ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

第33話 吹っ切れた【確定編】

　彼女の口元は自然と重力に従い、端が下がっていく。

　への字のように頬が下がってしまっていた。笑みとは到底、思えない。

　だが、彼女自身はいつも通りの笑顔を見せられていると思っている。

　感情と表情がちぐはぐだった。

　相反する二つを、無理矢理くっつけたかのような不釣り合いさがある。

　明るく振る舞いたい想いがある。だが、体はもう限界だった。

　それは同時に、感情の方も限界を迎えている、とも言えるのだが。

　元より全て嘘なのだ。八方美人も、笑顔も、人を引きつけるための道具であり、長年も使ったことで錆び付いてしまった。状況を見れば八方塞がりであり、彼女の希望の一つがぽっきりと折れたことで、その全てが瓦解する。そんな状況だった。

　結局、自分を守れるのは盾だけである。

　捕食者からもそう逃げ続けていたのだ、あの毎日に戻ると思えば――、

「……ッ」

　いやだ、あの毎日に戻るのは。

　――だから捨てられないように、必死に演じたのだから。

　誰もが一度で、ルルウォンを受け入れてくれたわけではない。何度も何度もアタックし、執着心としぶとさを持つ、明るい彼女だからこそ今のキャラクターで受け入れられた。

　そんな彼女が異星の少年にたった一度、弾かれただけで諦めるなんて、らしくない。

　……らしくない、だけど。

　惑星は崩壊する。

　遠くない未来に。

　そしてネイブが言う、救出するべきリストに恐らく、ルルウォンは入っていないし、アーマーズは誰一人として入っていないだろう。そういう生命体なのだ、彼女たちは。

　古くから犠牲にされてきた、差別をされてきた、だから意外と、絶望的な状況になってしまえば、すっと受け入れてしまえるのだ。

　一人きりは死ぬのと同じこと――であれば。

　もう立たなくてもいい、楽をしたって……いいんだよね？

「もう笑顔を作らなくても、いいんだよね……？」

　盾に囲われた箱の中で、ルルウォンが呟いた。

　すると、その盾が、なぜかあっさりと割られた。

　強い衝撃がぶつかったわけではない。

　破片を飛び散らせる、ぱりん、という高い音ではない。

　まるで剥がすような――、

　ひび割れからできた破片が、足下に積もっていく、地味で静かな砕き方だった。

　——その始まりの亀裂は、盾を貫く、五指である。

「いつまでも、その笑顔を見せてくれよ」

「……え？」

　ルルウォンが見上げた後に、視界に埋まっていたのは、装備をしていた彼女を拒絶した、通であった。……だが、雰囲気が違う。

　彼には、どこか冷たい印象を持っていたが、当たり前である……、向こうは記憶喪失であり、ルルウォンのことをすぐに信用できるとは思えない。警戒するのが当然だろう。

　だが、今の彼にはそういう冷たさがなく、親しみのある温かさが感じられた。

　そして似ている……弥や、一のように。それは性格だとか見た目だとか、そういう目に見えるようなものではなく、こう、雰囲気と言うか、感覚的なものだ。

　だから言いにくいのだが、三人に共通することがある、とも発見できていた。

　弥はプリムムを、

　一はターミナルを、

　そして通は――ルルウォンを。

　……今更、あたしを、なんで……。

　彼らは選んではいても、決めた意中の相手を、決して見捨てはしなかった。

「記憶がない時、おれを安心させるために話しかけてくれたじゃねえか。あれ、結構嬉しかったんだぜ。まあ、あの時のおれはそんなこと、一言も言わなかったけどな」

「とお、る……血だらけだよ！　早く傷を塞がないと！」

　って、今、記憶がない時、と言った……？

　じゃあ今は、記憶がある時……？　記憶が、戻った……？

「ああ、でもそれは一旦、置いておいて」

　いや、置いていいことではない。

　だが、彼はそんなことよりも大事な話がある、と言う。

「笑顔、やめるなよ」

「…………」

「それで救われるやつがどれだけ……、いや、たくさんはいないかもしれないけどさ――少なくともおれは、救われた」

　ダメだ、とルルウォンは思った。

　こんなの、がまんできるわけがない、と。

「笑ってくれ。そして、おれの隣にいてくれよ。おれはルルウォンがいいんだよ、一番だ」

　ああ……、初めての感覚だった。

　八方美人である彼女は、誰にでも優しいからこそ、誰か一人に愛されたことがなかった。とりあえず輪に混ぜておけば場が明るくなるよね、という役割を任されることが多い。

　実際に口で言われるわけではないが、そう、空気感で分かるのだ。

　ルルウォンがそういう薄い付き合いをしていれば当然、受け取った側だってそうする。

　つまり自業自得であるのだ。

　今はどうだろう？　通は彼女（ルルウォン）でないとダメだ、そう言ってくれた。

　その愛情に返す愛情は、どれくらいの大きさが適切なのだろう？

　八方美人である自分を渡すわけにはいかない。色々な人へ向けていた愛情を全て通に注ぐ……そうして初めて、彼とは対等になれる気がした。

　全てを捨てて通だけに愛情を注ぎたいと、彼女がそう想ったのだ。

　いま見せる笑顔は、演技の一つも入っていない、彼女自身の、本音である。

「う、お！？」

　ルルウォンが激しく通に抱きついた。まるで動物である。

　傷だらけの通が耐え切れずに尻餅をつく。

　その上から、彼女が覆い被さり、

「って、待て待て！　じゃれるのはいいけど今はそういう時間じゃないだろ！　おれ、記憶が戻って、昔の親友と久しぶりの再会、っていう感動の場面じゃねえか！」

「ま、マーキングしなきゃ……」

「口をあんぐりと開けてなにしようとしてんだお前！？　首元に、おいっ！　噛みつ……、噛みつくつもりなのかあひゃえっっ！？」

　そして。

　通の首には、ルルウォンの歯形がくっきりと刻印されている。