ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

第11話 根がある噂【装着編】

　もちろん、弥ではない。

　彼は別に、一人好きというわけではないが、積極的に人と関わる方ではない。

　一歩引いて、場を俯瞰して見ている。

　まるで保護者のように、盛り上がる場を眺めていることが多い。

　その姿は相変わらず、まったく似合わない。

「そいつも、お前みたいに人懐っこいぜ。で、知り合いが多い。だがよ、あいつも本当に苦しんでる時、相談できるような相手を持つわけじゃねえな」

　お前もそうだろ？　とルルウォンを指差す。

「相談できる相手、いるよ？」

　たとえばプリムムだったり。わたるだったり。あとは……、

　だが、浮かんだのはその二人だった。

　なぜだろう、顔がすぐに思い浮かんだのだ。

　なぜならさっきまで一緒に行動をしていた二人であるためだ。

「な？　そんなもんだろ？」

　まるで心を読んだかのような相槌だった。

「顔を見れば名前が出てくる。けど、なんの引っかかりもなく顔が浮かぶことはねえよ」

　無作為の話題から、連想することはできる。格好良い顔の人、頭が良い人、ちょっとドジな一面を持つ子……、この前、一緒に昼食を食べた子、など……、エピソードや情報を揃えた上であれば、きちんと覚えている。だがそうでなければ、ゼロから信頼できる相手を挙げるとなると、データベースはうんともすんとも言わなくなる。

　原因は明確だった。

　一は最初からそう言っていたはずである。

「信頼してねえからだ」

　二度目はなぜだか、心の奥底のデリケートな部分に、ぐさっと刺さった。

　笑顔の絶えないルルウォンの顔が、初めて、くしゃっと歪んだ。

「……知ったような口を、利くな」

「恐ぇな。やっと出たそれが、本性か？」

　一は、嬉しそうな表情に変わる。

　外から見れば、獰猛な猛獣が獲物を見つけた時のような、臨戦態勢が完了したようにも見えてしまうが。

「俺は媚びを売るやつが大嫌いな質でな、なにかを企んで人を利用しようとする狡いやつに腹が立つんだ。逆に、裏表なく、敵意だろうが好意だろうが、ストレートに向けてくるやつはどんなやつだろうとお気に入りだ。

　そう、今のお前みたいに、感情を出した瞬間は、良い眺めってわけだな」

「悪趣味な変態だね」

「否定はしねえな」

　そして一は、急に表情が素に戻った。

　興味が失せたようだが、そうではない。そもそもの話題を思い出したのだ。

　ルルウォンの本性がどうとか、正直なところ、どうでも良かった。

　話を逸らすな、と注意しながら、自分が逸らしてしまっていた。彼は素直に反省する。

「悪いな、話を戻す。ああ、お前も態度を戻していいぞ、本性を知っている今、お前がどんな演技をしていようが、腹は立たねえからな」

　ルルウォンが媚びを売っている絵に、腹が立つわけではない。彼女が媚びを売って、なにを企んでいるのか、そのタネが分からないことに腹が立つだけなのだ。

　解き明かしてしまえば、一の沸点には届かない。ルルウォンとしては良い結果であるだろうが、しかし本性を知られたことが、深く心に傷を残している。

「安心しろ、言いふらしはしねえよ。お前に興味もねえしな」

「……そう。なら、あたしもいつも通りに振る舞おうかな」

「忠告はした。その上でその態度を誰にでも取るつもりなら、俺は知らねえ」

　一には関係ないことである。

　ルルウォンも同じことを思うだろう。

「苦しむのはお前だからな」

「大きなお世話だよ」

　そのやり取りを最後にし、そして、やっと一は本題を切り出した。

「で。……弥は、どこにいやがんだ？」

　――　――

　アーマーズの少女たちには、こんな噂が流れている。

　オトコと接触することで、備わっている能力がさらに一段階上へ、進化する、と。

　そのためには、そのオトコ、というのが誰でもいいわけではなかった。

　実際、試した者もいる。

　少女たちが知る、オトコというのは、彼女たちを統率する先生しかいなかった。噂も曖昧で詳しいやり方が伝わったわけではない。そのため、結果は上手くいった、とは言い難い。

　とは言え、実行した少女はなんとなく、能力の出力が上がったような、そんな気がしたと言っている。実際、戦績は上がっているので、否定もできない結果なのだ。

　たぶん違うとは思うが、正解が分からなかった。

　もしかしたら、この結果が求めたそれなのかもしれないのだ。

　彼女は先生と長い時間、お話をしただけ、と自慢げに語っていた。

「やり方が合っていたとして、それでは足りないのだろうな。……信憑性の低い噂、ではないことは分かっている。独自に調べた結果、過去に実例があるそうだ」

　サーベルを地面に突き刺し、弥を逃げられないように動きを止め、ターミナルが語る。

「オトコとは、少年だ」

　十代の少年。

　アーマーズが、十代の時にしか能力を発揮できないように、少女たちの力を引き出すためのオトコも、十代でなければならない。

　そしてもちろん、相性がある。

　アーマーズのコアと身体も、相性が良くなければ上手く馴染まないように、少女と少年にも、相性がある。それも、一方的なものでは成功しない。

　どちらも相手に特別な感情を抱く必要がある。それは、たった一つとは限らない。

「わたしは、お前が良い」

　背中から腕を回し、ぎゅっと体を抱きしめた。

　ターミナルが、骨折している弥の右腕を撫でる。

「お前が望めばわたしはなんでもしよう、手になり、足になろう、この美貌をいつまでも見させてやろう、この体躯をどうしようとも、文句は言わん。

　お前に目的があるならそれも叶えてやろう……どうだ、なんでも手に入るんだ」

　ターミナルは成績最優秀生徒であり、大きな発言権を持つ裕福な家の一人娘である。

　権力がある、金がある。なんでもできる、というのは嘘ではない。

　彼女が言えば、本当になんでもできてしまうだろう。

　そして、小柄で子供っぽいとは言え、見た目はかなり整っている。

　悪い話ではなかった。聞けば聞くほど良い話でしかない。

　弥にとって都合の良過ぎる展開だと疑ってしまうくらいには、利があり過ぎる。

「だから、わたしと組め。わたしを、『装備』しろ――」

　アーマーズとは。

「――わたしが、お前の鎧になろう！」