ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

第14話 進化【倒壊編】

　ターミナルに誘われた『噂』だ。

　ただの噂、都市伝説、その程度の信憑性であるし、存在していたとして、実際にできるとは限らない。不確定なそれを勝利への足がかりにするには賭けである。

　ターミナルのせっかくの交渉を蹴るには、可能性が少な過ぎる気がした。

　だが、プリムムは言った。

　彼女の口からは到底、出そうにもない返事である。

「……はい」

　二人は手を重ね、ぎゅっと握り締める。

　それから先はあっという間だった。

　弥の胸にいたプリムムの全身が、青い粒子となって消え、同時に弥の体に無機質で機械的な破片が装着されていく。

　ジグソーパズルのように、銀と緑色のピースが彼の体を埋めていく。

　そして、顔以外が強固な鎧によって守られていた。

　両腕が動く。骨折だけではない、体のダメージが、嘘のように癒えていた。

「装備、した……」

　これがアーマーズ。

　鎧少女の本来の姿である。

「……っ、ッッ！？」

　と、急に動揺し始めた弥にターミナルが怪訝な顔をする。

　彼女には気づきようもない。なぜなら異変は彼の背中にあるのだ。

　実際の背中ではない、彼が感じた、感触の話だ。

『し、仕方ないでしょっ、こうしなくちゃこの状態を維持できないんだからっ』

「だ、だからって――」

　弥の脳内には、守りたかった、一人の少女の声が響いていた。

　思うだけで会話が成り立つのだが、慣れていない弥は声に出してしまう。

　つまり、思っただけでも伝わるのである。

『……そうよ、当たれば私にも、あるのよ？』

　声に出さなくとも伝わる、というのは、失言も全て伝わってしまう。

　背中に直接、押しつけられたプリムムの胸の感触も、弥はよく分かってしまう。

　鎧を纏う、それはプリムムを纏っているのと同じことだ。真っ暗な、なにもない空間でプリムムが弥の背中に抱きついている、というイメージを、弥はしている。

　それがそのままプリムムが見ている視界なのだ。

　なぜか、裸同士で、だ。

「わ、分かったから、あまり押しつけないで……」

『私にも、ある、ってことをきちんと覚えておきなさい』

　胸だけではない、耳元の吐息も、なんとかしてほしい。というか、触れ合っている全てに言えることであった。体温が、彼女の指先が、肩に触れる髪の毛が、その全てが弥の理性を弄ぶ。

　幸いにも実際は鎧であり、プリムムの姿がないのが救いであったが。

　まともではいられない。だが、ターミナルの存在が現実へ連れ戻してくれた。

　戦闘中である。危機はまだ、回避できたわけじゃない。

「……フンッ、装備できる、その確認ができただけでも収穫はあったわけだな」

『嫉妬してるわよ、あれ』

　プリムムの声はターミナルには聞こえていない。

　弥にだけ、ターミナルと会話をしながら、副音声が聞こえている状態だ。

　一つの言動に解説が入ると、ターミナルの強がりも丸裸にされていくので、可哀想に思えた。

　弥が顔に出さなければいいのだが、しかし意識しても彼は顔に出る。

　哀れみの表情は、ターミナルの琴線に触れてしまう。

「……なんだ、その顔は」

「いや、なんでも……。あんまり喋らない方がいいと思うよ」

　かちんときているターミナルには、なにを言っても挑発にしか取られない。

　まともな問答が成立せず、ターミナルのサーベルが向けられた。

「落ちこぼれが装備されて、やっとまともになるなら戦いやすい」

　彼女たちには圧倒的な実力差があった。

　それがこれで埋まるというのであれば、装備して拮抗するだろうと考えているのだろう。……弥は不安であった。その不安は、パートナーのプリムムにも伝わってしまっている。

『大丈夫よ』

　彼女は確信を持っていた。

　弥の不安は、ターミナルの発言とは、真逆のものである。

『一割の力で、ちょうど良いと思う』

　これは彼女の能力である。であれば、彼女の感覚が、正解である。

　硬質なグローブをはめたような感覚である。

　そんな手の平を見つめ、ひび割れのように曲がった線が中心に集まっていた。

　真ん中には銃口のような穴。……ゆっくりと、手の平をターミナルへ向けた。

　一割の力。

　それは感覚的に、額を指で小突くような力加減である……はずなのだが。

　手の平に集まる粒子が、小さな球体を作り出し、それが爆発的に肥大した。

　高密度のエネルギーが球体の中に溜まっており、液体のように揺れている。

　直視ができない光が周囲を真っ白に染め上げる。

　まるで太陽をその手に持つような、あり得ない感覚を錯覚していた。

　一割の力でいい、などと自分の力を甘く見過ぎていた。

　制御できる、と、やってもいないのに確信していたのが油断に繋がっている。

　弥は、進化した彼女の能力に、喰われる寸前だったのだ。

『弥ッ、早くその手を離しなさい！』

「ダメだっ！　このままじゃ、あいつにまともに当たるぞ！」

　弥からは見えないが、目の前にはターミナルがいるはずなのだ。

　こんな高エネルギーの塊をまともに喰らえば、いくら不死とは言え関係ない。

　不死と言われるコアの存在ごと、完全に抹消される。しかし……、

『このままじゃ、弥の存在が消えるのよ！？』

　不意に、指が肥大した砲弾に触れてしまう。

　感覚はなかったが、人差し指の第一関節が消えて無くなっていた。

『ッ……』

　だが、無くなった指はあっという間に再生した。

　中身の指が、鎧の破片と共に元に戻る。

『弥ッ！』

「――分かった、よ！　ターミナルっ、横へ逃げるんだッッッッ！！」

　その叫びが届いたかは分からない。

　確認を取る前に、小さな太陽がその手からはずれ、前方へ進んでいく。

　決して速くはない速度であった。

　木々を倒し、まるで燃やすように。

　白い炎が大木を塵一つ残さずに、完全に消滅させる。砲弾が進んだ、凹んだ地面の痕跡だけが残っており、一直線に、森が両断されている。

　水を流せば川になるような、長い長い道である。

　砲弾は遙か遠くの方でその存在を小さくさせた。

　手の平で転がせるくらいの大きさだ。

　やがて見えなくなるくらいに小さくなり、空気中に溶け込んだ。

　その周囲の空気を吸った小動物は、内臓を焼いて、その場に倒れていたが。

「ターミナル、は……？　巻き込まれて、いない、よな……？」

『どう、かしらね……』

　弥はターミナルがいたであろう位置へ向かい、隣の壊されていない森の中を見る。

　茂みの中、草木が踏まれていた。それがその先へ、ずっと続いている。

　ふぅ、と安堵の息を吐く。

　どうやら彼女は巻き込まれなかったようだ。

「…………」

　装備することでアーマーズの力が進化する。

　これが、本来の力？　プリムムの本当の実力？

　だとすれば、弥はこの力に釣り合う、相応しいパートナーなのか？

　暗雲が、彼の思考に陰を作った。

『弥、この場所を離れましょ。

　でないと騒ぎを聞きつけた他の子が集まってくるわ』