ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

第12話 好悪【勃発編】

　かつて、誰かが言った。彼女たちは、鎧少女である、と。

　そして、背中に温もりを感じながら、弥は思っていた。

　自分が必要とされている。居場所がある、それがどれだけ嬉しいか――。

　役立たず、と罵られて嬉しいほど、弥は歪んではいないのだから。

　けれども、彼にだって贅沢を言いたい時がある。

　そうじゃない。

　これじゃないんだ。

「……僕の知り合いには、男らしい流儀を持つやつがいるんだよ」

　ターミナルは急な話題転換に疑問を抱く。弥の言葉の意味を図っていた。

「知り合いだった……だけどね。まあ、それはどうでもいいか」

　昔の話である。いま語るべき話ではないし、誰に語ることもないだろう。

「決して、女には手を出さない――たとえ敵であろうとも、だよ。自分を殺そうしてくる相手に手を挙げない、なんて、そうそうできることじゃないよね。自分のカッとなった感情を自制して、反射的に出てしまう手を抑えるのだって、簡単じゃないはずなのに。

　……凄いと思う、僕には到底できない、流儀と精神力だよ」

　弥がなにを言いたいのか、ターミナルには分からなかった。

　だが、不穏な空気であるというのは、肌で感じている。

「僕は冷たい人間だと思うよ。客観的に見てさ、そう思う」

　人助けをしているのも、贖罪（しょくざい）だ。

　自己満足だ。それをしていることで不安を消しているだけに過ぎない。

　最低野郎、という自覚がある。

　だからできる。流儀を持たない、彼だからこそだ。

「僕はお前とは、手を組まない」

　その言葉に、腕の力が緩んだ一瞬の隙をついて、弥が後ろを振り向く。

　そして、ターミナルの肩を力強く押した。

　尻餅をつき、拒絶されたことに酷くショックを受ける少女へ、手を差し伸べない。

　男だろうが女だろうが、少女だろうが幼女だろうが、容赦はしない。

　彼の背には、ガラスのように割れやすい、美しい少女がいるのだから。

　――守りたいと思って選んだ、たった一人の少女である。

「ッ」

　傷心を無理矢理に抑え込み、ターミナルが立ち上がる。

　結果は簡単だ。選ばれなかった。

　弥は、ターミナルよりもプリムムを取ったのだ。

「……なんで、そいつ、ばっかり……ッ！」

「分からないなら、そこが差なんだろうね」

　金がある、権力がある、そうではない。

　そんなものはターミナルの魅力ではない。

　彼女は自分の見た目には自信があるようだが、確かに、抜きん出てはいるのだろう……そこは否定しない。順位をつければ、彼女は上位に入るだろう見た目をしている。

　けれど、一位はプリムムである。

　彼女以上に魅力的な女の子を、弥は知らない。

「悲観しなくていいよ、僕には通じなかっただけだから」

　慰めるつもりはなかったが、思わずそう言っていた。

　なぜならターミナルの表情が、羞恥によって泣きそうだったからだ。

　自信満々だったのに劣っていると言われて、女心が傷ついたのだろう……、その辺りの機敏を、弥は察知できていなかった。いくら容赦ないとは言え、可哀想だと思うことはある。

　慰めることがさらに追い詰めていることには、自覚がないようだが。

「君のことは、単純にタイプじゃないだけだ」

「ッ、殺す！」

　慰められた、それがターミナルのプライドをへし折った。

　彼女から余裕が消え、丸腰である弥へ、サーベルを向ける。剣の出し入れは自由であり、地面に突き刺さっていた剣は消え、彼女の手の中に収まっている。

　便利であるし、それは汎用性の高い能力であるのだろう。

「タイプじゃ、ない……？　ただそれだけでっ、わたしを敵に回すのかッ！」

「それだけってわけじゃないけどね……」

「顔か、見た目か！？　中身なんて攻撃的で、全ッ然っ、素直じゃないのに！　

　言葉で傷つけられたことが、何度もあっただろう！？」

「君もそういう経験があるのか。というか君もプリムムのこと、好きだろ？」

「誰がッ！」

　ターミナルの剣の精度が、がくんと落ちている。

　振られたサーベルを、弥でもあっさりと避けられた。

「欠点なんてたくさんあるよ。僕だって、ルルウォンだって、君だって。もちろん、プリムムにだって。彼女は素直じゃないさ、攻撃的な言葉をよく使うさ。でもさ、きっと強がって言っているんだなって、素直じゃないからそう言っているんだなって分かるところが、凄く良いだろ？」

　分からない。ターミナルが表情でそう語る。

「ルルウォンがバカなのは、愛嬌があると思うだろ？」

　それには少し、ターミナルは納得してしまう。

「だけど、お前にはそれがないんだ」

「なッ――」

「お前はただの、上から目線で自分の立場や評価を利用する、嫌味なやつだ」

　勘違いするなよ、と弥はフォローを入れる。

　少女の表情がころころと変わって、それについては親近感を抱いたものだったが。

「これは僕の嫌いなものの話なだけだ。ショックを受ける必要なんてこれっぽっちもない。それともなんだ、お前は僕のことが好きなのか？」

　そうではない、という確信を得ている。

　弥もまた、それを口に出せるほど、ターミナルをなんとも思っていないからこそ言えたことだ。その言葉によって、ターミナルも冷静になれた。

「……調子に乗るなよ」

　ターミナルの剣が、一気に精度を上げた。

　切っ先が弥の頬を掠る。

　裂かれた皮膚から、血が、つー、と垂れて、地面に落ちた。

　一歩、踏み込みが深ければ、両断されていた。彼女に、もはや躊躇いはない。

「装備をしてくれないなら、お前はいらない。そこの落ちこぼれも予定通りに脱落させてやろう。それが嫌なら、守ってみせろ、王子様」

　ターミナルが剣を突きつける。

「プリムムの傍にいたいなら、お前の強さを証明してみせろッッ！」

　――　――

　意識はあった。だから会話の全てが聞こえていた。

　弥を助けなければならない。なのに、出るタイミングを見失った！

　――あのバカ！　きゅ、急になんて展開にしてくれてるのよっ！！

　素直じゃない言動も、照れ隠しである、と言われてしまえば、これから先の自分の振る舞いがぎこちなくなることを、プリムムは真剣に悩んでいた。

　どう接すればいい……いきなり素直になっても驚かれるし……このまま貫き通せば心中で照れてる照れてる、と、にやにやされる。知りたくなかった事実である。

　……でも、嬉しかった。