ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

タルト・ネオーズ【２】その２

「いま！　目の前、黒いのが、ぶんッ！　って横切った！　なに！？」

　ベリーのツインテールだけど。

「う、腕ががっちり固まって、動かせない……、金縛り！？」

　ベリーが必死にしがみついているせいだと思う。

「……怖がり過ぎて全然、周りが見えていないじゃん」

　顔色が悪く、半分泣いている二人の一歩は、とても遅い。ぷるぷる震えて、生まれたての動物みたいだった。マフラーを巻いていて暑がっていたベリーの体はきんきんに冷えている。

　……なんだか、可哀想になってきちゃった……。

「二人とも怖がり過ぎ。幽霊なんて亜人の一種なんだから、怖くないよ。幽霊ちゃんもね、今の二人みたいに、びくびくーっ！　って、怖がってるんだから――って、聞いてる？」

「た、たたたた、タル、タルタル、タルト……」

　人を調味料みたいに呼ぶベリーの視線は、わたしに向かっていない。

　後ろ。わたしの後ろだった。

「…………」

　ショコナを見ると無言で固まっていた。目を開けたまま、まばたきもしない。

「…………お、大げさだなあ。幽霊じゃなくても、亜人だったら同志でしょー？　

　怖がる必要なんかないんだから、軽くあいさつをするフランクな感じでいいんだよ」

　言いながらも、わたしは振り向けなかった。

　ちゃきん、ちょきん、かち、かちり。そんな音が、耳元から、聞こえてくる。

　ぎぎぎ、とわたしの首は錆びたロボットのように動かしづらい。

　動かしても、いいのかな。

　後ろ、見る、べき……？

「え、だって、さっきの人影って――」

　ちょこまかと動く人影は、わたしの知っている子だと思っていたから安心していたけど、もしも違うとしたら。

　……この洞穴の中に、住みついている、わたしの知らない誰かなのだとしたら。

　正体が分からない。

　なにをしてくるのか分からない。それが一番、怖い――。

　ちょきん、ちゃきん――ちゃき、り。

　音が、止まった。

　ベリーは既に、怖さのあまり気絶してしまっている。

　ショコナは、固まったまま変わらず。

　目を開けたまま気絶しているのかもしれない。

　つまり、一人きり。

　わたしは後ろの正体と、一人で向かい合わなくちゃいけない。

「だ、大丈夫っ、だって幽霊とかゾンビとか吸血鬼とか、本の中みたいに襲ってくる人たちじゃないって言ってたし！」

『大多数の人はね』と、そこでなぜか、その一言を思い出してしまった。

　貴族の中にわたしやテュアお姉ちゃんみたいな、はぐれ者がいるように。

　幽霊やゾンビや吸血鬼の中にも、常識知らずな野蛮人がいたとしても、おかしくはない。

　しかも、ハサミの音だった。――『シザー・ハンズ』は、貴族でも容赦なしに襲う、無差別殺人者の代表じゃなかったっけ？　

　森林街にはいないし、外の世界（アムプルス）でも話はあまり聞かない。

　だからもう絶滅したか、遠い土地に隠れ住んでいると噂されていた。

　情報がないに等しい。

　確実なことは絶対に言えない。

　……自分たちの近くに潜んでいないとは、断定できない。

「うそ、うそうそうそっ！」

　寒い。自分で体を抱く。けれどその寒さは変わらなかった。……悪寒？　背筋が凍って？　暑くなったらぞっとする話を聞くっていう言葉がよく分かった。

　これ、冷房なんかよりも全然、体の芯から一気に冷える。

「怖いけど、逃げちゃだめだよね――」

　だって、ベリーとショコナがいる。

　わたしが一人で逃げ出したら、二人を置いていくことになっちゃう。相手が噂のシザー・ハンズであっても、そうでなくとも、姉として、それだけは絶対にできなかった。

　二人がいたから、決心できた。

　振り向く勇気が持てた。立ち向かう気力が湧いた――。

「ま、負けるもんか！」

「？　タルト姉たま？」

　ちょきり、ちょきり。持っているそれはハサミだけど、小さく、ほとんどの物が切れないような、玩具のハサミだった。

　……えーと、ちょこまかと動いていた人影を見たわたしは、それが彼女だと分かっていたのだけど、雰囲気に流されて、色々と考えちゃっていた。

　結局、最初に分かっていたことで正解だったわけで。

　自分で勝手に妄想を膨らませて、怖がっていただけだった。

　蓋を開けてみれば単純。ベリーとショコナとわたしが怖がっていたのは、ろうそくの火によって大きく見えた、彼女の影で。

　音は、実はもっと安っぽい音だったと思うけど、頭で勝手に、金属の、よく切れる刃を連想してしまっていた。

　全ては思い込みで――プラシーボ効果に弄ばれていた。

　彼女にも怖がらせようとした自覚はなくて、お客様を迎えにきただけなんだと思う。

　シャーリック十三姉妹、末っ子……十三女――シレーナ。

　九歳の妹は、年齢に合わない落ち着いた様子で、

「なんで泣いているのかは分からないけど……元気だして。

　楽しいこと、これからたくさんあるから」

　そう励ましてくれた。

　そして洞穴の奥へ、先導してくれる。

「……もうちょっと泣きわめいてくれれば良かったのに」

「え？」

　シレーナちゃんの、裏の顔が垣間見えた。