。……本当に今日は大丈夫なんだろうな？」

「さっきも言ったけど、体調は万全だ。それに、会えるならとっくに会ってるさ。……簡単に言うなよ」

　陽一郎は、俺の事情を知っている数少ない友人の１人。

　この話が終わると、試合の打ち合わせをしながら集合場所に向かった。

　到着した俺達は監督に挨拶をする。

「吉住と田辺、今日は頼んだぞ。体調はどうなんだ？　ちゃんと寝れたか？」

　陽一郎と同じ質問に苦笑してしまうが、監督の心配は当然だと思う。

　今日は高校野球、甲子園予選の準決勝。

　相手は甲子園常連の『東光大学附属高校（とうこうだいがくふぞくこうこう）』で、今年も優勝候補の一番手だ。

　そんな相手と俺達は対戦する。

「良く眠れました。前の試合の疲れもなく、肩も軽いので大丈夫です」

「そうか。でも悪いな……１年生の吉住に負担をかけて……」

　監督の言葉に、俺と陽一郎は顔を見合わせてしまう。

　そしてお互いに頷くと、監督に想いを伝えた。

「俺達は自分で西城高校（さいじょうこうこう）を選んだんです。それに、俺だけじゃありません。全員で勝ち上がって来たんです。陽一郎もそう思うよな」

「そうですよ。普通なら１年生を５人もスタメンには使いません。だから監督に感謝してるんです」

「１年を５人って言うけど、お前達は別格だからな。普通なら対戦相手のスタメンに居るレベルだろ……。まあ、お前達には期待してるから存分に暴れてこい」

　今日は準決勝の２試合が組まれていた。

　ベスト４に進出したのは、いずれも強豪の私立だけど、その中でも東光大学附属の実力は最上位の相手だ。

　だから今日の試合に勝てば、甲子園出場の可能性が格段に上がる。

　激戦区と呼ばれる地区で『県立西城高校』は勝ち進んでいた。

　西城高校は歴史のある学校で、公立の一番手とも呼ばれているが、昨年はベスト１６で敗退し、その壁を超えたことはない。

　初のベスト４に進出したけど「まぐれ」や「ただの奇跡」という声も聞こえている。

　しかし、俺達５人には当然の目標だった。