ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出

第5話 襲撃者【不遇編】

　彼女たちも、プリムムとルルウォンと同じ白い服装だ。

　ただ一人だけ、服に描かれたデザインの色が違う。

　彼女以外は青色のラインが入っているのだが、彼女だけは赤色だった。

　そして勘違いではないだろう、その赤いデザインの少女を取り巻くように、他の三人が位置を取っているようにも見える。

　最も小柄な彼女が中心であるチームだった。

「弥、いま一人で動かない方がいい理由、分かったでしょ？」

「……なんとなく。でも理由は分からないよ、喧嘩、には見えないね」

　知りたいとは思わなかったが、この言い方では答えろと言っているようなものだった。

　弥も好奇心には勝てなかった。

「喧嘩じゃないよ、でも遊びでもない。これ、真剣勝負なのっ！」

「つまりここら辺は無法地帯で――戦場なのよ！」

　言いながら、プリムムが先手を取った。

　先ほど弥を吹き飛ばした青色の球体が、手の平から出る寸前、である。木の枝から飛び降りた小柄な少女の足が、プリムムの手を上から踏むようにし、その軌道を変えた。

　撃ち出された球体が近くの地面を抉る。

　凹んだ半球の痕から、それは砲弾と言える。

　目に見える威力は絶大だが、当たらなければ意味がなかった。

「くっ――」

「遅いぞ、落ちこぼれ」

　プリムムは右腕を封じられ、少女は左足を使っている。

　では、残っている右足には、動かせる余裕があった。プリムムの腕を足場にしているとは言え、ほぼ空中にいるようなものではあったが、少女の動きにぎこちなさはない。

　プリムムの横顔へ、少女の蹴りが迫る――。

「危ッ――」

　弥がつい声を漏らした。

　彼が助けに入るよりも、少女の蹴りの方が当然、早い。

　だが、プリムムの横顔にぶつかる寸前で、少女の蹴りが止まっていた。……弾かれたのだ。まるで防弾ガラスを蹴りつけたような音と共に、少女の方が、チッ、と舌打ちをした。

　少女の視線はプリムムではなく、ルルウォンへ向いている。

　彼女は両腕を前へ伸ばし、全ての指を開いていた。

「させないよ、ターミナル！」

「うっとうしい……、めんどうな【盾の力】だ！」

　蹴りの反動で、少女の黒いツインテールが揺れる。

　邪魔をされた、という怒りが、元々鋭い目つきをさらに鋭くさせる。

　そして、弾かれた少女には大きな隙ができている。それをプリムムは見逃さない。

　彼女が出せる砲弾は、なにも片手だけではなかったのだ。

　だが、

「――なんだ、あれ」

　弥が見たのは、プリムムの腕に付着している、銀色の紙片だった。

　光の反射で輝くそれは、レーダー探知を妨害する、チャフのようだった。

　それが、本来の用途で使用されるものとはとても思えない。

　現状、その紙片に求められるべきことは、プリムムへの攻撃である。

　瞬間、プリムムに付着していた紙片が、順々に爆発した。彼女の左腕から黒煙が上がり、少女はその隙に距離を取った。少女の取り巻きの一人が、あの紙片をばら撒いたのだ。

　相手は四人。

　比べてこちらは三人だが、弥はこの戦いの役には立てない。

　実質、四人に対して半分の二人で挑んでいるのだ。

　不利だ。相手の隙を突いたところで、今みたいに妨害される。

　前衛と後衛に分かれてしまえば、当たる攻撃も当たらない。

「プリムムッ！」

　左腕が爆発したのだ。その傷口を見るのを躊躇っていたが、弥は駆けつけた。

　彼女の傍に立って、一目見て、彼女の腕には傷一つないことに気づいた。

「……は？」

「怪我なんてしないわよ。私たちは、化け物だから」

　平気そうな顔で言うが、プリムムはふらふらと足下がおぼつかない。

　バランスを崩した彼女の体を、弥は片手で支えた。

　怪我なんてしない……だが、

「でも、痛みはあるみたいだ」

　プリムムが弥の手をはたく。

　なにも言わなかったが、触られるほど心を許してはいないと、言いたいのだろう。

「フンッ、まだ生き残っているとは驚いたぞ、落ちこぼれ。

　まあ、そうやって守ってもらっているから、だろうがな」

　取り巻きの三人を手で制し、ツインテールの少女がプリムムの前へ近づく。

　弥も咄嗟にプリムムを庇うが、その行為が目の前の少女に油を注ぐことになった。

　少女が怒りを見せる、が、弥の目には嫉妬にも見えた。

「ねえターミナル、なんでプリムムばっかり狙うの？」

　後ろから、弥の肩に顎を乗せるような形で、ルルウォンが顔を覗かせた。

　ターミナル……、それが小柄な少女の名前なのだろう。

「……不釣り合い、だからだ」

「っ」と、プリムムが息を飲んだ。

　彼女にも自覚があったから、だろうか。

「選抜された三〇名の中に、ルルウォンがいるのは納得できる。

　振る舞いはバカだが、戦闘や知識について、申し分ない実力があるからな」

　えへへっ、と照れるルルウォンだが、振る舞いはバカだ、と言われているのだが。

　どうやら褒められたことにばかり目がいき、そこには気づいていないらしい。

　ターミナルの目は、そういうところがバカなんだ、と言っているように思えた。

　そして、次に視線が、プリムムへ注がれた。

「だが、そこの落ちこぼれは違う。成績は最下位を争う実力だ。知識も、戦闘も、及第点に届かない赤点常連者が、どうして選ばれる……ッ。優秀な学生はたくさんいる、あの落ちこぼれが選ばれたことで、他の優秀な誰かが落とされているんだぞ！」

「あ、確かにターミナルが選ばれてるのに、二位の人は名前を呼ばれてなかったね」

　ということは、成績優秀者の一位は、ターミナルなのだろう。見た目が周りに比べて、三歳下に見えてもおかしくないが、頭脳や運動神経は頭一つ抜けているらしい。

　弥もなんとなく事情が掴めてきた。選抜メンバーの中に相応しくない者がいるから排除してしまおう、とターミナルは思ったのだろう。だが、弥は当然の疑問に引っかかる。

「それ、成績順で選抜されてるの？」

「……なんだと？」

　疑問はその選抜方法である。前提として、選ばれたからどうなんだ、さえ分からない彼には、口を挟む権利などない。こうして巻き込まれているとは言え、余計なことを言うべきではない、とは、彼の中の常識が警鐘を鳴らしていたからだ。

　だが少々、むっとした。さっき会ったばかりとは言え、あまりプリムムのことを落ちこぼれと連呼しないでほしい。子供っぽいと自覚しながらも、腹が立つ。

　だからついつい、口を挟んでしまった。

「おい、どういう意味だ、と聞いたが？」

「成績順で選抜されているなら、プリムムが入っているのはおかしいね、君の言う通りだと思うよ。でも、こうして訂正されることなく始まってしまっているんだろう？　

　なら、これが正解なんだと思うよ」

　選んだ側に、意図があると考えるべきだ。