ガチムチ勇者な俺ですが、転生してショタになったので今度こそ付き合ってください！

出会い

「しんでしまうとは、なさけない」

「しんぞうマッサージはいかが？」

「たたけばなおる」

　薄暗くぼんやりした意識に、下級妖精たちの無邪気な会話が響く。

「……叩いたらダメですよ。頭を打ってる」

　それに愛らしくも抑揚の乏しい声が応えた。

　誰か傍にいる……意識が覚醒する途中で、口の中に何かが流し込まれた。

　甘くて、ねっとりとした、覚えのない味。

　しかし、口の中に残る微かな薬草味はよく知っている。ポーションだ。

　体温が上昇し、頭の鈍痛だけでなく、裸足で走ったせいで傷だらけになっていた足裏や筋肉痛、それから疲労までが瞬く間に消えていく。

　俺は瞼を持ち上げた。

　すぐ横に、気を失う直前に目が合った少年が座っている。

　ポンッと下級妖精たちが姿を消した。

　ポーションの空瓶の蓋をもたもたと閉めていた少年は、それをポケットに入れると、目覚めた俺に気付いてホッと息を吐き出した。

「……良かった」

　呟いて、彼は小さく口の端を持ち上げた。

　年の頃は、たぶん俺と同じか、ひとつかふたつ下だろう。

　後ろで緩く結った腰まで伸びた漆黒の髪、澄んだ瞳は晴れた空よりも青く、ふっくらした頬は健康的だ。

　長い睫毛はくるりとカールをしていて、鼻梁は高く細く真っ直ぐで、瑞々しい唇は赤く、口紅を差しているよう。

　まだ幼さの方が勝るが、超絶美を約束された顔形である。

「さっきは……ごめんなさい。早とちりをしました。魔物かと思ったんです」

　そう言って、彼は小さく頭を下げた。

「あ、あぁ……うん。それは別にいい、けど」

　横転した馬車に何かが忍んでいるとすれば、それは野生の獣か、魔物だと思うのは仕方がない。しかし……

　身体を起こそうとすれば、少年が支えてくれる。

　俺はその親切に甘えながら、彼を観察した。

　腰に細く素朴な杖を穿いているから魔法使いなのだろうと思う。しかし彼の手は剣士のようにまめだらけだったし、その腕は華奢な印象とは裏腹に筋肉質だ。

　彼は一体どうして、横転した馬車になど近付いたのだろう？

「……あなたは、あんな場所で何をしていたんですか？」

　問いかける前に、こちらが質問された。

「追われててさ」と、言葉少なく俺は肩を竦めてから、

「お前は？　あの馬車に何の用があったんだ？」と、続けた。

「僕は、調べていました」

「調べてた？」

「はい。祖母に買い物を頼まれていて……お店に行ったら、まだ仕入れの荷が届いていないと言われたんです。

　最近、魔物に荷物が襲われるという話をよく耳にしていたので、途中まで様子を見に来たら……」

「横転した荷馬車を見つけた、と」

　彼はコクリと頷くと、立ち上がる。それから馬車に向かい、真剣な様子で荷馬車の状態を確認し始めた。

　俺も彼の隣に並ぶと同じようにする。

　荷馬車のホロは無惨にも切り裂かれ、中の荷は欠片ひとつ残っていない。

　近くには大人の拳大の足跡があり、それは点々と街道脇の森へと続いていた。

「やっぱり……魔物に襲われたようですね」

　少年が言う。

　俺はホロの切り口を見やってから首を振った。

「たぶん、違う」

「違う？……どうしてそう思うんですか？」

「切り口のこの辺り、見てみ」

　示すと、少年はホロに顔を近づけて目を眇めた。小首を傾げて、俺に続きを促す。

　俺は微かに鈍色に染まった部分を指さした。

「一見、獣か何かの鉤爪で切り裂かれたみたいな感じになってるけど……ここ、切れ目が鈍色になってるだろ。錆びたナイフか何かで切ったんだと思う」

「でも、森に向かって足跡もあります」

　少年が移動して、地面に座り込む。

　指さされたのは直径２０センチほどの、獣の足跡だ。対してその歩幅は１メートルない。

　俺は再び首を振った。

「足跡の大きさに対して、歩幅が狭過ぎる。こう、何かを押しつけて跡を付けたんだ。そもそも荷物を丸ごと持っていくなんて、獣も魔物もしないだろ？　御者が食い殺されてるわけでもないし、１００パーセント人間の仕業だよ」

　言うと、少年は大きな目を瞬かせた。

「なるほど……」

静かな子だが、意外と顔に感情が出るようだ。

しかし、その変化も一瞬で、彼はすぐに難しい顔をすると俯いた。

「つまり……魔物や獣でないのなら、話が通じるってことですよね」

「うん？」

　まあ、物理的に会話は可能だろうが、話が通じるかは別問題だ。

　相手は仕入れの荷馬車を襲い、荷を全てを強奪している。運んでいた御者だってどうなったかわからないし……

「教えてくれてありがとうございました。荷物、返して貰ってきます」

　彼は頭を下げると、踵を返す。

「えっ！？　い、いや、返して貰うって……っ」

　伸ばした手が、虚しく宙をかいた。

　いつの間にか現れたのか、下級妖精が羽を震わせて彼の後を追っていく。

　俺はポカンとして森に消えた少年を見送ってから、手を下ろした。

　彼には「話を通す」自信があるのかもしれない。

　前世の記憶にある魔術師たちは、とにかく一癖も二癖もある輩ばかりだったから。

「……ま、いっか」

　彼のことは気になるが、今はひとまず自分のことだ。

　俺は横転した荷馬車に腰掛けて思案を巡らせた。

　話は戻るが……街でのことが、もしも俺のスキルのせいならば、性急に発動条件を知らねばならない。

　今回はなんとか逃げ仰せることができたが、次も無事でいられるかは神のみぞ知る、だ。

　所構わず発動してしまっては、うかつに町へも入れないし、町へ入れないとなれば、食事も寝床も苦労するだろう。

　俺は男たちに追いかけられる少し前の出来事を思い出してみた。

　町に入った時は、何の問題もなかった。

　それから軽食を食べ、物珍しさにワクワクしながら町をブラつき、イーシャに似合いそうな首飾りを見つけ……

　ポケットから、購入した銀細工の髪飾りを手に取る。

　イーシャはたぶん「こんなものは不要だ」と言って突っ返してくるだろう。

　けれど、俺が少し傷付いた顔をして引き下がろうとすると、渋々、髪に飾ってくれるだろう。

「何だかんだ言って、優しいんだよなぁ……」

　そんな妄想が飛躍して、「土下座したら押し倒せるんじゃないか？」と思い至り、じゃあ再会したらどう土下座して頼み込もうか、などと考えを巡らせて……

　ふと、蹄の音がした。

　思索を打ち切って、顔を持ち上げた俺は、

「げ……っ」と呻く。

「少年！　やっと追いついた！」

　でっぱった腹を揺らして馬を駆けて来たのは、街で俺の靴を弄んだ男ではないか。

「先ほどは失礼した。何故だか、君の……」

　困ったように眉根をハの字にして、馬から下りる。

　次の瞬間、彼の目の色が変わった。

　俺は荷馬車から飛び降りると、一目散に森へ向かって走り出す。

　……嫌な予感は的中した。

「び、びびび、美少年のなまっ、なまなま生足っ……！　舐めさせて欲しいでござる！せめて踏んではくれまいくぁああああ！」

　両手を広げて、突進してくる男。

「だぁああっ、クソ！　俺のスキルで確定じゃねぇか！！」

　再び、死に物狂いの逃走劇が始まった。