ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

第28話 最後の挑発【回想編】

「弥っ」

　引き止めたい、そんな感情にプリムムは支配される。

　だが、力強く引き寄せられない。それをして体が痛み、一に露見することを彼は嫌がるだろう。だから咄嗟に伸ばした手を寸前で引っ込める。

「大丈夫じゃないよ」

　そこは嘘でも言うべきだったが、たぶん、そっちの方が心配をかけると思ったのだ。

　大丈夫じゃない、ぼろぼろになる、傷はさらに増える。だけどこれだけは言える。

「負けねえよ」

　そして。

　殴り合いが始まった。

　――　――

「こ、ここ、流れが急な川だよ！　あ、危ないよっ」

「大丈夫だって。ほら、こんな風にっ、渡って、い、け、ばっ！」

　水上から少しだけ出ている石の上を、軽い身のこなしで跳んでいく。

　その石は丸みを帯びているのだが、彼の身体能力の高さゆえに関係ない。

　すると、向こう岸から、早くこいよマジメー！　と声がかかった。

　しかし返事ができず、メガネをかけた、おとなしそうな小学五年生の足が震えている。

　少年、にしては少し長めの髪である。目つきの悪さを隠すためであった。その見た目とは真逆に、心の方は強かではない。なにをするにも自分から一歩、踏み出せないのだ。

「マジメじゃないよぉ、ハジメだよぉ……だって、でも、落ちたら――」

　川の流れは石を丸くさせるくらいに強い。とは言っても、長年経って、ようやく角が取れるのだが、小学生の彼には熱した氷が水になるようなものだと思っている。

　そんな強さの流れの中に落ちたらと考えたら……動きが止まってしまったのだ。

「ワタルくん……どうしよう、怖いよ……っ」

　そう言って震えたままの彼の前に、向こう岸にいるはずの少年がいた。

　足音さえ立てずに、あっという間に戻ってきていた。

「しょうがねえなあ、手を貸してやるから、一緒にいこうぜ」

「……うん」

「おまえも強くならねえと、かえでにすら勝てねえままだぞ？」

「そ、それはいやだなあ……」

　絆創膏がついていない日は見なかった、弥の小学生時代である。

　とある夏休みの一日、遠くの山に家族を連れて遊びにいった、そんなシーンだった。

　一は、なぜだろう……こんな時に、そんな回想をしていた。

　……ワタル『くん』か、そういやそんな呼び方だったっけな――。

　結局、彼がまともな時に、彼を呼び捨てにすることはできなかった。

　呼び捨てにできたのは、弥が今のように、なりかけた時なのだから。

　なりかけ始めたから呼び捨てにできた、とも言えた。

　なんにせよ、この日は転換期だったのだ。弥にとっても、一にとっても。

　強くなりたい、とずっと昔から思っていた。

　弥に出会う前、うんと前からである。

　変わりたいと思っていてもなかなか踏み出せない、それは普通のことだ、普通のことであるから仕方ないと甘えていた。

　だから長い期間、一はその気持ちを持ちながらも、前に進もうとはしていなかった。

　このままずっと続くと思っていたからだ。

　この友達の輪が、いつまでも。

　けれど一はこうして強くなった。

　見た目も以前の面影などないくらいに変わっている。

　強くなりたかったとは思っていたが、踏み出すきっかけが、輪を乱してしまう結果になったあの事件であるというのは、皮肉である。

　そして念願だった、弥に勝ちたい、という気持ちも、叶えてしまえば呆気ない。

　なぜだろう、空しいだけだった。

「…………」

　……勝ったところで、かえではいねえしな。

　初恋であったが、それは弥への対抗心の方が強いのだろうと今なら思えた。

　成長したな、強くなったな、自分を拾い上げてくれた彼に認めてもらいたかった。

　なのに。

　一にとって、憧れのままでいてほしかった弥は、カリスマ性を手放した。

　ただの脇役へ、成り下がった。

　弱くなったのだ、人間的に。

「今のお前に勝っても、意味なんかねえんだよな」

　拳には血の痕がついている。

　足下には、立ち上がろうとしている弥がいた。

　正面切って戦いに応じたのだから、なにか策でもあるのかと思っていた。体格差があり過ぎるのだから、今の弥では勝てないことは明らかである。

　確かに、逃げられないように場を整えたし、そう仕向けたのだから受けてくれなければ失望していた――。

　にしてもだ、かつての弥であればどうにかしたはずなのだ。策の内容？　そこまでは一でも分かりようもないが。身体能力は高いのだから、体格差や腕力差があろうが、一発逆転の目がないわけではない。それすらも活用しなかった。

　ただの殴り合いに応じた。

　根性とか意地とか、そういう類いの勝負を挑んだのだ。

　それはそれで一の好みだが、強さがあってこそ見応えがある。

　弱ければそれはただのリンチであり、やる方だってしんどいのだ。

　なによりもまず、つまらない。

　手応えはあるが達成感がない。

　こんなことを長年の目標にしていたとは、まったく無駄な時間だったと思うしかなかった。

　ちらりと一が見れば、意外にもプリムムは黙って見ていた。だが、黙っているだけで、全身に力が入っている。すぐに動けるよう、ではないだろう。

　すぐさま動いてしまう体を、必死に抑えて、耐えているのだ。

「もういいんじゃねえか？　勝負あっただろ」

　これ以上やっても意味はないだろう、そう判断したのだが。

「まだ終わってないわ」

　そうプリムムが言った。

「弥はまだ、諦めてない」

「お前、意外とスパルタだな。そういう押しの強いところも好みだけどな。

　……つってもマジで限界だと思うぜ。そろそろ、殺しちまうところまできてる」

「すればいいじゃない」

　一が眉をひそめた。

　プリムムの言葉の真意を図ろうとしたが……、

「どういう意味だ？」

「目的が私なら、さっさと弥を気絶させて、攫えばいいじゃないの。なんでしないの？　そんなに強いのに。強いからこそ、致命傷にならないように殴ってるんでしょ？」

「冗談だろ？　本気で殴ってる。こいつの耐久力が高いだけだろ」

「そうかしら？　弥は全身に怪我を負っているのよ？」

　あ？　と、一が視線を落とす。

　弥の制服の隙間から見えた包帯に、いま気づいた。

　彼の胸倉を掴んで持ち上げる。乱れた制服が大胆に肌を見せ――は、しなかった。

　なぜなら全身を覆う包帯と、滲んでいる血のせいである。

「……おいおい、こんな大怪我をしてるなら、言えってんだよ」

「言って、どうするの？　ハンデがほしい、って提案するの？　

　もしも逆の立場だったら、あんたはそう弥に言うの？」

　言わない。隠し通す。であれば弥だって、そうだろう。

　いつもよりも動きが鈍く、頭だって回転していない。

　こんな怪我を抱えていれば、当たり前である。まともな勝負になるわけがなかった。

　勝ち誇っていた自分が恥ずかしくなる。こんなの、勝って当たり前だ。

「やめだ」

　手を離す。宙にいた弥が、どさっと地面に落ちた。

「こんな勝負を認めるのは、男じゃねえ」

「…………逃げるのか？」