ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

第8話 追跡者【双方編】

　なんであれ、不機嫌でなくなったのならば良かった、と弥は安心する。

　それに、彼女の気持ちも分かる。

　動機までは分からないが、味方になりたいと思ったのは弥も同じだったからだ。

　――成績しか見ておらず、それを基準に落ちこぼれと評価される。人間性や、評価されない類いを無視して、劣等と烙印を無理矢理に押される。

　それが学生生活の人間関係に影響されるとなれば、彼女はきっと苦しんでいたはずだ。

　ルルウォンがいる、だから酷い扱いではない気がするが……、同情だ、と言われたら否定はできない。根っこの部分は同情であると思うからだ。

　助けてあげたい、味方になってあげたい、そんな上から目線の見方だってしていると思う。

　弥はそんな自分を嫌悪する。

　けれど共に行動して、人間性を見た。匂い、声、感触、雰囲気、温度……、一緒にいて感じるものが最終的な判断基準になった。たとえ強大な敵であるターミナルの懐から逃げ、危険と隣合わせになったとしても、プリムムの味方をしたいと思ったのだ。

　だから彼女に噛みついた。腕のもう一本を折られる覚悟で、だ。

　この惑星にいれば、何度も体験するであろう命の危機、それが今更、一つ増えたところで大差はないだろう。だから命も一緒に賭けて、喧嘩を売ったのだ。

「……後悔はないんだよ」

「弥？　なによ、ぼーっとして――」

　ッ、と息を詰まらせたプリムムの目が見開かれた。

　腕を伸ばし、手の平を弥の頭上へ向ける。

　――そこには、倒れてくる大木があった。

　このままでは弥が押し潰される。

　プリムムの砲弾が、唯一の回避法だ。

　今から避けるには、縦も横も距離が足りないのだ。

「くっ！」

　砲弾が発射され、大木が吹き飛ばされる。青色の粒子が雨のように周囲に降っていた。砲弾に固め切れずに散ってしまった部分である。

　準備せずに咄嗟に撃ち出すと、威力はがくんと落ちてしまう。

　威力が落ちたからと言って、彼女自身にかかる反動が減るわけではなかった。

　彼女たちの能力は、どれも未完成と言わざるを得ない性能である。

「プリムム！　手首、が――」

　骨折したわけではない。だが、青黒く、変色している。

　反動によって、変な方向へ捻ったらしい。

「だい、じょうぶよ、これくらい、ッ、――とにかく、今は逃げなくちゃ」

　すると、がくんっ、と彼女の膝が崩れ落ちた。

　立ち上がろうとしても力が入らないらしく、何度もバランスを崩している。

　弥が支えていなければ横に倒れてしまいそうだ。

「なん、で……？」

　彼女は自分のことを化け物だと言った。それが本当だとして、たとえ化け物だとしても休息は必要だし、活動するにもエネルギーがいる。

　それがなくなり、ガス欠を起こしているとすれば、納得である。

　燃費が悪そうな、砲撃という能力が一番の原因である気がする。

　無駄撃ちはしていない、プリムムの性格を考えれば計算をしているはずだ。しかし今のような撃ち出さざるを得ない場合は、計算を視野に入れている余裕などない。

　彼女は、体力のギリギリのところで逃げていたのだ。

「当たり前だ……ッ！」

　もっと強く言って、休ませておけば良かった。

　会話で時間を稼がず、数分でもいいから寝かせるべきだった。遅い後悔である。

「さ、わ、るな――」

　弥の腕の中で支えられているプリムムの口から出た言葉だ。

　弥は、こんな時でもガードが高いのか、と思ったが、弥へ向けた言葉ではなかった。

　後ろ。

　サーベル刀を持つ、ターミナルである。

「ッ！？」

「弥を、あんたなんかに、渡すもんか……っ」

　決して、強くはない蹴りである。だが、ふらふらなプリムムにはとても重く体へ入った。

　弥の腕の中から剥がされ、草が生えた地面を転がっていく。敵であるターミナルなど眼中になく、ただプリムムだけを追おうとする弥の一歩先の地面へ、刃が突き刺さった。

　動きを止められた。

　そんな弥の耳元で、ターミナルが囁いた。

「アーマーズを知りたいか？」

　それは噂を検証するための、前提情報。

　弥が知っておくべき、彼女たちの常識である。

　――　――

「どうしよう……。プリムム、わたる……、二人とはぐれちゃった……！」

　爆発による黒煙の中から抜け出した時、既に二人の姿は見えなくなっていた。

　二人を探そうにも、背中を狙ってくる敵がいる。

　そのため、ルルウォンはその対応をしなければならない。

　相手はターミナルにくっついている、取り巻きの三人組。彼女たちは、息が合った連携で包囲網を作り出し、ルルウォンを決して逃がしてくれなかった。

　気にしなければならないのは、爆弾である銀の紙片だけではない。三人もいるのだから、能力も三つある。しかも彼女たちも選抜メンバーであり、プリムムのように下位にいる成績でもなかった。ターミナルにくっついていられるのは、それなりの成績を保持しているためである。

　様々な攻撃が襲い掛かってくるが、ルルウォンの盾は、その全てを防いでいた。

　だが問題がある。

　……ルルウォンは、攻撃手段を持たないのだ。

「あ！」

　腕に巻き付いてきたのは、鎖である。

　簡単には振り解けないくらいに強く、何重にも鎖が重なっている。

　伸びた鎖の先には、取り巻きの一人の手があった。そう、彼女の能力だ。

　髪を後ろでまとめた、日に焼けた色黒の肌をしている少女である。

　そして、ルルウォンの盾は、体に触れているものには機能しない。

　そのため鎖は弾かれず、盾の内側に残留してしまう。

「捕まえた」

　ぐんっ、とルルウォンの体が持ち上がった。

　彼女の視界が激しくブレ、地面が空の方向にあった。

　彼女の体は放物線を描くようにして引っ張られ、背中から地面に勢い良く叩きつけられる。

　幸い、背中に展開した盾のおかげで、衝撃は全て吸収されているが。

　問題は鎖に巻き付かれた腕である。

　その締め付けは、どうしても盾では防げない。

「……！」

　そこで、ルルウォンの顔が蒼白になる。

「あ……、気づい、たんだ……？」

　小さな声は取り巻きの一人の少女である。彼女は両目が前髪で覆われている、おとなしめの少女であった。印象に残らない、存在感が薄い、そう思われていることが多い。

　ゆえに密かに動かれると、気づくのに時間がかかる。

　彼女が持つ能力は、爆発する銀の紙片を生み出せること。

　その紙片が、ルルウォンの腕に巻き付かれた鎖の間に挟まっていたのだ。

　盾によって防げない。

　この爆発は、甘んじて受けるしかないのだった。

　だが、だったら――。

　腕に巻き付いている鎖を辿る。今度はルルウォンが引っ張る番である。

　咄嗟に、綱引きのように対抗した鎖の持ち主の少女だったが、ルルウォンの狙いは違う。

　一瞬、力を抜いて、対抗した少女のバランスを崩させた。

　力が入っていない鎖を強く引き、勢い余って、後ろへ尻餅をついてしまう。

　そんな少女の元へ、ルルウォンが全速力で向かっていた。

「あいつッッ――もしかしてっ！！」