ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

第19話 迫る危機【勧誘編】

　マザーの笑みは、なんだか諦めのようにも思えた。

「あの、ホーガンさんが、助けてくれたんですよね……？」

「ガラスの破壊のことかい？　私じゃないよ。どこかの誰かだろうね。まあ、報告にきていないから、彼女は悪いことをしたと思っているらしいけど」

　良いことをしたはずだが、結果的に施設を破壊してしまったのだ、負い目があってもおかしくはない。素直に報告すれば許せる案件であったのだが……、かと言って、報告しないから怒る、と判断するマザーでもなかった。

「そうじゃなくて、倒れているおれを、見つけてくれたのは……」

「なんだい、覚えていたのかい？」

「その反応は、やっぱりホーガンさんですか」

　マザーは、フッ、と鼻を鳴らした。

　駆け引きなどするつもりはなかったが、それでも答えを引き出されたことに、してやられたと思ったのだ。記憶喪失にしてはなかなか策士である。

「マザーが少々、言いたがりな癖があったようにも思えますが」

「偶然だとしても、なかなか言いやすいタイミングで間を空けてくれたものだよ。記憶がなくてこれなら、彼は良い腕の交渉人になれそうだ」

　もしくは商人である。

　露店にいる姿を想像したら、ぴったりである。

「…………」

　高所からの落下なのだ、もちろん通は死にかけた。地面に横たわりながら、踏まれた虫のようになっていたのだ。

　周囲には誰もいなかった。植物園のような都市だが、中でもそこは本当の植物園らしき場所であり、人がまったくいなかったのだ。

　そんな中で死にゆく彼を、見つけてくれた人がいた。

　それがマザーである。

　車椅子が必須なはずの彼女は、通を抱えて何度も転びながら、痛みに顔をしかめながら、この部屋まで届けてくれた。

　通は彼女の胸の中で、意識が飛んだり戻ったりしていた。彼女の呼びかけがなければ、生きることを諦めていただろう。

『楽になろう』

　何度も思った。

　だが、

『諦めるんじゃないよッ！』

　――彼女が言ったのだ。

　今でも覚えている。

　彼女に抱かれた時の、あの落ち着く匂いを。

「ホーガンさんは、命の恩人です」

「恩を売りたくてしたわけじゃないのさ。お礼は言葉だけで結構。なにかをしたければ、記憶を取り戻すことに費やすんだね。その時、とおるの話でも聞かせてくれればいい――」

「おれは、あなたのためならなんでもしますよ」

「そう言う子供たちはたくさんいたさ。だけど私はなんでもは受け取らない。精々、私よりは先に死なないでほしいくらいかね」

　子供が死ぬのを見るのは、いつもつらい……、とマザーは深く息を吐く。

「ゆっくりしていきな。とりあえず、外に出た方がいい……、色々なものを見て、体験してみるんだね、それが記憶を取り戻す一番の近道だと思うよ」

　そして、この個室が通の部屋となった。

　何日間の滞在になるかは分からないが、生活用品は買い足さなければならないだろう。

　そう言われ、マザーから資金が渡された。

「困ったら言いな。ただ、私は忙しくてね、対応できないことが多い。その場合、このネイブか……、学園の教師に頼ればなんとかしてくれるだろう」

　通がいるこの個室がある敷地は、学園に属している。

　大人がいれば間違いなく教師ということになる。そうでなければ、少女であれば試験に選ばれなかった、アーマーズである。

「……分かりました」

「良い子だね。……なら、ネイブ、あとは任せて構わないかい？」

　ええ、と頷く。

　そうして、車椅子に座ったマザーは、ネイブに押されながら、自動扉の先へ立ち去って行った。扉が閉まる。部屋が静まり、外から、子供たちが公園で遊んでいる声が聞こえてきている。

「……思い出せねえ」

　薄らと過去のシーンを切り取ってはいるのだが、繋がらない。

　一本の線にならない。見覚えのない記憶ばかりである。

　脳内に映像を再生させると、決まって頭痛だ。それによって顔をしかめている。片手で頭を強く押しながら、痛みを和らげているが、完全には消え去ってくれなかった。

「わたる……？　はじめ……？　小さい頃――、かえ、で……？」

　自分を含めた四人が河川敷で遊んでいる。

　年齢は今よりもずっと小さい頃である。

　思い出すのは、その時の映像ばかりであった。

　と、そこで再びの来訪者である。

　車椅子を押していない、ネイブである。

「……忘れ物でもしました？」

「そうかもしれんな」

　言って、ネイブが椅子にどかっと座った。部屋に一つしかない椅子である。一応、二つ目の椅子も買う必要があるかもしれない、と予定に組み込んだ通が、ベッドに腰かける。

　ネイブは厳しい目線をさっきと変わらず向けている。これでも柔らかくしている、と言ってはいたが、やはり信じられない。

　雰囲気と言い、足を組んだその態度は、相手を威圧しているようにしか見えなかった。

「勧誘だ」

　通は、「？」と眉をひそめる。

　交渉ではなく、取引きでもなく、勧誘？

「マザーを恩人だと言った君なら、手伝ってくれるかもしれないと考えた」

「ホーガンさんが……、なにか――」

　見た目が老婆なので体の心配は確かにある。手伝えることであればいいが……。

「これから話すことは、マザーには内緒にしてほしい」

　ネイブは言った。

「マザーを、助けたいのだ」

　――　――

　壁の外である。

　背中を壁に預ける学園の教師、弟のオリカがおり、隣には落ち着きを取り戻したルルウォンがいた。彼女はいつもの元気の良さが嘘みたいに、ぼーっと前を見つめている。

　視線の先にいる、退治した捕食者は、その場に放置したままだ。

　燃やすべきか、その判断を兄のネイブに委ねているところである。つまり待ち時間だ。

「……もうやだ」

　ルルウォンが呟いた。

　……これで何度目だろうか、そろそろ説得するのも面倒になってきたオリカである。

　しかし、考えてみれば説得をする必要もなかった気がする。

　棄権は自由である。彼女がギブアップを宣言すれば、壁の中に入れるのだ。

「捕食者がまだいるなら、ここにいたくないよ……」

　彼女たちは捕食者に強い恐怖を覚えている。中でも、ルルウォンのこの怯えようは最も強いものだろう。確かに、彼女は一番多く、捕食者に襲われている。

　一度遭遇すれば、普通はそれきり、命を奪われる。何度も遭遇していながら生き残れているのは、俊敏さで逃げているか、頑丈な盾を持っているか、である。

　ルルウォンは後者なのだ。

　その盾により、捕食者に喰われずに済んでいる。ただ、襲われた回数も多く、恐怖心は回数を重ねるごとに強くなっている。いつまで経っても慣れてはくれなかった。

「けど、今やめたら、マザーの力にはなれないぞ？」