ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

第9話 二人目【異物編】

　意図に気づいた鎖少女が、爆弾少女へ合図を送る。

　しかし爆弾少女はなぜか、起爆させるのに一瞬の躊躇いがあった。

　その一瞬があれば、ルルウォンは爆発に巻き込むための距離を詰められる。

「あっ」

　起爆をした時にはもう、ルルウォンと鎖少女は密着していた。

　――そして、銀色の紙片が爆発する。

　爆音が森全体を揺らした。

　爆風が、近くの大木をまるで魚に引かれた竿のようにしならせる。

　その爆風を体で浴びた後、時間を経て、ゆっくりと黒煙の中から這い出てきたのは、片足を引きずっている、鎖少女である。

　白いボディスーツも焦げ、破れ、中の肌が見えている。

　傷口が見え、血が流れ出しているのだが、それでも命に別状はなかった。

　足を引きずっているだけで、表情に苦痛の色は見えない。

　見えているのは爆弾少女へ向ける、怒りの赤色である。

「――あんた、なんで起爆のタイミングを……ッ！」

「ち、ちがう、の。後ろで、悲鳴が聞こえて――」

　その時、ルルウォンが、まだ晴れない黒煙の中で、あ、と気づいた。

　そう言えば、取り巻きは三人いたはずだ。

　だが、途中から、目立っているのが二人だけになっていた。

　爆発の中心にあった、鎖が絡まる腕の調子を確かめながら、ルルウォンが取り巻きの二人とは違う角度から、そのもう一人の少女を見つける。

　綺麗な黒色の長髪である。

　彼女は大木に背中を預け、誰かと対面していた。

　対面しているが、対話ではないだろう。

　逃げている内にそこまで追い詰められた、と言った方が適切かもしれない。

　少女の怯えがそれを証明していると言える。

　少女が逃げられないように、筋肉質の腕が横の退路を絶っていた。

　僅かな動きも許さない、とでも言いたげな威圧感が、その人物から出ていた。

　……わたる……？

　ルルウォンはそう連想したが、もちろん本人ではない。似ているが、真逆と言える雰囲気を持つ。弥が草食動物だとすれば、その人物は獰猛な肉食獣である。

　弥という前例がなければ勘違いしていただろう――彼は、オトコである。

　黒髪をオールバックにした、強面の少年の口が開く。

「取って食ったりしねえよ、聞きたいことがあるだけだ」

「……っ！」

　長髪の少女はぶんぶんと首を左右に振る。

　そのせいで髪が乱れて、顔を隠してしまっていた。

　少年は舌打ちをし、それがさらに少女を怯えさせてしまう。

「ああ、悪い……、敵意はねえよ。俺からなにかするってことはねえ」

　少年はそう言い、聞こえた足音の方へ視線を向けた。

　残りの取り巻きの少女二人が、そこにいる。

「……上から威圧しておいて、よく言うわね」

「身長差じゃねえのか？　こうでもしねえとお前らは逃げるじゃねえか」

　少年が大木から手を離した。その瞬間、脅されていた（？）と思っている長髪の少女が、二人の元へ駆けて戻っていく。鎖少女の背中へ、ささっと隠れた。

「そんな反応されたら傷つくじゃねえか」

「そうには見えないわね。なんとも思ってなさそうな顔をしているくせに」

「どうだかな。そう見えてるんなら、努力の甲斐があったもんだが」

　鎖少女が首を傾げる。

　少年はどうでもよさそうに次の話題へ変えた。

「逃げられねえように押さえつけてただけだ、

　お前みたいに話を聞いてくれるなら、威圧はしねえよ」

「ちょっと待って。まずはこっちから質問していいかしら？」

　ご自由に、と少年が答えた。

　鎖少女が、彼の言葉の中で、引っかかっていた部分を抜粋する。

「押さえつけたのは、『お前らが逃げるから――』と言ったわよね？　なら、私たち以外にも既に誰かと会っているってことになるけど……その子たちを、どうしたわけ？」

　少年は一瞬、逡巡した。

　が、諦めたのか、肩の力を抜いた。

「……俺は不時着した宇宙船を探してる。それがねえと帰れねえんだよ」

「話を逸らすなッ、その子たちをどうしたよッ！？」

　荒くなる言葉と共に、少女が鎖を放ち、少年の腕に絡ませる。ルルウォンにしたよう、引っ張り、土を噛ませようとするが、彼の体はびくともしない。

　まるで大きな建物の柱を相手にしているかのようだった。

「まあ待て。説明には順序があるんだ」

　彼が少し力を入れただけで、少女の方が引っ張られる。今は、なんとか踏ん張っていられるが、さらに力を込められたら、彼女の方が地面に伏すことになるだろう。

「なん、て、力なの……！？」

　少女は分からない。

　女よりも男の方が力が強いことを、体験したことがないのだから。

　そして彼は少女が鎖を生み出し、それを自由自在に操ったことを、驚きもしなかった。

　爆弾や砲撃、盾と違って、ポテンシャルでどうにかできる――曲芸のような技ではあるが、それでも生物のように動く鎖に、戸惑いがあってもおかしくはない……、

　彼にそれがないのは、

「一度、見ている、からかな？」

　近くの茂みに隠れて事態を覗いていたルルウォンがそう思った。

　少年は一度、『アーマーズ』との戦闘を経験している。

「ああ、一度だが戦ったぜ。まあ、ぶっ殺したがな」

　その言葉にカッとなった鎖少女が、勝てない勝負に無謀にも挑もうとした。

　だが、

「違う違う、殺したのはお前ら側じゃねえよ。つーか、死なねえんだろ、お前ら」

　鎖少女の肩の力が抜けた。思えばそうである。アーマーズは、死なない。

　それは単純に、破損する身体が作り物であるから、であるが。

　少年が自分の首元を、とんとん、と指でつついた。

　それは少女たちの首元のことを指している。

「本体は、それだろ」

　事実を隠蔽するか、どうか、鎖少女は咄嗟に考えたが、恐らくもう遅い。一瞬の表情の変化を見抜かれているだろう。

　それに、その指摘は、推測を確かな答えに変えるためのカマかけではなく、答え合わせなのだろうと思った。

　少女の質問の答えを、彼は既に答えている。

「俺はその――『コア』って言うんだっけか？　それは、破壊してねえよ。壊さねえように大事に持ってるつもりだ。俺がぶっ殺したっつったのは、俺たち側のやつだよ」

　彼の仲間、ではなく、友達、でもないか。ただのクラスメイトだ。

　なにも無抵抗な相手を快楽のために殺したわけではない。

　見た目は強面だが、彼にも常識はある。

　人を殺してはいけない、くらい、理由がなくとも守る……当たり前のことだ。

　正当防衛。

　アーマーズと手を組んだクラスメイトが、日頃の恨みを兼ねて、この機会を良いことに襲ってきたので、手早く始末しただけのことだ……。

「っと、違ぇな。まただ……、俺は下手くそ過ぎる。……誤解させたな。ぶっ殺した、って言ったのは、言葉の綾だ。本当に殺したわけじゃねえんだが、どうだろうな……。

　化け物に追われていたから、その後のことは知らねえ」

「え、待って――化け物って……っ、それって【捕食者】のことじゃ……！」

「知らねえよ」

　冷たい反応だが、知らないから、答えようもない。

　そこを掘り下げたところで得るものはなにもないのだから、時間の無駄である。

「で、お前らの前に会ったやつらは、これだ」