ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

第10話 警戒心【part／リザルト】

　少年は制服のポケットから、コアを取り出した。

　それらは、緑色に発光している。

　一つだけは、青色に発光していたが。

「助かったぜ、これを取っても殺したことにはならねえんだろ？」

　彼女たちは、この状態になっても生きている。

　元の身体さえ無事であれば、活動を再開させることができるのだ。

　もっと言えば、元の身体でなくとも問題はなかったりする。

　コアとは【ソフト】であり、身体とは【ハード】であると考えればいいのだ。

「俺にはちょいと流儀があってな。その中でピンチを乗り切るのは、だいぶ骨が折れると思ったが、死なねえなら躊躇いもねえ、ルールを破ることもねえわけだ――」

「……それは脅し、なのかしらね」

　鎖少女は強がって言葉を返す。

　だが、喉元にある恐怖を隠し切れていなかった。

　震える手が、鎖を伝って、彼にも届いている。

「脅しじゃねえよ。だが、どう取るかはお前ら次第だ」

　少年が一歩、足を踏み出した。

　自分もあんな風に、コアだけになってしまうのか……、と、少女は恐怖が限界を越えたが、決して逃げたりしなかった。なぜなら彼女の背中には、守るべき少女たちが――、

「……え？」

　どんっ、と鎖少女の体が押し出された。

　少年へ差し出すように、生け贄にするように――、

　後ろにいた取り巻きの二人が、生き残るために彼女を犠牲にしたのだ。

　振り向けば、二人の少女は背中を見せて逃げている……彼女を置いて。

　鎖少女を、見捨てて。

「どう、して……」

　鎖を握り締め、手の平の皮膚から血が出ていても関係ない。彼女は叫ぶ。

「――どうしてよッ！」

「わたしたちは利害の一致でつるんでいただけ！　危険を共にする気はないの！」

「そういうことよ！　重荷があるなら下ろせばいい、簡単な取捨選択の結果なの！」

　ターミナルの後ろ、それはどれだけ安全だったか、身を持って知っている。

　団結力があった、同じ志を持っていた、でもそれは、ターミナルがいたからだ。

　取り巻きという枠組みの中で、初めて発揮される、友情だった。

　それがなくなれば、あっけない。

　繋ぎ止めるものはなにもなく、絆は途切れる。

　こんな風に。

　裏切られる。

　裏切られる以前に、そこに信頼は、あったのか？

「ふざけんな」

　それは少女の言葉ではなかった。

　逃げる二人の少女に追いつき、耳元で囁かれた、少年の怒りの言葉である。

「「ッ！？」」

「あいつを犠牲にして、生き残る、か……、だがよぉ、俺が犠牲にさせられたあいつを狙うとは限らねえって、考えなかったのか？」

　少年の指が少女の首のコアに触れる。

　缶のプルタブを開ける感覚で、簡単に取り外すことができるコア。

　数秒もあれば二人を機能停止に追い込むことくらい難しくない。

　だが、

　庇った側に邪魔されてしまえば、単調な作業にも変化が現れる。

　腕に絡まったままだった鎖が、ぴんと張った……、引っ張った誰かがいる。

「――なんだ、お前はまだ、こいつらを守るのか？」

　少年は背を向けたまま、犠牲にされた少女へ。

　うん、と、強がらない彼女の本音が聞こえてきた。

「この輪を、崩したくないんだ……」

「そうかい。……なら、かかってこい」

　勝利なんて求めていない。

　彼女は裏切られてもなお、二人を守った――という友情の証明。

　二人の友人への、愛情表現をしたいだけなのだった。

　だから彼も容赦はしない。

　挑んでくるなら叩き潰す、それは彼なりの、礼儀だ。

「まだ壊れる前の輪だ……なら、手早くしろ。きっと修復できるだろうよ」

　そして――、

　彼の手には、三つのコアがある。

　それをポケットにはしまわずに、近くの大木の根元へ置いた。

　楕円形のコアは、互いに支え合って、そこに立っていた。

「で、いつまで隠れてやがんだ？」

　コアを手離した少年が、間髪入れずにそう問う。

　視線は茂みに隠れている、ルルウォンの位置へ向いていた。

「あっははっ、ばれた？」

　頭に葉っぱを数枚、乗せながら、ルルウォンが顔を見せる。

　手で葉を振り払いながら、少年に近づいた。

　お？　と驚いた反応を少年が見せる。

「意外だな、大抵のやつは俺を見て警戒するもんだが……鈍感なだけか？」

「ここからずっと見てたからね。きみが見た目ほど恐くない人って、分かったもん」

　にしっ、とルルウォンが歯を見せて笑った。

　それにより少年は、毒気を抜かれたようだ。

「――あたし、ルルウォン。きみは？」

「……一（はじめ）だ。そうだな、お前でいい。宇宙船を探してるんだが、分かるか？」

「お前じゃなくてルルウォンだってば。

　いま、名乗ったばっかりなのに……。うーん、見てないかな」

　というかルルウォンは、その宇宙船を探そうとしていた最中だったはずだ。

　少年・一が探す宇宙船と同じものであるかは分からないが。

　それに、弥と知り合いなのかどうかもまだ確認していなかった。

「ねえ、はじめ」

「なんだよ、あんまり本筋に関係ねえ話に付き合ってる暇はねえぞ」

「わたるってオトコのコ、知ってる？」

　瞬間、である――、彼の表情がはっきりと変わった。

　切れた緊張が、ぴりっと元に戻ってしまう。

　恐らく、彼は咄嗟にルルウォンの胸倉、でなくとも服の一部を掴もうとしたのだろう……だがまるで、殴りかかるような勢いであった。

　だから、ではなかったが、元々、ルルウォンは体の前に薄い盾を展開させていた。

　そのため、伸びた一の手の指が、彼女の盾とぶつかった。

「っ！？」

　驚いたルルウォンが数歩、後ろへ離れる。

　そして、盾に弾かれ、一は理解した。

　これはルルウォンの本音である。

「なるほどな。人懐っこいやつかと思ったが、実際は真逆なのか」

「ん？　どういうことなのかな？」

「ようは誰も信用してねえんだろ？　お前の盾は、どれだけ近づいても体に触れさせないっつう、最後の防衛線ってわけだ」

　盾を言い換えるのであれば、壁。

　繋がりだけは持つが、深くへは踏み込ませない。

　そんな彼女の潔癖症を、一は今の一瞬で見抜いていた。

「人間関係をストックでもしてんのか？　なきゃ不安か？　誰に捨てられてもすぐ別の場所へいけるようにしてんのか？　

　……なんでもいいが、関係が多いと色々と厄介なもんを背負うことになっちまうぞ」

　たとえば、内心でどうでもいいと思っている相手でも、向こうがそう思っていなければ、悩みを相談される。聞いてしまえば巻き込まれ、同じ舞台に上がったのと同じことだ。

　相手との温度差の違いが、八方美人であるルルウォンの首を段々と絞めていくことになる。

「うーん？　違うんだけどね。

　あたしは単純に仲良くしたいだけだから。でも一応聞こうかな。やけに詳しいね？」

「まあな。お前みたいなやつ、知り合いにいるからよ」

　一の脳裏には、一人の少年の姿が浮かんでいる。