ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

第二章 動乱編

第16話 行き止まり【疑問編】

　じゃーねーっ、という、なんとも軽い挨拶でこの場を去ろうとするルルウォンを、慌てて止める声があった。

「おいッ、俺にこいつを押しつけて逃げるつもりか！？」

「だからぁ、ターミナルははじめを頼ったんだよ。あたしじゃないんだよ」

　泣き疲れたのか、ターミナルは、すぅ、と寝息を立てている。

　一の制服を強くぎゅっと握り締めており、彼が振り解こうとすれば、彼女は嫌がってさらに力を増していく。

　制服が彼女の指の力によって、しわができていた。

　小競り合いの後、自然と落ち着いた体勢になったが、それは一の太ももを枕代わりにする体勢である。そのため、この場から動きたいのだが、彼女が目を覚ますまで、一は動けなかった。

「ターミナルはプライドが高いからねー、目を覚ました時にあたしが傍にいたら、絶対に冷静じゃなくなるだろうし、あたしも痛い目に遭いたくないしね」

　彼女は間違いなく目撃者を消そうとするだろう。ルルウォンであれば簡単にあしらうこともできるのだが、そんな厄介な状況に出くわしたくもない。

「つまり、しばらく別行動をするってことか？」

「また合流できたらいいよね」

　そう言うが、一度でもはぐれてしまえば、再び合流することは難しいだろう。

　それくらい、戦場となっている範囲は広い。

　約束の場所と時間を決めたところで、その通りになるとは思っていなかった。

　さっき見た、光を放つ球体のように、あれくらいの目印でも起こしてくれれば見つけやすい――……ただ、それは同時に、敵を多く誘き寄せてしまうことにもなるのだが。

「……お前、実は合流する気ねえだろ」

「あるってば。――ちょっと気になることがあるから聞きにいくだけだよ」

「気になることだと？」

　一が疑問を持つが、ルルウォンはまさにそれを、一から知ったのだ。

　化け物を見た、と彼は言った。

　少女たちが自覚的に言う化け物ではなく、人の形をしていない、巨大生物のことだ。

　それは捕食者と呼ばれる、アーマーズを餌とするこの惑星の上位生物である。

　出会ってしまえば脅威だが、そうならないように生息地には近づかないようにしている……のだが、一の目撃情報を信じるとすれば、いないはずの大地にいることになる。

　知ってしまえば放ってはおけないし、放っておくと大変なことになる。

　選抜メンバーのほとんどが捕食されてしまった、というのは充分にあり得る話だ。

「説明する気はねえってか」

「分からないから聞きにいくんだってば。

　……じゃあ、どこにいくかくらいは教えておこうかな――とにかく、端っこだよ！」

　ルルウォンたちがいるこの大地は、壁に囲われている箱庭である。

　ひたすら真っ直ぐ進めば、壁に到達するはずである。

　そして、ルルウォンがコンタクトを取りたい相手は、そこにいる。

　この試験を仕切っている側――、

　少女たち【アーマーズ】……、通称・学生を教育する、先生である。

　――　――

　一とそんなやり取りがあった後、

　ルルウォンは単独行動を開始し、意外と早く壁に辿り着いた。

　どうやら、元々、壁の近くにいたらしい。

　霧が濃くて、高く立つその壁が見えなかったのだ。……実は、試験が開始してからまだ三日目である。そのため、戦場となっているこの大地のことは全然、分かっていなかった。

　探索も全然、足りていない。寝床や食料の確保で、あっという間に過ぎ去ってしまった二日間であったし……、

　いつ襲われるか分からない緊張感が、周囲の景色をゆっくりと見せてはくれなかった。

　分からないことばかりだが、事前に伝えられたルールがあり、それは絶対である。

　その中には、捕食者はいない、とのことだったが……それがいるのが問題なのだ。

　とは言え、一が見たものであり、見間違いかもしれない。

　それならそれで構わない。いるよりもいない方が良いに決まっているのだから。

　あとは、いざとなれば先生にコンタクトが取れるのか、という検証でもある。

「おーい、せんせーいっ！」

　壁の下でそう叫んでみるが、当然、中に届くはずもないだろう。呼んでみただけだ。

　ルルウォンも期待していなかった。だが、

「なんだよ、もしかして三日目でもうギブアップか？」

　いた。

　先生とは思えないようなテキトーさ加減で少女たちから人気を集める、最も話しやすい先生である。見た目はかなりチャラい。すれ違う女の子の全員に目を奪われて、ほいほい着いていってしまいそうなほどの尻軽である。そう見えてしまうらしく、彼の恋は成功しない。

　彼は染めた金髪がよく目立つ。整髪料を使い、髪型はまったくぶれなかった。

　どんな激しい動きをしたところで、髪型が崩れることはないだろう。

　考え得る限り最高の相手に出会えた。誰でも良かった、と思っていたとは言え、彼とは真逆の堅物教師だったらと思うとゾッとする。本当、まったく似ていない兄弟だ。

「あ、オリカだ」

「先生をつけやがれ。毎回毎回……、もう言い飽きたぜ」

　彼とは距離感が近く、先生と呼ぶには違和感があったのだ。

　決して、レベルが同じくらいだと見下しているわけではない。

　先生としての学力は不足しているが、戦闘に関しては文句なしである。

　そして、なんにでも、教え方だけはかなり上手い。

「んで、わざわざここまできてなんの用だ？　たまたまじゃあ、なさそうだ。霧が見えたら引き返すように、とルールに明記されてあったはずだが？」

「そうだっけ？」

　何十項もあったルールの重要な部分だけを見ていたため、後ろの方はしっかりとは読んでいなかった気がする。……覚えていないのだからそうだろう。知っていれば、霧が出た時点でこれ以上は進んではならない、と足が止まるはずなのだから。

　ただ、引き返すように、と推奨されているだけで、進んではならない、と止められているわけではない。ルルウォンがこの場にいて、ペナルティが発生するわけではなかった。

「質問があったんだよね」

「質問？　お前、おれがいなかったらどうするつもりだったんだ……さっきみたいに叫んだところで、中に聞こえるはずもねえぞ？」

「でも、オリカがいたじゃん」

　いなければ、その時に別の方法を考えていた。

　時間はかかるが、きっと彼女は先生とコンタクトを取れていただろう。

「……だな」

　彼は頷き、握っていた長剣を地面に突き刺す。

　その長剣の柄に、肘を置く。とっても行儀が悪く見える体勢である。

「質問、おれで良ければ聞くぜ？　それとも兄貴を呼ぶか？　さすがに学長は無理だが」

　ルルウォンは首を左右に振り、オリカでいい！　と連呼する。

　兄貴など呼ばれては、たまったものではなかった。

「そこまで嫌ってやるなよ、兄貴は厳しいが、お前らのためを想ってんだぜ？」

「なんとなく分かるけど、態度のせいで分かりにくいもん」

　だよなあ、と彼も溜息をつく。誤解されたくはないが、ルルウォンはその先生のことを嫌っているわけではない。ただ苦手なだけなのだ。逆に、彼を得意とする生徒がいるのだろうか？

「規則に則って注意するからな、だからこそ成績や態度が良ければ褒めるぞ？」

　ならば、ターミナルは褒められてばかりだろう。

　プリムムは、では、怒られてばかりか？

「いや、あいつは教師には態度が良いし……怒られてるところは見てないな。確かに成績が悪くて注意されていたりもしたけど、補習担当は兄貴だしな」

「うげ……、あの人と何時間も一緒なんて居心地が悪そう……」

「補習だからな？　課題をやっていれば居心地が悪いもないだろ……」

　と、雑談に花が咲いてしまった。

　本題は確か、ルルウォンの質問であったはずだ。

「あ、そうだったそうだった。実はね――」