ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

第13話 試験脱落【闘争編】

　一位と最下位、いつも比べられていた。

　なぜかライバル視してくるターミナルのせいで自然と注目を集めてしまい、その評価の違いでいつもからかわれていた。

　反面教師のように扱われ、逆にターミナルはお手本として尊敬の眼差しを一点に集めている。

　今更どうこう思うわけじゃない、と思っていたが、プリムムだって入れ替われるならターミナルの立場になってみたい。褒められたい、尊敬されたい、人気者になりたい。

　こんな自分を好きになってくれる人が、いてくれたら――そう思っていた。

　嫌われ者だから諦めていた。だが、

　いたのだ。

　別の惑星の、オトコのコだが――ちゃんと見てくれる人が。

　成績表だけで判断せず、アーマーズという化け物と聞いてもそれを度外視した、一五歳の少女であるプリムムを、良い、と言ってくれた。

　ターミナルよりも。

　そこがなによりも重要である。

　彼はプリムムを必要としている。だから彼女はいつものように言うのだ。

「……しょうがないわね。あんたがそう言うなら、一緒にいてあげてもいいけど？」

　――お望み通りに、素直じゃない言い方で言ってあげるわ。

　プリムムが目を開けた時、血が舞っていた。

　アーマーズにももちろん血は通っているが、噴水のように噴き出すことはない。

　すぐに固まるようになっているし、手触りが違う。

　彼女の頬に付着した血は、生々しく、温かく、少年である以前に、生物の匂いがした。

　プリムムにはない、人間の血である。

「わ、弥ッ！」

　膝をつく弥の背中しか、プリムムは見れていない。

　だからその表情は分からなかった。

「守れていないぞ、オトコ」

　ターミナルの戦い方はなにも剣だけではない。身軽な体躯から繰り出される、足技だ。

　サーベルを地面に突き刺し、それを支えにして横方向からの蹴りが弥の顔面を捉えた。

「弱いやつは嫌いだ」

　首が折れたような衝撃である。

　弥は立ち上がろうとするが、すぐにバランスを崩して地に伏せてしまう。

　片腕が骨折している彼には難しい。

「まるで死体蹴りだな」

　ターミナルが彼の元へ歩み寄り、足を使ってもう片方の腕を躊躇いなく折った。

　ごぎんッ、という音に、思わずプリムムが目を瞑った。

「いぎ、がァ……ッ！？」

「お得意の冷静な上から目線はどうした？　もうギブアップか？　悪いがこの程度で終わると思うなよ。このわたしをバカにしたことを、後悔させてやるッ！」

　アーマーズは基本、アーマーズとしか戦わない。

　この惑星に生息する【捕食者】と戦うこともたまにあるが、人間相手となると戦ったことがない者がほとんどだろう……。

　理由がないだろうし、アーマーズがそう簡単に会えるものでもないのだ。

　そのため、彼女たちには経験がない。

　不死身に近いアーマーズとの戦いに慣れている彼女たちにとって、人間を殺さない程度に痛めつけるやり方など分からないのだ。

　満身創痍になっている弥を見ても、限界が十割であれば、まだ四割だろうと感じている。

　ターミナルが冗談で言った死体蹴りは、まさにこの状況を示しているのだ。

　弥は既に十割を迎えている。それでも立ち上がるのは、原動力があるからだ。

「私の、ため……？」

　両腕を折られ、立つのもやっとである弥の目は、まだ死んでいない。

　ターミナルを見据えている。

「へえ……あんた、化け物みたいだな」

　折れた腕が奇妙さを倍増させているのだ。

　アーマーズが人間を化け物と言うのは、立場がまるっと入れ替わったようである。

「……そうまでなってもまだ、プリムムのため……そうなると疑うぞ。

　逆に、善意だけでやっているとは思えないな。なんだ、なにが目的なんだ。プリムムを助けてお前になんの利があるんだ！？」

「男、を、知らないから出る、言葉だ、よな……」

　弥の声は弱々しい。だが、鮮明に聞こえる。

「流儀の話を、したはずだ。……俺は持たねえ、けど、わざわざ言う、とか、持っている、とか……表明するもんじゃ、ねえ流儀なら、ある……。

　……男ってのは、そういうもんだぜっていう、な……」

　プリムムの頬を、なにかが伝う。

　そして膝に置いた手の甲へ、それが落ちた。

　彼女に自覚はない。

　彼の姿が、なぜか水面を通しているように、歪んでいる。

「あれ……、なんで……よ」

　止まらないそれを、プリムムは拭い取ろうとはしなかった。

「流儀はたった一つ、だ――、『好きな女は命を懸けて守れ』」

　代表して、宣言してやる。

「覚えておけ、これが男だ」

「……だが、守れていないぞ。言葉だけ立派で、実力が伴っていない。

　無謀な挑戦は相手をただ不幸にするだけじゃないのか？」

　ターミナルの指摘はもっともだ。勝たなければならない。

　やる気と根性があっても意味がない。結果を出さなければ全てが水の泡だ。

　弥では、まだ役不足なのだ。

「弱いやつは、大嫌いだ」

　嘘つきは大嫌いだ、と言っているようにも聞こえたが、弥の勘違いだろうか。

　迷ったそんな一瞬の隙である。

　いくら、何度も立ち上がった弥と言えど、そろそろ限界だ。次で終わりにする――そう意気込んだターミナルの蹴りが、彼を襲う……が、割り込んだ影があった。

　ふっ、と、蹴りの勢いで起きた風が、彼女の前髪を少しだけ浮かせた。

「――もうっ、もういいでしょっ！」

　プリムムの額の直前で、ターミナルはそのつま先を止めた。

　いつも強気な彼女の涙を見た。

「…………」

　ターミナルは、ゆっくりと足を下ろす。

「弥を、これ以上……っ、巻き込まないで」

「なら、コアを渡せ」

　ターミナルが手を伸ばす。

　視線はプリムムの首元へ向けられていた。

「もう巻き込まないし、治療もする。先生に連絡して、そいつの望みも叶えてやるようにする。

　わたしの家にも連絡してな。それは保障する。だから試験を諦めろ、プリムム」

　彼女は躊躇った。

　この選抜試験に懸ける想いは、並大抵のものではないのだ。

　絶対に生き残ってみせると、決意をしたのだから。

　たった一人の家族であり、恩人のために。

　マザーの力になるためには、通らなければならない道である。

　ここを逃せば遠ざかる。ただでさえ道のりは長く険しいのだから。

　……プリムムの震える手が、首元へ伸びた。

　絶対に脱落したくなかった。だけど、

　人の命には、変えられない。

　恩人の次に大切な人を、見捨てられない。

「渡す、よ――……、だからターミナル」

　あとはお願いね。

　そう言って、素直な笑みを見せたプリムムの手を覆ったもう一つの手が、後ろから伸びていた――。指を引っかけ、あとはコアを取り外すだけ。だが伸びた腕が、それを止めたのだ。

　彼は朦朧とする意識の中で、それを阻止するべきだと判断したのだ。

　なぜ？

　プリムムのつらそうな表情が一瞬、見えたから。

　動く理由には、充分過ぎる。

「弥――っ」

　バランスを崩した弥がプリムムに体重を預け、そして彼女の肩を掴んで、互いに身を寄せ合う。吐息がかかる距離感で、弥はまだ、勝利を諦めてはいなかった。

　彼は囁いた。

「プリムムがいい」

「え」

「俺が守る。だから、装備、しよう――」