ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

タルト・ネオーズ その５

　数分。たったの数分が、すごく長く感じた。

　一時間くらいは考えっぱなしだったような気がする……。

　いや全然、まだまだ数分だった。時計の針はきちんと進んでいる。

「いやー、わかんないねー」

　お手上げ状態。ベッドに背中からダイヴする。ふかふかのベッドが、ぐわんぐわんと沈んでわたしの体が最後に浮いた。

　その揺れを堪能しながら、思考を繰り返す。

　悪意のある事故は、どうして起きた？　

　事故の共通点は？　タイミングは？　

　一貫性があったり、等間隔だったりしたのかな？　……答えは特になし。これと言って規則性を見つけることもできなかった。

　突発的で、いきなりで、理不尽なほどに避けられない。

　怒っているような――。

　あの事故から、その感情が読み取れた。

「規則性、一つくらいあってもいいのに……」

　ベリーとショコナはすやすやと眠っている。わたしは仰向けなので、逆さまで二人を見る。

　不思議な気分。いつもの二人じゃないみたい。二人に手を伸ばしかけて、やめた。

　……っ、気分転換っ、終わり！　

　逆さまになったように、思考もまた、視点を変えてみよう。

「事故自体じゃなくて、わたしはその時、なにをしていたんだっけ？」

　事故前後の行動を思い出す。

　うーん、引っかかるようなことはしていなかったような……。

　他、物理的なこと以外。

　たとえば感情の動きはどうだった？　怒っていた、わけじゃない。拗ねてはいたのかな。

　だって、ベリーとショコナの二人が理由もなく怒っているんだもん――っ、て、あ。

「ベリーとショコナの不機嫌に反応して、事故が起こってた……？」

　だとしたら、しっくりくる。

　すとん、と、丸く開いた穴に、鉄球がすっぽりとはまったような、気持ち良さがあった。

　だけどまだ、これで半分だと思う。

　ここから先、さらに詰める必要がある。

　答えを見つける。

　二人が望む答え。勝利条件。エゴイスタ、解除のカギ――。

「この線で考えてみることにして……どうして不機嫌だったんだろう……？」

　わたしが帰ってくるのが遅かったから？　でも、二人がわたしの家にくることを、わたしは知らなかった。約束していたわけじゃないから、時間に遅れても仕方ない。

　時間なんて、指定されていないわけだから。

　サンドイッチに不満があった？　ううん、それは違う。サンドイッチを作っている最中に、事故が次々と起きた。時系列が前後、逆になっちゃってるから、原因はこれじゃない。

　あ、でも、サンドイッチ自体が嫌だった、とか……？　でも、嫌いな食べ物じゃないはずだし、もしそうなら二人なら言うはずだけど……。

　言えなかった？　サンドイッチじゃなく、別の物が食べたかった？

『タルトー、お腹が空いたぞ、甘いものが食べたい気分だ』

『生クリームを所望するぞ』

　そう言えば、二人はそう注文を出していた。

　出せるものなら出したかったけど、冷蔵庫の中にはそれに当てはまるようなものはなかったし、ないものは出せない。そこに文句を言われたら回避なんてできそうもないよ。

「いつもなら言いたいことは率先して言うのに、なんで今日はがまんして、言わないようにしてたんだろう……？」

　言えない、こと。それもまたヒントな気がする。だけども全然、分からないーっ！

　背筋を伸ばすために体を起こす。

　ぐー、と背骨をばきばきと鳴らして、立ち上がって――、

　時計は針を進める、カレンダーは夏に近づいてきていた。

　植物が、水を欲しそうにこちらを見ていた。

　じょうろに水を入れて、土を湿らせてあげる。

　なんだか植物の様子が活発になったような気がする。

　窓を開けようとして、まだダメだった。密室のまま。このままずっと締め切られたままだったら、酸素とかどうなっちゃうんだろうと考えて、わたしはだらだらと流れる冷や汗を自覚した。

　あ、あー……。

　そ、っかあ。……忘れてました、ごめんなさい、で、許してくれるのかなー……。

　引きつった表情を治そうとして失敗する。わたしってば、お気楽な性格と言われているけど、本当にまずい時はわたしだってそういう態度を取ることもある。今みたいにね。

　二人がちょこちょこくれたヒントとか、失敗からの原因解明、答えの推測とか、正直いらない手順だった。考えずとも『それ』を見てしまえば、一発で。

　わたしが今日の朝、きちんと確認しておけば、こんなことにはならずに済んだ。

　たられば、なんだけども。

　二人を傷つけちゃったことを考えたら、時間が戻せたらな、と本気で考えちゃう。

　エゴイスタ。わたしを狙った、不機嫌からくる攻撃。

　納得した。そりゃあ、許せないよねえ……。

　わたしの瞳に映る、カレンダー。

　今日の日付に、赤い丸が書かれてあった。

「……ほんとにごめんね、二人とも」

　昼寝から起きた二人の前で、わたしはベッドの上で土下座する。

　姉の威厳とか、もうすぱっと捨てて全力で謝った。

　威厳とか元々ないから捨てるというか、そもそも持っていないんだけど。

　ベッドだけを見て、二人の顔は見れなかった。怒ってるのかな、怒ってるよね――。

　わたしからしたら、もうどうでもいいようなことではあるんだけど、まだ小さな二人にとってこれは、忘れてほしくはないことだと思う……。

　わたしだって、二人と同じ年齢の時は、毎年、楽しみにしてた。

　お姉ちゃんたちに、期待していた。その言葉がもらえると、嬉しい気持ちになれた。

　それを知っていながら、わたしは忘れてしまっていたのだ。

　……謝るだけじゃ許されない。それだけのことをわたしはやってしまった……。

　一回死んだくらいじゃ、全然足りないくらいに。

「もういいよ」

「謝らなくていいって」

「で、でも……！」

　う、ちょっと涙が出てきた……声も震えてる。

　そんなわたしの顔を見て、二人は互いに顔を合わせて、ぷっと笑った。

　な、なんで笑ってるの！？

「謝られてもなあー」

「そうだよ。聞きたいのはそんなことじゃないもん」

　ねー、ねー、と頷き合う二人。

　……聞きたい言葉は、これじゃない……？

　あ。そっか。

「――うん。うっかりしてた、ごめん」

　って、また謝っちゃった。

　だめだなー。全然、わたしってば、お姉ちゃんらしくない。

　ふっ、とわたしまで噴き出してから、

　涙を人差し指で拭い、二人の頭を撫でる。

「ベリー、ショコナ――誕生日おめでとう！」

　えへへ、ありがとう！　

　その言葉と共に、がちゃん、と、密室が解除された。